Быть другим. Книга 1.

Назначили пацану четырех помощников, которые больше приглядывали за ним, чем помогали, и отправили вместе с небольшой группой магов Долины на усиление ушедшей в поход армии (оставалось только сожалеть, что остальные члены этой группы погибли, и все прочие плененные нами маги это простые племенные колдуны). Причем главной задачей для долиновцев было не только помогать армии, но и найти древнюю реликвию, которую якобы когда-то похитили имперцы, и которая должна была храниться в одном из храмов либо Ясного Ключа, либо Ренфира.

В Ясном Ключе маги облазали церкви сверху донизу, однако ничего не нашли. Все надежды возлагали на Ренфир, но не судьба.

Текст закончился, и я закрыл папку, размышляя над прочитанным.

— Ну как? — Будигост вытирал губы платочком.

— Занятное чтиво, — я пересел к столу. — Что за реликвию искали степняки?

— Не знаем, — архимаг пожал плечами. — Ни каких степных реликвий ни в Ясном Ключе, ни в Ренфире не было и нет. Мы специально проверяли.

— Может раньше была, да потом увезли куда?

— Нам о таком не известно. И в Ренфире все храмы обыскали, и развалины Ясного Ключа перерыли, и архивы поднимали, и со старожилами, кто раньше там служил, беседовали, в общем обыскали всё. Никаких упоминаний о реликвиях в этих городах нет.

— Хм... Насколько я знаю, раньше степняки какого-то особого интереса к этим городам не проявляли. Не больше чем ко всем остальным городам у границы.

— Совершенно верно.

— Ну, тогда по этому вопросу у меня две версии. Либо мы эту реликвию пока еще просто не нашли, либо...

— Ну? — Будигост хитро улыбнулся.

Понятно — версия, которую я собирался озвучить, уже давно рассмотрена, и сейчас он в очередной раз проверяет мою сообразительность.

— Либо никакой реликвии нет, а степняков просто надурили. Не удивлюсь, если про это им нашептали те самые северные друзья. Как один из стимулов к набегу.

— Молодец! Бажен дай ему мороженое.

Мы все рассмеялись.

— Ты прав, эта версия считается за основную. А насчет остального что скажешь?

— А что сказать? — я почесал подбородок. — Весь текст выводит на мысль, что во всем виноваты "северяне". Чего-то не очень верится в случайность, что Долина Близкого Неба заранее планировала нападение, а тут как раз пришельцы появились, вот и договорились. Думается, что это именно чужаки подбили жрецов на такой шаг. Раньше ведь степные жрецы никогда подобного не затевали. Не то что из Долины, а даже жрецы, что в племенах жили, в набеги с кочевыми бандами не ходили — так, благословят воинов на дорожку, а сами в племени остаются.

Будигост кивал в такт моим словам, а я продолжал размышлять.

— Обучить, снарядить и содержать такую армию, это нужна куча золота. Большая куча. Если всё это веселье оплачивала Долина, то чужаки должны были их в этом очень-очень-очень сильно заинтересовать. Либо упомянутая реликвия имеет очень большой вес, либо есть что-то еще. Если банкет за счет пришельцев, то тут уже расклад другой. Но это значит, что у этих загадочных северян ресурсов просто море.

Я помолчал.

— Северяне обучают армию, существенная часть снабжения идет с севера, оружие подвозят с севера... Где находится эта Долина?

— Точно еще не известно. По показаниям пленных приблизительно на юго-запад от Бирона, верст пятсот от границы.

— Значит, грузы могли идти и из Империи, и из стран, что западнее нас. На месте организаторов закупки я бы производил не в одном месте, а во многих. К западу от Империи королевств много — размазать тонким слоем, особо заметно и не будет. Надо чтобы Тайная коллегия прошерстила как наши юго-западные окраины, так и наших западных соседей, особенно тех, что южнее, на предмет крупных торговых сделок. В первую очередь еды и оружия... Да и "усилитель" явно тоже северяне предоставили...

— Почему ты так думаешь?

— Чужак участвовал в выборе мага, кто будет эту штуку использовать. Если это вещь степняков, зачем приглашать чужого? Это ведь не рядовой амулет. Секретное оружие.

— Логично. Продолжай.

— Шпионская сеть, следящая за нашими войсками, тоже дело рук явно не степняков. Такое им не по зубам. Сами ли "северяне" это организовали — не ясно, но то, что они с этим связаны, однозначно. Искать надо их.

— Ну, это понятно. А как?

— Пускай Тайная коллегия думает как. Из меня следователь не шибко хороший, — сказал я. — По шпионам работать. Искать купцов, через которых шло снабжение степняков... В конце концов, сходить в эту Долину да прямо в лоб и спросить.

— Ну что ж, — архимаг откинулся в кресле. — Мыслишь ты верно. Могу сказать, что работа по этим направлениям уже ведется. И не только по ним.

— А я для чего нужен? Не только же эти листочки почитать.

— Не только. Император хочет, чтобы ты подключился к подготовке рейда к Кутур Баду Гаум.

— Это как подключился? В качестве кого?

— Подготовка к рейду будет идти в строжайшей тайне. С человеком, который будет всем руководить, познакомишься завтра. Будешь его помощником. У тебя уже есть опыт не просто службы в армии, а руководства и организации. То как ты поставил обучение стрелков в батальоне, и то, как блестяще они проявили себя в бою, сейчас изучают в Военной коллегии. Будут внедрять твой опыт во всей армии. Обучением новобранцев для всего полка твой полковник тоже очень доволен. А еще император не забыл ваши с ним беседы. Он что-то там говорил про связь, разведку, секретность. Вот этим тебе и предстоит заняться. О деталях меня сейчас не спрашивай, я в этих темах понимаю мало. Завтра будет совещание у его величества, там всё и узнаешь.

Я почесал в затылке. Что-то мне начинает казаться, что обучение рекрутов это еще не самое сложное на свете.

ЭПИЛОГ

Полусотня всадников остановилась на вершине небольшого холма. Выстроившись в линию, люди затаили дыхание и, прикладывая ладони ко лбу, всматривались в прямую, без единого деревца, линию горизонта.

Всё, территория Империи закончилась, дальше начинались чужие земли.

— Ну что, господин капитан, — раздался голос вахмистра Назиба. — Сходим в гости?

Да, мой старый сослуживец уже вахмистр. Правда не кавалерийский, хотя восседает на... назовем это верблюдом.

Эту породу лошадей Империя несколько лет специально для этой операции закупала. Ну и уродливы, жуть просто. А что самое прикольное, официально лошадями они не считаются. И благородные кавалеристы пересаживаться с породистых коней на это "не пойми что" в большинстве своем отказались. К тому же кавалерии понадобилось очень много, и чтобы не ослаблять силы расположенные в метрополии, решили в части, комплектуемые верблюдами, набрать простолюдинов. В результате половина войска у нас на простых лошадях (это наша главная ударная сила), половина — на верблюдах.

Лично у меня подобных дворянских закидонов нет — мне на внешний вид плевать, мне тактико-технические характеристики важней. А по ТТХ верблюды в условиях степи имперских лошадок по многим параметрам превосходят. Для легкой кавалерии самое то.

Не спеша вдохнул полной грудью. Другой здесь воздух, не такой как дома. Я такое уже давно стал подмечать — за годы подготовки к рейду пришлось по стране помотаться, везде воздух свой. И это не только запахов касается. Не знаю даже как описать, но он везде разный.

Раскинул щупальца радаров, просканировал округу. Впереди никого, только мелкая местная живность. С боков и сзади ощущаются другие подразделения нашего экспедиционного корпуса. Подобно своим спутникам поднёс руку ко лбу, вгляделся в горизонт.

Ну что ж, Степь подкинула нам ряд вопросов. Пора получить на них ответы.

— Да, господин вахмистр, сходим. Приглашение прислано давно, нас уже заждались.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ