— Ладно-с, — покладисто согласился змей. А потом возвел глаза к небу и протянул. — До-олго-с любить, ж-шарко.
— Чудовище! — это я не его полное имя назвала, это я сказала, что о нем думаю.
— Он с-самый, малышка-с, — осклабился змеище. — Так что-с тебе интерес-сно?
— Все, — коротко ответила я и приготовилась слушать.
Чудик мечтательно прикрыл глаза и на какое-то время предался воспоминаниям. Мертвые любят вспоминать свою жизнь, любят имитировать жизнь, охотно рассказывают о себе. Чудик необычный призрак. Когда дядя призвал потустороннюю сущность, и выполз фантом огромного змея, незнакомого даже дяде вида, он хотел отправить гиганта обратно, но тут призрак нахамил лорду Бриннэйну, чем развеселил дядюшку. И они заключили соглашение. Призрак змея согласился поучаствовать в нашей проделке, затем дядюшка вызывал этот фантом еще и еще, и, в конце концов, облек его в более плотную форму. Не оживив, но дав возможность вернуть часть своей прижизненной силы. Имя змею дала я. Когда я первый раз его увидела, мне было всего восемь лет. Я испугалась и крикнула — чудовище. Так это слово к змею и прицепилось, немного погодя трансформировавшись в ласковое — Чудик. Ему понравилось. Теперь Чудик был нашим полноценным другом. Мы любили его и потакали капризам. Он отвечал нам тем же.
Узнать о жизни Чудика было интересно, но это давало мало сведений о мире Мрака. Потому пришлось ждать, пока он вновь переживет свое прежнее существование и перейдет к необходимой мне информации. Крис швырнул палку, лохматый пес сорвался за ней, и блондин подошел к нам с Чудиком.
— Ты не замерзла? — спросил он. — С моря тянет прохладой.
После слов Аерна я сразу почувствовала, что ветер холодный, и передернула плечами. Крис снял куртку и накинул мне на плечи, следом на плечи опустилась его рука, и мы пошли дальше в обнимку. Змей вылез из своего забытья и окинул блондина неодобрительным взглядом.
— З-саботливый, — ехидно прошипел Чудик.
— Она замерзла, — невозмутимо ответил Крис.
— Руку убери-с, — равнодушно произнес змей.
— Отвали, Чудовище, — отмахнулся блондин.
— Я тебя предупреждал-с-с, — с едва заметной угрозой сказал змей.
Я услышала звук хлесткого удара, и Аерн застыл на месте. Его рука безвольно сползла с моего плеча и повисла плетью.
— Чудик, ты... — начала я.
— Ничего-с, постоит, подумает-с, — равнодушно ответил Чудик. — Я его предупреждал-с.
— Ты парализовал Криса, — все-таки закончила я свою мысль. — Надолго?
— На пару час-сов, — сказал змей и довольно ухмыльнулся. — С-сам снимет-с через-с час-с. Слабоват еще.
— Крис, я буду рядом, — пообещала я и остановилась.
— Нич-щего с ним-с не сделаетс-ся, — недовольно фыркнул Чудик, но тоже остановился и свернулся в два больших кольца.
Я уселась на него, особо ярко чувствуя холод, который шел от тела змея.
— Вс-стань, — как-то виновато велел он. — Зас-студишься. Гос-сподин-с меня убьет-с. Повторно-с-с.
— М-м, — мычание донеслось от живой блондинистой статуи.
Я посмотрела в сторону Криса. Он даже мимики сейчас был лишен, зато глаза оказались весьма выразительны. Аерн посмотрел на меня с мольбой, затем с бешенством на змея. Змей остался невозмутим.
— Му-у... у-у-ю-у, — издал новое мычание Крис.
— Что? — не поняла я.
— Убьет-с, говорит, — перевел Чудик, и его морда стала совершенно счастливой.
Я с сожалением посмотрела на Криса. Интересно, а я смогу снять паралич? По сути, да. Я направилась к блондину, но наткнулась на змея, растянувшегося между мной и моим телохранителем. Кончик хвоста поднялся и покачался в отрицательном жесте.
— Чудик, — строго произнесла я.
— Нет-с, — непреклонно отозвался змей. — Зас-служил.
— Почему ты так ведешь себя? — возмутилась я. — Тебе-то должно быть все равно.
— С-лангер-с охраняет жиз-снь и собственнос-сть гос-сподина-с, — ответил змей, и я почувствовала острый приступ негодования.
— Собственность?! Я собственность? — воскликнула я, стискивая кулаки. — И он в курсе о том, что ты так думаешь?
— Гос-сподин-с не может быть не в курс-се. Он уч-щитывает вс-се, — доверительно сообщил Чудик.
— Он же тебя отправил со мной, чтобы охранять меня от Криса, так? — змей скромно промолчал. — Он приказал тебе, Чудик?
— Приказ-с был бы излиш-шен, я не с-собственность этого гос-сподина. Но он з-снал, что я буду с-соблюдать закон-с, — скромно ответил Чудик.
— Ну, держись, демоненочек, — прошипела я и успела увидеть запредельно счастливый оскал призрачного змея.
Неожиданно ухмылка Чудика погасла. Он задрал голову, весь напрягся и метнулся в сторону высоких кустов, но быстро вернулся.
— Я с-скоро, — прошипел он и исчез.
— Потерпи, я попробую снять паралич, — улыбнулась я Крису.
Тот упорно косил в сторону, куда уполз наш змей. Я тоже повернулась туда, но не заметила ничего примечательного. Крис продолжал напряженно вглядываться, а я занялась его состоянием. Коснувшись блондина, я уловила ледяной холод смерти. Не удивительно, магия Чудика связана именно с этим источником. Холод смерти и сковывает моего друга, и что можно сделать в такой ситуации? Ответ пришел сам собой. Влить живую согревающую силу. Усмехнувшись, я призвала Свет.
— Э-эй, — протестующее замычал Крис. — И-а-а-о.
— Что? — машинально переспросила я.
— Ы-эй, — тон его неуловимо поменялся. — Эй, ы-эй.
— Эй — это Мэй? — поинтересовалась я.
— А, — произнес блондин и прикрыл веки, подтверждая согласие.
— И-а-о, — я задумалась. — Не надо?
— А-о, а-о, — ожесточенной мычал Крис. — Ы-о, эй.
— Крис, не тараторь, я пытаюсь тебя понять, — отмахнулась я. — Тьма, сплошные гласные, — поругалась я на Аерна. А-о... А-о... Что это?
— Надо, — послышался странно чарующий голос из-за спины. — Молодой человек сказал: "Надо, надо. Быстро, Мэй".
Я резко обернулась и попятилась, вскоре уткнувшись спиной в Криса. Это был он, тот, кого я спасла. Демон приветливо улыбался, обнажив в улыбке небольшие клыки. Он протянул ко мне руку.
— Рад, бесконечно рад, снова вас видеть, Мэйгрид, чудесно выглядите.
— С-спасибо, лорд Чейзер, — ответила я.
— Даже так? — одна бровь мужчины изумленно изогнулась. — Вы знаете мое имя? Кианэл открылся? Тем лучше, — демон снова улыбнулся. — Тогда, думаю, вы не откажетесь прогуляться со мной и познакомиться с родным миром вашего... эм-м... возлюбленного?
— С чего вы взяли, что Киан мой возлюбленный? — теперь я удивленно вздернула брови. — Мы знакомы и не более.
— Правда? — Чейзер несколько мгновений мерил меня колючим взглядом. — Я слышал, что звучало в его голосе, когда он звал вас, Мэйгрид. И понял, что именно вы стали причиной его нынешнего состояния. Это далеко не простое знакомство. Идемте.
Я шагнула в сторону и спряталась за Криса, спешно выплескивая в него Свет. Демон склонил голову к левому плечу и с интересом наблюдал за нами с блондином, который смог шевельнуться. Он ничего не предпринимал даже тогда, когда Аерн, порывисто вздохнув, встал в боевую стойку, отодвигая меня себе за спину. Молния сорвалась с пальцев Криса, и Чейзер легко блокировал ее. Все последующие атаки блондина разбились словно о неприступную скалу. Демон широко улыбался. В руке Криса появился энергетический шар, вытянулся в меч, и он бросился на телохранителя отца Киана. Тот сделал изящный жест, и в его руках полыхнул огнем клинок. Но прежде, чем мечи скрестились, на берегу появился еще один участник разворачивающейся драмы.
— Орхез-с-с, деаманос-с-с, — шипение, наполненное неожиданной для Чудика яростью, огласило морской берег.
Демон откинул Криса и резко обернулся.
— Слангер? — в его голосе слышалось изумление. И тут же весело расхохотался — Хоррано слангер.
— Но з-сад тебе надеру-с, демон-с-с, — уже на нашем языке ответил Чудик, осклабившись в широкой улыбке.
— Подчиняйся, — заносчиво произнес Чейзер и щелкнул пальцами.
— У тебя нет-с влас-сти надо мной-с, — отмахнулся змей.
Пока змей говорил, подтягивая свое огромное тело на берег, Крис сел, помотал головой и встал, готовя новое заклинание.
— Мальч-щик, не лез-сь, — прошипел Чудик. — Демон-с тебе не по з-субам. Уводи-с Мэй.
Крис перевел взгляд на Чудика, на демона, затем на меня и принял решение. Он подбежал ко мне, схватил за руку и потащил за собой.
— Шевели ножками, котенок, — сказал он, все более ускоряясь.
— Крис, подожди, — крикнула я, безуспешно пытаясь вытащить цепочку с драконом. — Там же Чудик остался!
— Мэенок, ты себе не представляешь, как я тебя люблю. Но даже это не помешает мне тебя вновь отшлепать. Чудик уже мертвый, ему ничего не угрожает.
Я запуталась в собственном подоле и чуть не завалилась. Аерн подхватил меня, перекинул через плечо и побежал снова. А я теперь смотрела на то, как призрачный змей сворачивается в спираль, начиная светиться голубоватым светом. Демон сжимал в руках огненный меч, он пригнулся, готовясь встретить Чудика. Тело змея распрямилось, и он полетел на противника, в воздухе меняя конфигурацию собственного тела. Его хвост вдруг вылетел вперед, захлестывая ноги Чейзера и опрокидывая его спиной на песок, и жуткая оскаленная пасть распахнулась. Рука демона взметнулась и воткнулась в глотку Чудика.
— Нет! — заорала я. — Чудик.
Крис на мгновение остановился, чтобы обернуться, и бой на берегу оказался позади меня.
— Целый, — коротко бросил Аерн и продолжил наш путь.
Я снова могла смотреть на то, как змей, потеряв плотность соскользнул с меча и вновь стал прежним, как только отполз немного в сторону. От него отделились ужики и окружили демона. Тот покрылся темным свечением, руки запылали огнем. Выглядело это жутковато. А когда в ужиков полилось пламя, я и вовсе закрыла глаза и уши, потому что до меня донесся их писк. И Чудик пошел в новую атаку. Его хвост взвился над демоном. Хлесткий удар, и Чейзер вновь падает, но вскоре встает. Я видела, что его движения стали рваными и поняла, он спешно снимает сковывающий холод смерти. Оскаленная змеиная пасть нависла над головой заторможенного противника...
И Крис свернул к замку. Я потребовала, чтобы меня поставили на ноги, дыхание блондина становилось все тяжелей. Он, не хотя, подчинился. Выхватив подвеску, я уже собралась ее сжать, когда раздался взрыв. Взревел огонь, и нас с Крисом раскидало в разные стороны. Дикое ощущение собственной необходимости. Ранен, поняла я. Вскочила и зашаталась, оглушенная взрывом.
— Крис! — крикнула я.
— Мэй, уходи, — прохрипел он.
Я увидела скрюченную окровавленную фигуру возле дерева, рванула к нему, но новый взрыв закружил меня в огненной обжигающей воронке. Я закричала. Боль была нестерпимой. Даже не думала, что бывает так больно. Меня протянуло по огненному порталу. Непроизвольно выпустила Свет, и боль отступила. Затем мелькнула вспышка, и я провалилась в темноту...
* * *
Темнота отступала медленно и неохотно. Спиной я ощущала неприятный холод, к тому же спина болела. Тихо застонав, я села и ощупала то, на чем я лежала. Это был каменный пол. Зачем-то вспомнила слова змея о том, что Киан его убьет, если я застужусь. Сразу подумалось, что он убьет и моих похитителей. Мысль была мстительной, и даже злорадной. То, что меня похитили, я даже не сомневалась. Ведь именно для этого явился Чейзер. А после я вскочила и схватилась на грудь, где раненной птичкой билось сердце. Там же остался раненный Крис! Что с ним? А с Чудиком? Заметила, что сжимаю в кулаке дракона, но не могла вспомнить, успела я его сжать до взрыва или вцепилась в подвеску уже в полете? Судя по тому, что дядюшки рядом нет, значит, перенестись он сюда не может. И что дальше? Что со мной собираются делать? Убить могли и без таких сложностей. Похоже, я нужна им живой. Киана будут мной шантажировать? Уроды!
— Эй, кто-нибудь! — крикнула я.
Ответа не было. Я попробовала всмотреться сквозь темноту, но толком ничего не разглядела. И никто не появился, чтобы объяснить мне, где я и зачем тут нахожусь. Я сформировал пульсар из чистого Света и запустила его в полет, разглядывая пространство вокруг себя. Затем, когда шар вернулся ко мне, пустила его в новый полет, но уже в другую сторону. Помещение, где я находилась, оказалось небольшим и совершенно пустым. Оно было полностью из черного камня. Единственное, что нарушало безраздельное каменное царствование, была явно тяжелая железная дверь. Одно радовало, никаких клыкастых неожиданностей рядом со мной не было.
— Отлично, — ядовито произнесла я, чтобы нарушить неприятную тишину. — Я так и буду тут сидеть? Да тут даже посидеть не на чем!
Потом выпустила луч Света и направилась к двери. Прислушалась, звуков за дверью тоже не было слышно. Я несмело постучалась, никто не отозвался. Осмелев, я сняла сапожок, и начала молотить в дверь.
— Откройте немедленно! — потребовала я. — Хотя бы стул дайте! И свечи! И.. и... я есть хочу! И пить! Гады бездушные!
На мои гневные речи никто не ответил, и я зажгла светлячок, закончив прибедняться. Его света хватало только на то, чтобы видеть малую часть пространства. Я поежилась и продолжила долбить в дверь. В выражениях я не стеснялась. В конце концов, здесь моей репутации ничего не угрожает. А кто обо мне может плохо подумать? Плевала я на них! На словах:
— Чтоб вам вечным несварение мучиться... — дверь распахнулась, и меня вытащили наружу. Я завизжала. Не скажу, что от великого страха, но проораться очень хотелось.
Меня мгновенно выпустили и резко отпрянули в сторону. Закрыв рот, я посмотрела на того, кто тщательно зажимал уши и признала Чейзера. Был он сильно помят. Рваный камзол, через который виднелись рваные раны, затягивающиеся на глазах, выдранный клок из штанов, сквозь который виднелся ожег по форме змеиного хвоста, а так же прокушенное плечо и окровавленные волосы не могли меня не порадовать. Главное, я знала, это не может быть кровь Чудика, он же мертвый.
Чейзер убрал от ушей руки и злобно посмотрел на меня. Но быстро взял себя в руки и расплылся все в той же приветливой улыбке.
— Добро пожаловать в мир Мрака, Мэйгрид. Зря сопротивлялись, могли бы перейти с большим комфортом и без страданий ваших друзей.
На этих словах я помрачнела, но уточнять состояние моих друзей не стала, не слишком доверяя словам демона. Мне протянули руку, я спрятала свою за спину и вопросительно посмотрела на своего похитителя.
— Киан вас убьет, — зловеще пообещала я. — И вы еще с моими родителями и дядями не сталкивались. Они вам голову оторвут. А если выживите, Бидди добьет.
— А кто такая Бидди? — полюбопытствовал демон, явно забавляясь.
— Вам лучше не знать, — высокомерно ответила я и с вызовом посмотрела на Чейзера. — Где я? Про мир Мрака уже поняла.
— В моем дворце, дорогая спасительница, — мило улыбнулся злодей. — Идемте, я покажу вам ваши покои. Да и мне необходимо привести себя в порядок.
И все-таки я не удержалась от мучивших меня вопросов, решив не верить, если он скажет, что все плохо.
— Что с Крисом? — и затаила дыхание в ожидании ответа.
