Красные глаза расширились от ужаса, роевое сознание парализовал панический импульс. Там, где только что была гордыня, теперь бушевал отчаянный страх.
Залп четырех ''Шмелей'' обрушился последним аккордом. На лужайке в толпе инфицированных с коротким интервалом расцвели огненно-рыжие облака.
Орду вокруг дикаря разметало на части, зомби повалило на землю, некоторым оторвало конечности, прыгунов тяжело контузило.
Суперпрыгуну окончательно вырвало переднюю лапу. Он пошатнулся, издал утробный вопль и впервые его рев звучал не как вызов, а как мольба. Он пытался бежать. Но не успел.
Одолел всего тридцать метров, оставив позади широкий след бьющей артериальной крови, и рухнул. Громадное тело содрогалось, дергалось, но перекрестный огонь не прекращался. Снайперы били в упор, пулеметы грохотали, пока биосигналы от вражеского вожака окончательно не затухли.
Пришлая орда замерла, как подкошенная, а затем, словно единый организм, приняла новых хозяев. Без грусти и сожалений. Старый вожак мертв. Да здравствуют новые.
Вадим ощущал это, как лавину. Тысячи существ, скопившихся в южных районах Петербурга одновременно признали власть. Дружок дрожал, но уже от облегчения.
-Мы живы! Он мертв! Они теперь наши!
Вадим усмехнулся и пробормотал:
-А ты что думал? Что я всерьез полезу с ним в ''честную схватку''? Война — это путь обмана.
Импульс покорности врезался в роевое сознание, Вадим ощутил тяжесть нового войска — семь, может десять тысяч особей. Большинство — зомби, бездумные массы. Но сотня прыгунов и полтысячи развитых особей выделялись отдельным узлом. Боевая сила, дисциплина, готовность выполнять приказы, а затем начался пир.
Как только дикарь перестал дышать, его бывшие слуги кинулись к телу. Сначала накинулись прыгуны с развитыми. Они вцепились в мертвую тушу, рвали зубами и когтями мясо, вырывали куски плоти, глотали, давясь.
Те действовали агрессивнее, выдергивали целые пласты мышц, ломали кости, тянули сухожилия. Вскоре вокруг туши развернулось настоящее месиво. Кровь текла реками, кости хрустели, воздух наполнился смрадом паленой плоти.
Никто не жалел павшего вожака и его попавших под раздачу приближенных. Они превратились в пи
Дружок стоял рядом, он не кидался в общую свалку, хотя инстинкт требовал присоединиться к трапезе.
-Альфа... -его голос звучал тихо, почти шепотом. -Я мог бы быть таким же. Кровожадным дебилом, не способным и двух слов связать. Просто зверем, который только рычит и жрет всех, кто попадется на пути. А ты... ты меня нашел. Ты помог мне. Я научился говорить, я научился думать, почувствовал, что я нужен.
Вадим посмотрел на него, положил руку на хитиновый гребень.
-И ты действительно нужен. Без тебя все это было бы гораздо труднее. Ты — часть команды, Дружок. Не скотина, не раб, а соратник.
Суперпрыгун дрогнул всем телом. В его дыхании слышалось облегчение, смешанное с гордостью. Они уходили из парка домой, а далеко позади орда продолжала пир,
-Запомни, брат, Хронофаг делает зверей. А мы с тобой делаем людей...
Выполнившие задачу росгвардейцы и ульевые воины вновь стали заметными. Вадим поспешил похвалить подчиненных:
+Замечательная работа, народ! Убрали гада быстро и эффективно. Я проставляюсь сегодня.+
С запозданием в эфире появился голос Исаева:
+Мне нужен образец тканей вожака наших гостей!+
Вадим мысленно отмахнулся.
+Раньше надо было говорить, его уже наверняка схарчили вместе с говном.+
* * *
-В этот раз нам просто повезло, -произнес Вадим, упираясь ладонями в столешницу. -Этот урод оказался тупым, действовал как территориальный зверь. Но что, если в следующий раз придет другой? С мозгами и опытом?
Игнат дернул плечом:
-Тогда будет не так просто свалить его из пулеметов и ''Шмелей''.
-Вот именно, -рявкнул Вадим. -Мы не можем каждый раз полагаться на удачу и тупость противника. Сегодня отмахнулись пулеметами и крупняком, а завтра получим альфу, который догадается действовать иначе.
Полковник Стасевич заговорил сухим тоном:
-Угроза нешуточная. Если кочевые орды реально бродят вокруг города, это значит, что в любой момент может появиться новый вожак и он не будет спрашивать разрешения.
Исаев до этого молчал, но теперь приподнял голову. На его лице появилась характерная тень превосходства, та самая, что предвещала длинный монолог.
-А вот это, товарищи, ключевой момент. Мы имеем дело не с единичными случаями, а с новой системной угрозой. Вадим прав. В этот раз мы столкнулись с довольно глупым животным, но механизм возникновения альф не ограничен Петербургом. И вот здесь начинается самое интересное...
Игнат тяжело вздохнул и пробормотал:
-Опять лекция.
-Лучше лекция, чем могильная плита, -отрезал Исаев и снова обратил взгляд к Вадиму.
-Если позволишь, я поясню.
Вадим кивнул.
-Говори.
-Первое, -начал он тоном профессора. -Судя по всему, твари пришли издалека. Лично я предполагаю Москву. Там изначально было больше всего зараженных, плотность населения огромная. И если альфы начали вылупляться там, они сразу столкнулись друг с другом. Конкуренция за территорию, за ресурсы, за право быть вожаком. И, видимо, победители в этих схватках гонят проигравших прочь. Вот и наши гости — выжившие, выброшенные за пределы московской арены.
Вадим мрачно усмехнулся:
-То есть у нас под боком может шляться еще несколько таких ''побежденных''?
-Именно, -подтвердил Исаев. -И не факт, что все окажутся такими идиотами, как сегодняшний экземпляр.
Он повернулся к Вадиму, и в голосе его прозвучал раздраженный упрек:
-И еще кое-что. Ты, дорогой мой пророк, сегодня упустил возможность. Нужно было взять образец. Хоть кусок тканей, кровь... что угодно! Я бы проанализировал, понял лучше механизм появления альф. Какие факторы способствуют рождению, что запускает процесс.
Вадим скривился:
-Заранее надо было предупреждать.
-Все равно, -не унимался Исаев. -Без анализа мы слепы. А теперь подумайте сами: вы хотите, чтобы у нас прямо под боком родился еще один братик Дружка? А если этот ''братик'' окажется не таким милым и послушным, как наш домашний питомец? Что тогда?
-Мы уже поняли, угроза серьезная. Давай ближе к делу.
-Добро пожаловать в новую реальность. Не все зараженные — наши союзники. Только те, кто в пределах Петербурга, либо бесхозные, не имеющие вожака. Все остальные связаны со своими альфами. И если их альфа захочет войны, они придут сюда и будут воевать. Это мир, где homo sapiens перестает быть вершиной пищевой цепочки. А правила диктует вирус.
Вадим нахмурился и задал то, что крутилось в его голове:
-Скажи честно, Артур... как часто вообще могут встречаться такие люди-альфы, как я?
Ученый пожал плечами.
-Статистики нет. Механизм пока неясен, анализ твоего генома не выявил каких-то экзотических последовательностей, которых не было бы у других людей... Могу лишь предположить, что очень редко, иначе информация о людях-альфах встречалась бы также часто, как и о суперпрыгунах.
И тут неожиданно подал голос Игнат.
-А бойцы мои, которые радио слушают, однажды упоминали... про некоего Скрипача из Пскова. Мол, способен управлять зомби.
Все головы повернулись к нему.
-Чего? -Вадим резко вскинулся. Его красные глаза сузились. -Игнат, какого х..я ты молчал?
-Так это... -командир ульевых развел руками, явно оправдываясь. -Зачем каждую сплетню тебе пересказывать? Ты и так загружен, дел по горло. Я подумал, что очередная байка.
-Не смей в следующий раз ничего фильтровать, -отрезал Вадим. -Даже если слух про ведьму с рогами и хвостом. Все хочу знать.
Игнат кивнул виновато, но спорить не стал. Вадим перевел дыхание и спросил:
-А что про Питер за его пределами говорят?
Игнат пожал плечами:
-Слухи разные. Говорят, мол, тут выжившим легче — зомби и прыгуны редко нападают, но никаких конкретных объяснений. Про тебя и Дружка ничего.
-И хорошо. Пусть так и будет. Мы не готовы открыто заявить о себе. Пока что.
* * *
Подвал Дома Советов тянул сыростью бетона, лампы под потолком мигали, бросая тусклый свет на голые стены. В центр пустующего помещения находился стул с прикованным наручниками пленным. Парень, лет двадцати пяти, в черной униформе без знаков различия. На нем не было ни респиратора, ни защитного костюма, и все же он сидел живой, здоровый, привязанный к стулу толстыми ремнями. Лицо бледное, взгляд упертый, губы сжаты в тонкую линию. За его спиной стояли люди из контрдиверсионного отряда, бывшие росгвардейцы. Старший, сержант с обветренным лицом, отрапортовал:
-В ходе зачистки в Ломоносове накрыли группу диверсантов. Шесть человек. Отлично вооружены, работали с дронами, наводили по острову. Пятерых положили, благодаря помощи развитых, одного взяли живьем... Пытался гранатой подорваться.
Он кивнул на пленного.
-Пытались заразить, чтобы сделать омегой и дальше выудить воспоминания. Но безрезультатно. Иммунен, похоже, а допрашивать пока не стали, думали, что тебе самому интересно будет.
Вадим, Исаев и Игнат вошли следом. Атмосфера сгустилась. Вадим внимательно разглядывал пленного. Тот старался держаться ровно, но напряжение выдавали дрожащие пальцы и частое дыхание. Альфа хлопнул в ладони, звук гулко отозвался от стен.
-Ну наконец-то, -с усмешкой произнес он. Первого ''языка'' взяли.
Он подтащил стул и сел прямо напротив пленного. Пластины на лицевой части шлема разошлись, открывая человеческое лицо. Красные глаза Вадима вспыхнули в тусклом свете лампы. Пленный дернулся. В его взгляде промелькнул страх — настоящий, не показной. Вадим улыбнулся, но в этой улыбке было слишком много льда.
-Ну что, дружок, -сказал он с нарочитым дружелюбием. -Будем по-хорошему разговаривать или по-плохому?
Соколовский наклонился вперед, локти упер в колени.
-У нас есть масса способов получить нужную информацию. Я могу скормить тебя прыгунам. Могу пытать, резать на части, пока ты не взвоешь, а потом скормлю улью. И он разложит твое тело на питательный бульон... а воспоминания вольются в коллективное сознание роя.
Исаев слегка вскинул бровь, но промолчал. Игнат ухмыльнулся краем губ, а пленный побледнел еще сильнее. До этого он сидел, сжав зубы, но теперь взгляд дрогнул, дыхание стало чаще. Вадим откинулся на спинку стула, выдержал паузу и произнес почти лениво:
-Мы все равно узнаем, что нужно. Вопрос лишь во времени.
Секунда, другая. Пленный дернулся, опустил глаза и вдруг резко заговорил, будто с него сорвало внутренний стопор.
-Хорошо... хорошо. Я все скажу...
Вадим прищурился, вслушиваясь в сбивчивые слова пленного. Но не дал ему продолжать наугад, ударил прямым вопросом:
-Какова была цель вашей группы?
Парень сглотнул, глаза метнулись в сторону, но удержались на Вадиме. Секунда колебания, и слова посыпались торопливо, словно боялся, что его перебьют:
-Мы... наводили дроны по Кронштадту. Целью были фрегат, корветы и боевые катера, что еще остаются на ходу. После ракетного удара по АЭС часть вашего флота открыла огонь по нашим позициям. Потери вышли серьезные. Еще один такой налет запросто уничтожит какой-нибудь из энергоблоков и тогда... весь регион будет фонить как Чернобыль.
Он замялся, но потом добавил, уже с нажимом:
-Ленинградская АЭС в нынешних условиях — единственный источник энергии, который способен обеспечить людей на ближайшие десятилетия. Потерять его никак нельзя.
Исаев кивнул, скрестил руки на груди:
-Логично. Контроль над атомной генерацией — это контроль над будущим.
Игнат фыркнул:
-Красиво рассуждает.
Вадим, не оборачиваясь, отмахнулся.
-Ладно... не с того начали. Сначала представься. Имя. Звание. На кого работаешь?
-Анджей... Нижинский, младший специалист звена ''Лямбда'', но вам, наверное, это ни о чем не скажет.
-Ты русский или поляк?
Тот пожал плечами:
-Пятьдесят на пятьдесят, папа из Польши, мама — русская. С детства жил на две страны...
-Короче, -прервал Вадим автобиографический рассказ. -На кого работаешь, Андрюша? А то мы слушаем радио и тихо офигеваем. Ваша... армия действует в Восточной Европе, по всей России и даже в Китае. Кто вы, бл...ь, такие!?
-Три года отслужил в вооруженных силах Польши, потом... Это сложно.
-А мы не глупые, -Соколовский ткнул пальцем в грудь парня. -Как-нибудь разберемся. Вы слишком серьезные для одной частной военной компании, не в ладах с военными, а они про вас сами ничего толком не знают. У вас передовая техника, снаряжение на грани фантастики, наши технари не смогли добыть никаких данных из трофеев. За три с половиной месяца с начала пандемии вы вряд ли успели бы навербовать столько народу, разграбить арсеналы... Хм, рискну предположить, ваша организация существовала задолго до всего этого, просто сейчас вы открыто заявили о себе.
-Наша организация... Основатели. Мы так себя называем, не какая-то ЧВК, и мы никогда не работали ни на одно из правительств. Нам нет дела до отдельных наций, мы рассматривает человечество в целом как единое целое.
-Да я понял. Не тяни резину, интернационалист мамкин.
-До пандемии Основатели действовали подпольно, с конца двадцатых годов. В тайне от разведок, копили ресурсы, вербовали людей, готовились...
-К чему? -Вадим возбудился от нетерпения, сейчас открывал для себя не абы что, а некий заговор мирового масштаба. -К пандемии? Кто-то знал заранее о ней?
-Никто не мог предвидеть даже близко, во что выльется распространение Хронофага, никто не мог по-настоящему подготовиться к нему... Речь о другом. С момента появления первых универсальных ИИ прогнозирование в разных областях: экономике, климатологии, политологии вышло на совершенно иной уровень...
-Я знаю.
-Частные аналитические компании и разведки ведущих держав благодаря ИИ независимо друг от друга поняли уже к тридцатому году, что к концу века, между 2070 и 2083 годами нас ожидает цивилизационный коллапс. Секретные доклады легли на стол правительств, кое-какая информация даже просочилась в интернет, но сильные мира... в основной массе, всего лишь отмахнулись от этого как от очередной страшилки. Но данные предельно ясны. Комбинация различных факторов от изменений климата, промышленных загрязнений до политических и экономических процессов привела бы к катастрофе. Точка невозврата была пройдена в 2009 году и исправить уже ничего нельзя было, и мы начали готовиться.
-Хотели пересидеть бурю в теплых бункерах?
-Сохранить остатки цивилизации и отстроить ее заново.
-Как благородно, -покачал головой Вадим. -Особенно после устроенной вами бойни и смертей сотен гражданских. Основатели х...вы!
-Наше командование боится вашего усиления, оно приказало любыми путями пресечь перемещение людей с Кронштадта на материк.
-О, сейчас пойдут отмазки про ''я исполнял приказ''. Ладно, понял, вы готовились к Большому Шухеру через тридцать-сорок лет, он наступил гораздо раньше, но... -Соколовский повернул голову к Игнату с Исаевым. -Мужики, вы верите, что наши, китайцы, натовцы могли проглядеть под носом целую международную банду выживальщиков?
