-Открыть ворота!— приказал Гуран.— Дружины — к бою!
-Стойте!— крикнул Шаман.— Демон ушел, мы промазали!
-Плевать! Один, без войска, он ничего не сможет сделать,— ответил лорд.— Рыцари, в атаку! Во славу Моравии!
-Рар!!!
Ворота распахнулись. Тяжелая конница начала разбег. Подкованные рельстоном кони развили чудовищную скорость. Разрозненные кучки нагов пытались сопротивляться, шестирукие монстры выставили вперед длинные копья, но куда там! Все равно что пробовать остановить несущийся локомотив веткой! Лавина рыцарей втоптала врага в землю, сзади бежала пехота, добивая раненых. Достигнув тумана, всадники остановились. Противник повержен! Над перевалом разнесся крик сотен людей:
-Моравия! Рар! Победа!
На стене появился король, размахивая в порыве чувств церемониальной саблей.
-Вот так! Мы непобедимы! Что я говорил?! А вы все пугали: магия, демоны! Плюнуть и растереть! Ничто не сравнится с добрым мечом и моими верными рыцарями!
Шаман в этот момент рассматривал облака — Каргула и след простыл. Светел уже поднялся над горизонтом и слепил глаза. Лучи коснулись места недавней битвы, нагревая землю. Туман над пустыней начал рассеиваться. Шаман пригляделся и вздрогнул.
-А что вы скажете на это, ваше величество?— спросил маг, указывая на истончившуюся дымку.
Туман редел. Влажные ошметки стекали с мускулистых тел. Поднявшийся ветер открывал все новые ряды нагов. Змее-люди стояли неподвижно, наблюдая бездушными роботами за гибелью соплеменников. Они точно ждали команды, и они ее получили.
-Быстро назад!— заорал Гнедко в рупор.
Пехота устремилась под защиту стен, конница замешкалась, разворачиваясь. Наги ударили в спину. Всадники закрутились на месте, обороняясь. На уставших конях, неповоротливые в тяжелых доспехах, рыцари проигрывали врагу в скорости. Каждый наг орудовал шестью мечами, которые сверкали блестящими росчерками, и хоть один, да находил щель меж стальными пластинами.
-Да что же они делают?!— воскликнул король.— Отступайте!
Команда изначально запоздала. Через полтерса конница полегла вся. Погибли заслуженные воеводы, прекратили существование дружины баронов, лишь кони без седоков трусили к башне, но и они падали под ударами мстительных нагов. Черные волны покатились к стенам.
-Закрыть ворота!— приказал Гуран.— Зарядить орудия!
Шары-гасители потухли, исчерпав заряд. Зеленое свечение возникло вновь. С ближайшей горы раздался раскатистый хохот. Шаман жестом отчаяния запустил жгун, невредимый Каргул перелетел на соседний пик. В горах загрохотало. Лавина камней сошла с перевала, сминая палатки и калеча людей. Тем временем наги достигли башни.
-Приготовиться к обороне!— скомандовал Гуран.— Собраться! Мы их остановим!
Наги налетели на стену и, даже не убавив темра, стали шустро карабкаться вверх. Мечи и сабли в руках сменили стальные когти, змеиный хвост цеплялся за неровности — противник прекрасно обходился без лестниц. Раздались команды старшин, вниз потекли кипящая смола и раскаленное масло. Сразу и не разобраться, что шипело громче: обезумевшие змеелюди или их обожженная плоть? У основания стены начали скапливаться трупы. По ним наги, как по трамплину, штурмовали крепость. Вскоре первый захватчик выскочил наверх.
Зеленое свечение исчезло, но это уже ничего не решало. Недостаток пушек и мушкетов в том, что их долго перезаряжать. В ближнем бою не помогут и луки, остаются только — звенящая сталь и надежный щит. Две армии сошлись в рукопашной. Люди выигрывали умением, но наги теснили количеством — как рук, так и единиц живой силы.
Шаман с Аль Мавиром метали жгуны как наименее затратное и наиболее быстрое заклинание. Благодаря этому под башней скопилось больше всего трупов. Остальные посвященные накладывали на доспехи воинов заклинание защиты — дамб, которое создавало вязкую пелену на металле и гасило удары. Двое спустились вниз, чтобы помочь жертвам обвала.
Шаман пытался отследить демона, но тот взлетел и теперь из вышины метал молнии, тщась затмить Тороса. Наги прорвались с флангов. Казалось, жезл Рагнара только и ждал этого момента. Лезвия взвизгивали, живой металл перерубал клинки врагов, точно те были сделаны из дерева. Несколько раз шест самостоятельно изгибался, доставая противника. Убитый Румашир хорошо натренировал Шамана, но без второго зрения маг лишился главного преимущества.
Наги все прибывали, неисчислимые, как волны океана. Латники стали отступать к башне. Телохранители давно свели короля вниз, Гуран тянул до последнего, но и он ясно видел, куда клонится битва.
-Отступаем!— выплюнул рупор.— Маги, прикройте короля!
Аль Мавир опустил узловатый посох и вытер влажный лоб. Шаман отряхнул шест от зеленой крови. Поредевшая полутерция закрыла магов щитами, вымотанный Гнедко прохрипел:
-Вы слышали приказ.
Внизу уже приготовили коней. На стенах осталась сотня храбрецов, должных задержать наступление, пока армия отходит к столице. Уставшие воины седлали жеребцов, кавалькада направилась к Арвилу. В голове колонны следовала королевская карета, окруженная отрядом телохранителей. От башни слышались яростные крики и громкое шипение. Гуран поторопил магов:
-Догоняйте короля, демон может избрать его мишенью.
-А вы?— спросил Шаман.
-Я останусь с воинами и прикрою отход. Слишком много ошибок я сегодня наделал, хоть умру с честью.
Казалось, лорд постарел сразу на десять лет. Его плечи поникли, но рука все так же крепко сжимала рукоятку меча.
-Ничего подобного,— сказал Шаман.— Битва еще не проиграна. Вы поедете с нами, или я тоже останусь.
-Я приказываю!
-А я не подчиняюсь! Садитесь на коня. Вы маршал и должны возглавить оборону Арвила. Ну же!
Лорд вскинул голову, но тут же обмяк. Всадники бросились догонять кавалькаду. Гнедко кивнул Шаману. Проезжая мимо завала из камней, маг остановился. Огромный валун накрыл подводу, рядом лежала раздавленная лошадь, а из-под камня виднелось смятое тело. Поводья выпали из рук, человек словно прилег отдохнуть, но шея была вывернута под неестественным углом.
-Пусть земля будет тебе пухом, дядька Семен,— прошептал Шаман и до боли сжал зубы, чтобы не заорать от бессилия.
Потрепанную армию встречали все жители Арвила. На улицах разрастался вой жен, которые узнали, что мужья не вернутся. Суровые воины, не стыдясь, оплакивали смерть друзей. Латники в посеченных доспехах переносили из телег раненых, рядом суетились почерневшие от усталости посвященные. Им помогали жрецы храма Ланы, также сведущие в медицине.
Вина за гибель двух третей армии давила на плечи Гурана чугунной колодой, но за время дороги он собрался. Маг прав — главная битва еще не проиграна. Тяжелую ношу можно облегчить только одним способом — не допустить новых смертей. Спровадив растерянного короля во дворец, маршал приступил к прямым обязанностям.
-Разослать гонцов во все земли, пусть собирают ополчение. Собрать и вооружить городскую стражу. Объявить призыв для всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти лет. Купцы пусть предоставят точные данные по запасу продовольствия: смолу и масло — на стены. Все ворота немедленно закрыть, защитники перевала долго не продержатся, а враг может сразу направиться к столице!
Старшины побежали выполнять поручения. Военная палата гудела как растревоженный муравейник — смехотворный ранее демон разбил непобедимую конницу и захватил перевал Исхода! Что дальше? Гуран опустился на стул, адъютант принес поднос с кофейником. В комнате остались трое. Лорд разлил горячий напиток по чашкам и предложил магам.
-Нам всем нужно взбодриться. Шаман, благодарю за ту оплеуху на перевале.
-Извините, лорд.
-Не стоит, мне это помогло, а из всех вы один набрались храбрости. Но больше этого не делайте, такие слова подрывают авторитет командира. Я, со своей стороны, постараюсь соответствовать, хотя вряд ли демон отпустит нам много времени. Скажу честно: я поражен силой его армии и примененной магией. Мы можем что-либо противопоставить ему?
-Еще как можем!— воскликнул Шаман.— Я добыл книгу, в которой наравне с мирными заклинаниями содержатся мощные чары, но учитель запретил мне читать ее!
-Шаман...— начал Аль Мавир.
-Нет уж, выслушайте меня! Мы оказались бессильны перед магией Каргула, признайте это! Наши удары для него не сильнее комариных укусов, люди гибнут, а он смеется над нами! Вспомните Румашира!
Лицо Аль Мавира посерело, но он отрицательно качнул головой.
-Лорд Гуран, эту книгу читал Шамарис, да молчать ему вечно. Полмира тогда погибло.
-А сейчас погибнет весь,— парировал Шаман.
-Мы не можем рисковать.
-Замечательно, тогда нам конец!
Шаман с силой поставил чашку, кофейная гуща выплеснулась на стол.
-Родитель всемогущий! Я вспомнил!— воскликнул маг.— Аль Мавир, ведь это Илия послала меня в Гиблые земли на поиски "Астры". Она сказала, что я смогу овладеть книгой и использовать полученные знания во благо людям. Первая часть предсказания сбылась, а Илия никогда не ошибается.
-Я припоминаю, она говорила что-то такое в письме,— признал Аль Мавир.— Я должен с ней увидеться!
-Отлично,— подытожил Гуран.— Аль Мавир, отправляйтесь к прорицательнице. Шаман, помогите посвященным, вы все-таки лучший лекарь.
-Был...— пробормотал маг, но поспешил к раненым.
Госпиталь расположился в храме Ланы, через квартал от Военной палаты. Внутри пахло бинтами, по том и спиртом. Воздух полнился стонами. Рядом закричал человек — два жреца ампутировали ему руку. Шаман наложил забвение, несчастный сразу умолк. Старый жрец кивнул, пальцы сноровисто забегали по ране, прижигая раскаленной печаткой сосуды. Маг покачал головой — со вторым зрением он мог бы спасти воину руку, но сокрушаться некогда, люди ждут помощи. Шаман проговаривал заклинания, накладывал шины, обезболивал. Некоторые раненые получали на лоб белую повязку — знак того, что их спасти невозможно, жрецы выносили таких во двор. Маг работал на автомате и очнулся только тогда, когда курьер потряс его за плечо:
-Да остановитесь, вы, слышите?!
-Что?!
-Лорд Гуран вызывает вас к себе. Срочно!
Шаман вымыл руки и поспешил к Военной палате. На улице уже темнело. Маг удивился: как быстро пролетело время. Прислушался — не доносятся ли звуки битвы?— но на городской стене лишь перекликались дозорные. Демон то ли крушит остальные города, то ли решил передохнуть после удачного вторжения.
-О боги, что вы сделали с собой?!— воскликнул Гуран, поднявшись навстречу.— Выглядите как живой труп.
-Я спасал жизни,— ответил Шаман.
-Но не ценой же собственной! Сядьте, выпейте кофе. Вот печенье. Аль Мавир сейчас подойдет, его задержал король.
-Зачем?— спросил маг, опустившись на стул.
Только сейчас Шаман почувствовал, как устал. Гудели ноги, глаза пульсировали в такт сердцу, к рукам словно привязали гири. Так бывает, когда напряженно работаешь, отгоняя саму мысль об отдыхе, а расслабишься, и силы полностью покидают изможденное тело.
-Его величество вызвал Римуса и старшего мага, чтобы выслушать их предложения по поимке демона,— ответил Гуран.— Король не теряет надежды заполучить Каргула живым.
-По-моему, он до сих пор не понимает ситуации,— тихо сказал Шаман.— Речь идет о судьбе Моравии, а он преследует личные интересы.
-При мне вы можете говорить свободно, я знаю слабости короля. Тем не менее мы обязаны следовать присяге и выполнять приказы.
-Да знаю... Что там демон?
-Разведчики докладывают, что его армия разделилась. Большая часть грабит деревни. Думаю, наги здорово оголодали, совершив переход по бесплодной пустыне. Вторая часть устремилась вдоль гор в сторону Гиблых земель. Что им там понадобилось — неизвестно.
-Башню Шамариса охраняют орды чудовищ. Каргул раньше меня завладел книгой, видимо, в ней содержится ответ, как установить контроль над монстрами.
-Да с такой армией можно завоевать весь мир!
-Именно эту цель он мне и озвучивал.
Хлопнула дверь. В комнату вошел Аль Мавир. Лицо старшего мага выражало недовольство некоторыми венценосными особами, но, увидев Шамана, учитель виновато потупился.
-Я разговаривал с Илией. Она сказала, что, если ты не прочтешь "Астру", демон захватит Радэон. Еще назвала меня старым дураком и перестраховщиком. Собирайся, я расскажу тебе, как добраться до книги. И... прости меня.
ГЛАВА 4
Всю дорогу до порта Шаман выслушивал гневные тирады Зеты в адрес Аль Мавира и по большому счету соглашался с девушкой. Разреши учитель раньше прочитать "Астру", и многое сложилось бы по-другому: демон получил бы отпор, Шаман видел бы по-прежнему, и самое главное — удалось бы избежать многих смертей. Маг вспомнил казнь Румашира, раздавленного Семена, и в груди заклокотала жаркая волна гнева: "Погоди, Каргул, дай только добраться до книги и тебя уже ничто не спасет! Пускай весь мир рушится в тартарары, но я уничтожу тебя и твою армию. Ты ответишь за все!"
Сейчас наиболее безопасный путь к Последнему магистрату — водный. Лорд выбрал самую быстроходную яхту "Нартаэль". Шаман предпочел бы "Пушинку", но Дик еще два дня назад ушел к Танделле. Хозяин яхты — зажиточный купец — безо всяких возражений предоставил судно и команду в распоряжение мага, как только узнал, что короткое плавание поможет в борьбе с захватчиками.
Пока судно готовили к отплытию, маг заглянул на верфь и в кузницу. Плотники удивленно выслушали заказ, но пара динаров убедили их, что молодой господин не шутит. Пообещали управиться за терс, материал весь под рукой. С кузнецом вышло еще проще. К зиме тот наготовил полозьев — только выбирай. Шаман придирчиво отобрал самые гладкие, подмастерье отнес покупку на верфь. Готовую конструкцию плотники доставили прямо на корабль. Капитан хмыкнул, но возражать против лишнего груза не стал. Ему отчего-то совсем не хотелось спорить с молчаливым пассажиром.
Время штормов прошло, в наступивших сумерках море казалось застывшей смолой. Если не смотреть на берег, то яхта будто вовсе стояла на месте, а не летела на всех парусах к месту высадки. Хотя "летела" — сильно сказано. Дул порывистый норд-ост, ткань то опадала безвольной тряпкой, то выгибалась горбом. Капитан искусно маневрировал, стараясь использовать капризный ветер по максимуму.
Шаман находился на баке и первым увидел обломки. Части фальшбортов, Фальшборт — ограждение в задней части корабля.
куски шпангоутов, Шпангоуты — ребра обшивки.
какие-то обрывки медленно дрейфовали, влекомые далеким, но сильным течением. Ни людей, ни шлюпок. Что бы ни произошло с кораблем, никто не спасся.
-Крушение случилось между Танделлой и материком. Малые течения огибают остров, стремясь влиться в Путь Слонов,— со знанием дела пояснил капитан.— Скорее всего постарались пираты, хотя я слышал, что они убрались оттуда. Врут, значит.
Он еще предположил, что ядро попало в пороховой склад, вон доски какие измочаленные и обугленные, но Шаман его не слушал. Внутри образовалась звенящая пустота, мысли текли вяло, мозги превратились в кисель. Маг застыл, рассудок на время отключился — организм старался пережить шок. Взгляд провожал по волнам свежевыкрашенную доску, на которой сохранилось название шхуны.
