— Выбор между чем и чем? — поинтересовалась капитан у задумавшегося и замолчавшего артефактора.
— Ситуация складывается так, что очень скоро тебе предстоит выбрать кому или чему принадлежит твоя преданность.
— Объяснись. — напряглась Эльза, у которой никогда не возникало сомнений, кого именно будет защищать ее клинок в случае нужды.
— Когда твой король отдаст приказ атаковать наш мир с целью забора всей имеющейся здесь магической силы, он потерпит крах. Это не мое предположение, а факт. Ведь вы в принципе не представляете себе насколько мощные и разрушительные силы и существа имеются в нашем мире. Да, ваша Анима обладает уникальной способностью превращать магическую энергию и пропитанную ею субстанцию в кристаллы лакримы, но она же является вашей ахиллесовой пятой, поскольку открывает прямой путь в ваш мир армии любого размера. За то время, что я прожил в Эдоласе, мне удалось навести кое-какие справки, как о вашей армии, так и немногочисленных магах и наиболее опасных артефактах, что можно было бы применить в бою. Так вот, не смотря на то, что первое время вам будет сопутствовать удача из-за внезапности нападения, очень скоро объединенные силы гильдейских магов и королевских войск даже нашего одного королевства сомнут вас. Не потому что вы плохие воины и не потому что у вас посредственное оружие. Нет. С этим то у вас как раз все в порядке. Просто, вы не готовы сойтись в бою с по-настоящему сильными магами, способными одним мановением руки уничтожить роту латников. А таких в нашем мире хватает, уж поверь мне. Это будет не война в вашем понимании, а бойня, ведь никто не захочет оставлять в живых тех, кто впоследствии будет способен вновь нанести неожиданный удар в спину. Разобравшись же с вашими войсками, объединенные силы магов лишат ваш мир последних крох имеющейся в нем магии и вернутся обратно сюда. Как ты полагаешь, что будет ждать твой мир после окончательного исчезновения магии? Что с ним будет, когда города потеряют связь друг с другом, когда король больше не сможет управлять раскинувшимся на целый континент государством? Что будет, когда многочисленные аристократы, собрав личные армию, решат провозгласить себя властителями независимых графств, баронств или герцогств? Я тебе отвечу, что будет! Хаос и всеобщая разруха! Твой мир, лишившись магии, пожрет сам себя, и альтернативы этому нет и быть не может! Такова природа людей и поделать с этим нельзя ничего!
— Ты так уверенно говоришь о силе ваших магов и выстраиваешь свои предположения, опираясь исключительно на эту самую уверенность. Но так ли это на самом деле? Может, ты просто запугиваешь меня, не имея за спиной реальной силы.
— Поверь, в ближайшее время у тебя будет немало возможностей убедиться в наличии весьма сильных магов и магических существ в нашем мире. И когда ты поймешь, что я не преувеличивал, тебе придется вспомнить мои слова, что я скажу тебе сейчас. Кому ты окажешься предана — своему королю, престолу или своему миру в целом?
— Для меня это неразделимые понятия. — процедила Эльза, которой переставал нравиться затеянный артефактором разговор все больше и больше с каждым произнесенным словом.
— Так ли это, капитан Найтволкер? А если я скажу, что единственный прямой наследник вашего короля всю свою разумную жизнь как раз борется с осуществлением плана своего отца? А что если я скажу, что имеется иной способ спасти ваш мир от магического истощения, нежели кража сил у нас и уж тем более развязывание войны с нашим миром? Кому тогда станет служить твой клинок?
— У его величества нет детей. — сверля Виктора очень недобрым взглядом, выдавила из себя Эльза.
— Есть. — совершенно спокойным голосом ответил ей артефактор, — После того, как я верну тебя обратно в твой мир, ты сможешь убедиться в этом, поинтересовавшись у своего хорошего знакомого и сослуживца Барса Лилейного, по какой такой причине он был изгнан из Вышляндии. Надеюсь, что хоть его словам ты поверишь, поскольку более авторитетного для тебя источника у меня не имеется. Впрочем, скоро я планирую познакомить тебя с вашим наследным принцем. Мы с ним, знаешь ли, в последние годы стали неплохими приятелями. Кстати, это именно он помогал мне пробираться через Аниму в ваш мир. Все же за долгие годы борьбы с ее воздействием на наш мир, он стал лучшим специалистом по этой аномалии. Но пока ты имеешь полное право не верить ни одному моему слову. Во всяком случае, я бы на твоем месте — не верил. А потому, давай оставим все эти глобальные проблемы несколько в сторонке и насладимся экскурсией по новому миру. Точнее, наслаждаться экскурсией будешь ты, а я просто буду рядышком млеть от осознания того факта, что теперь у меня целых две младших сестренки. — интонацией кота Матроскина, радовавшегося прибавлению в коровьем семействе, промурлыкал расплывшийся в улыбке Виктор. Поднявшись с дивана, он протянул руку своей собеседнице, — Идем, Эльза. Приключения ждут нас за этой дверью, так не будем же заставлять их ждать!
— Идем, братец. — усмехнулась капитан, решившая хотя бы на время принять правила навязываемой игры в семью и вложив свою ладонь в руку Виктора, позволила увлечь себя на выход из его мастерской. — Кстати, — спохватилась она спустя пару минут неспешной прогулки по лесной дорожке, — а почему ты принес меня в свою мастерскую, а не дом? Помнится, в Эдоласе у тебя было весьма уютно, здесь же сразу бросилась в глаза некоторая временность той каморки, в которой я очнулась.
— Это очень грустная история. — тяжело вздохнул Виктор, но получив столь знакомый по действиям другой Эльзы легкий удар локтем в бок, пустился в объяснения, — Помнишь, мы проходили мимо еще совсем свежих живописных развалин?
— Да, недалеко от твоей мастерской. — подтвердила Эльза.
— Совсем недавно на этом месте как раз и стоял мой дом.
— Кто же это тебя здесь так не любит, что не пожалел сил на разрушение дома, чтобы добраться до тебя? — с немалым интересом посмотрела на артефактора, с которым шла под руку, Эльза.
— Все как раз наоборот. Любит! Даже очень любит! — расплылся в идиотской улыбке Виктор, чем заслужил очередной удар в бок призывающий его дать более развернутое объяснение. — Я же тебе уже говорил, вы у себя, в Эдоласе, в принципе не представляете силы некоторых магов нашего мира. И если ты думаешь, что мой каменный, укрепленный магией прочности дом оказался разрушен в результате целенаправленной атаки, то сильно заблуждаешься. Просто моя невеста однажды решила высвободить все свои силы, находясь как раз у меня в гостиной, вот получившийся магический поток и разнес его вдребезги.
— А чем отличается этот самый магический поток от магической атаки? — решила уточнить Эльза, уже поняв, что в знаниях по магии этот мир ушел далеко вперед Эдоласа.
— Ну, это как сравнивать случайный чих, возникший в результате зуда в носу и целенаправленный удар мечом.
— Так твоя невеста развалила дом одним магическим чихом!? — аж встала, как вкопанная, услышавшая подобное объяснение Эльза.
— Грубо говоря, да. — не стал вдаваться в подробности теории магии Виктор.
— Хотела бы я на нее посмотреть. — уважительно покачав головой, продолжила путь девушка.
— Так ты ее уже видела. — усмехнулся Виктор и хлестнув сорванной с куста веточкой по попе своей спутницы, уточнил — И не только видела.
— Что-о-о-о!? — мгновенно поняв, о ком говорит артефактор, взревела капитан, — Этот жуткий демон твоя невеста!?
— Моя Миражанна, никакая не жуткий демон, а милая Дьяволица. — тут же встал на защиту любимой Виктор, — Просто тебе очень сильно не повезло по-настоящему разозлить ее, вот она и не сдержалась. Нечего было атаковать двойников ее младших брата и сестры в вашем мире. Она уж слишком близко к сердцу воспринимает все, что связано с ее семьей. Кстати, можешь сказать мне "спасибо", за то, что тебе в тот раз не начистили физиономию. Мира знала, как я отношусь к тебе, потому особо и не трогала. Так, слегка наказала.
— Да она меня... — аж задохнулась от негодования Эльза, вспомнив, как ее лупили плеткой по пятой точке, да еще говоря при этом всевозможные пошлости.
— Слегка наказала. — продолжил гнуть свое Виктор. — Уж поверь мне. Реши она действовать по-настоящему, и от всего твоего отряда не осталось бы даже мокрого места.
— Она одна из тех жутких магических тварей, которыми ты меня недавно пугал? — все же взяв себя в руки, продолжила прерванный путь Эльза.
— Нет. Во-первых, она не магическая тварь, а человек. Причем, в своем истинном, человеческом, обличии она настолько мила и красива, что является весьма популярной фотомоделью. Во-вторых, хоть Мира и считается довольно сильной волшебницей, она все еще растет. А вместе с ней растут и ее магические способности. Так что со временем она действительно станет той, что сможет одним плевком сжигать в пепел закованного в полный доспех рыцаря. Пока же для достижения подобного результата ей приходится марать свои ручки. Кстати, она тоже пообещала уничтожить того, кто лишил меня глаза. Так что следи, пожалуйста, как за своими словами, так и действиями, взглядами и реакциями, если разговор зайдет на эту тему. В том же, что он начнется рано или поздно, я нисколько не сомневаюсь. Потому, советую уже сейчас придумать на кого можно свалить это дело.
— Опять пугаешь?
— Предусмотрительно предупреждаю.
— Кстати, — вновь взяв артефактора под руку, Эльза кинула взгляд на прикрывавшую его глаз повязку, — ты говорил, что твоей Эльзе сумели восстановить потерянный глаз. Почему же ты до сих пор не попросишь помочь тебе с тем же самым?
— Я попросил. И глаз уже даже почти готов. Вроде, меньше недели осталось ждать. Можно было бы, конечно, получить его несколько раньше, но то одно случалось, то другое. Затраты опять же более чем бьющие по кошельку даже без учета работы лекаря.
— Восстановить глаз действительно так дорого? — припомнив, сколько стоил дом артефактора в столичном городе Эдоласа, поинтересовалась капитан.
— Только материалы обошлись в сумму достаточную для отстройки моего разрушенного дома. И это при том, что ряд необходимых компонентов для меня делали знакомые артефакторы по ценам "для своих". Из посторонних же людей обзавестись новым глазом могут позволить себе только самые богаты люди королевства.
— Прости меня, пожалуйста, за глаз. — спустя пять минут тишины, за которые они добрались до окраин Магнолии, все же вымолвила Эльза, — Это действительно произошло случайно. То, что я тогда тебя допрашивала, было моим долгом. Но так калечить я тебя не собиралась. Так что еще раз повторю — прости меня, пожалуйста.
— Мою позицию по этому вопросу ты уже знаешь, так что давай оставим его, а то в городе хватает ушей, что могут услышать много всего лишнего.
Прогулка по городу прошла вполне спокойно и без лишних вопросов, поскольку Магнолия по сути мало чем отличалась от подобных городов Эдоласа. Те же обыватели, те же магазинчики и лавки, те же гужевые повозки. Даже проблемы обсуждаемые горожанами за столиками уличных кафе были теми же, что можно было услышать в ее родном мире. Потому Эльза лишь скользила взглядом по окружающей обстановке, не задерживая на чем-то своего внимания. Да и магическая гильдия, к которой ее в конечном итоге привел Виктор, мало чем выделялась, кроме своей незаконченности в плане постройки.
— У нас тут недавно случилась небольшая заварушка, и от старого здания гильдии ничего не осталось. — прошептал ей Виктор, в ответ на вопросительный взгляд, который он скорее почувствовал, нежели увидел под натянутым на голову глубоким черным капюшоном.
— И часто у вас случаются подобные заварушки? — хмыкнула в ответ Эльза.
— У кого как. — пожал плечами артефактор, — Но наш предыдущий теремок простоял почти сто лет.
— Виктор, а кого это ты привел? — прервала их диалог проходившая мимо с подносом в руках Лисанна. — Еще один новенький?
— Почти. — усмехнулся артефактор. — Она пока сама еще не решила, хочет ли остаться с нами.
— Она? — окинув взглядом закутанную в бесформенный черный балахон, столь любимый Виктором, фигуру, девушка лишь покачала головой и хихикнула, — Смотри, устроит тебе Мира головомойку. Она и так вернулась не в самом хорошем расположении духа, а тут еще ты приводишь новенькую.
— Мира про нее уже знает. — пробурчал в ответ артефактор.
— Так это по этой причине она уже второй день ходит хмурой? Значит, головомойку ты уже, скорее всего, получил. — вновь хихикнула Лисанна, — Так что бояться тебе уже нечего. Привет! — повернулась она к новенькой, — Меня зовут Лисанна!
— Эрза. Ее зовут Эрза. — поспешил представить новенькую Виктор. За всей болтовней он как-то упустил момент с именем и потому сказал первое, что пришло в голову.
— Приятно познакомиться. — улыбнулась Лисанна, продолжавшей молчать так и не показавшей свое лицо девушке.
— И мне. — все же подала голос Найтволкер, постаравшись его хоть немного изменить.
— Хм. — слегка склонив голову набок, Лисанна уставилась на новенькую, силясь припомнить, откуда ей знакомы подобные интонации.
— Что-то не так? — прервал ее изучающий взгляд Виктор.
— А? Нет. — встрепенулась Лисанна. — Добро пожаловать в Хвост Феи! — расплылась она в той самой милой и обаятельной улыбке, что грела сердца согильдийцев и поспешила к одному из столиков.
— Так та девушка, которую ты выкрал из тюрьмы, была двойником младшей сестры твоей невесты? — не поворачивая головы, тихо поинтересовалась Эльза.
— Ага. Правда, тогда Мира еще не была моей невестой.
За тот час, что они просидели за одним из столиков, Виктор смог хотя бы в общих чертах обрисовать реалии своего мира и озвучить предварительный план запланированной им экскурсии. Пару раз к ним подсаживались Мира с Эльзой, но более никто не решился побеспокоить эту пару любителей черных плащей. И даже мастер лишь раз окинул их изучающим взглядом, да поприветствовал, отсалютовав ополовиненной кружкой с пивом.
Первый же выход на охоту наглядно продемонстрировал жительнице Эдоласа, насколько сильно отличается фауна этого мира от таковой ее родного. Она, можно сказать, прочувствовала все на своей собственной шкуре, поскольку, не послушав совета Виктора, полезла в ближний бой с небольшой группой вулканов и в конечном итоге была поглощена одним из них, не смотря на сумасшедший огонь открытый артефактором в тот же момент, как он понял, какую ошибку совершила его подопечная. Причем, пули, как на зло, поразили всех этих магических мартышек-переростков, кроме того единственного, который и абсорбировал Эльзу. Почти восемь часов он гонялся за этим вулканом по пещерам, коими изобиловала гора Хакобе, пока, наконец, не смог загнать того в тупик и развоплотить. При этом хитрые горные обезьяны пять раз устраивали на него засады и трижды пытались похоронить под снежными завалами. И если бы не солидные запасы патронов, в конечном итоге у них могло все получиться. Вот только сами вулканы закончились раньше, чем вышли все боеприпасы прихваченные Виктором с собой.
— Ну ты и дурында. — устало привалился он к стене рядом с обескураженной Эльзой, появившейся на месте марева, оставшегося после того, как Виктор всадил заставившему его настолько выложиться вулкану пулю в лоб. — Я же говорил, бей их по одному и старайся вообще не подпускать на ближнюю дистанцию. Фу-у-ух. Сейчас сдохну. — столь продолжительный забег, сопровождавшийся не одним боестолкновением, смог выжать даже его усиленное магией и неслабо натренированное тело.
