— Не берешь ли ты лишнего на себя, друид — похоже дознаватель был настроен куда более скептично — накопленная нами информация и записи куда полезней героической смерти в попытке остановить эту неизвестную разработку.

— Это наш долг.

— Командор, успокойте хоть вы этого психа.

— Я с ним согласна.

— Что?!

— Выпустить споры-блокираторы. Да, согласна. Это наш долг. Сюда движется конвой князя, мы сможем продержаться до их прилета. Ни мне, ни одному из командоров альвов не нужна неведомая хрень, способная уничтожить группу фрегатов одним залпом. И наши жизни — это далеко не самая большая плата.

— Но он союзник. Он не атаковал нас.

— Не факт, его мотивы нам неизвестны. Хочу напомнить он до сих пор не вышел на связь.

— Он размажет и нас и эскорт.

— У них свой долг, они примут правильное решение. А теперь не пудрите мне мозги и дайте сосредоточиться на битве. Наверное, моей последней. Итак, орудия — максимальная мощность, плевать на перегрев, максимальная, я сказала. Цель — двигатели. Готовьтесь, мы должны успеть до того как он произведет ответный залп. Что там с наведением?

— Наведение на цель производиться.

— Да не наше, идиот, он навелся?

— Э... нет, активности орудийных систем не зафиксировано.

— Не понимаю...

— Вам не нужно понимать — совершенно незнакомый голос. Искаженное произношение, немного игривые нотки.

— Кто здесь!?

— Вам не нужно понимать... — рядом с командором стояла девушка.

Лица не видно. Балахон с глубоким капюшоном закрывает его полностью.

— Как ты тут оказалась? — командор пусть и выглядела удивленной, но страха не выказывала.

— Просто примите тот факт, что на краю этого мира еще есть те, кто способен чтить данное слово. Жизнь — ценнейший подарок, не относитесь к нему так халатно. Поверьте, я знаю.

— Дитя — спокойным голосом начал вещать друид — я же вижу, ты тоже альвийка. Это наш долг — остановить силу, способную навредить альвам. Вырвать сорняк в ростке.

Подошедший вплотную он попытался положить руку ей на плече.

Крик боли. Дернувшийся было экипаж, но остановленный командором. И друид, баюкающий ссохшуюся, поврежденную руку.

Удивительно, но во взгляде его не было, ни злости, ни боли. Странный и страшный коктейль эмоций, что не выразить словами. Будто мечта жизни сбывшаяся наяву. Откровение, подарившее ясность.

— О духи... — тихий шепот.

Девушка же даже не заметила друида. Она продолжала смотреть исключительно на командора.

— Тоже командор. Пфф..., — опять эти игривые нотки, — не идете ни в какое сравнение.

— С кем? — голос альвийки, как и взгляд был сосредоточен.

— С тем, — голос гостьи перешел на крик. Крик, который стал не просто звенящим. Металл, что промораживал душу, — кто возиться с вами, хотя вы не достойны и тени его внимания. Герои... живите, пока вам делают такие подарки.

Балахон незнакомки затрепетал, словно на несуществующем ветру. Миг и он разлетается темными клочьями, будто и не было тут никого.

— Ч-ч-ч-то э-это б-б-ыл-ло? — голос командору подчинялся слабо.

Как и остальные альвы, сейчас она что есть сил, пыталась прийти в себя. Звенящая пустота, мгновенно заполнившая душу, вымораживала и наводила дикий, животный ужас. Ужас, что любой разумный испытывает, будучи на пороге, в шаге от грани.

— О духи... духи... духи... — друид сейчас и вовсе глубоко ушел в себя.

— Горячая..., — командор дотронулась до своей щеки. Радостно, почти по-детски улыбнулась. — Живая...

Тишина.

— Фиксирую варп-переход. Сигнатура линкора в системе отсутствует.

— Не преследовать. Идем прямо к эскорту — альвийка потихоньку приходила в себя.

— Похоже, тут все намного сложней, чем предполагали в княжествах. Не ошибусь, если предположу, что нас ждет долгий и интересный разговор с князем — что же, сыщик выглядел куда бодрее остальных.

— Входящий вызов. Это конвой сопровождения. Просят отослать код подтверждения и сменить построение.

— Ну, наконец-то хоть что-то нормальное и понятное в этом дурдоме, что тут творится. Отсылайте коды. Начинаю маневр, — Рен, похоже, пришла в себя окончательно. — Все занять свои места, сонные улитки. Ложимся на их курс. Приготовиться к варп-прыжку.

— Системы проверены. Работоспособность восстановлена. Корабль к переходу готов.

— Хорошо. Надеюсь по ту сторону врат получить как можно больше ответов.

— Я на это надеюсь так же — сыщик отошел, не дело мешать командору во время варп-переходов.

* * *

По прибытию на станцию их уже ждал целый эскорт. Хотя почетный он напоминал очень слабо.

— Генерал Сэдо. Рада вас снова видеть. Не объяснитесь, что это все значит?

Рен обвела взглядом заполнивших док бойцов князя. Все они были полностью экипированы и вооружены. В глазах читалась решительность. Все это сейчас и вовсе выглядело как попытка захвата корабля.

— Не стоит беспокоиться — все же старый вояка мог, когда хотел, своим голосом не только команды горлопанить, но и изрядно им успокаивать — это для вашей личной безопасности.

— Не объяснитесь — в разговор вступил еще один альв.

На это генерал лишь вопросительно приподнял бровь.

— Зовите меня Шин. И я носитель их слова.

— А — генерал понимающе улыбнулся — "Носитель слова". Понятно. Возможно это даже к лучшему. Поможете хоть немного структурировать весь тот дурдом, что у нас происходит.

— Это не дурдом, это неуважение к братьям своим альвам. Направлять оружие на своих братьев — духи вас покарают заодно лишь это. Это немыслимо. Это...

— Отлично. Нет, нет, можете не представляться, — замахал генерал в сторону, открывшего было опять рот друида, — я уже прекрасно понял, кто вы есть. И вы нам тоже очень пригодитесь.

— Конечно, всю ересь что тут...

— Вы и будете первым.

— Что?

Похоже, у бедного друида что-то где-то в голове все же переклинило, он замер, глядя на генерала непонимающим взором. Потом его голова начала непроизвольно вжиматься в плечи, голос куда сильней затих.

— Что вы хотите со мной сделать?

— Что вы, не стоит так нервничать. Просто приложите руку к этому прибору.

Один из альвов быстро закатил тележку, на которой покоился прибор, размером с хорошую коробку для обуви. Из его краев торчали провода. Бока местами были не закрыты, открывая вид на электронную начинку. Для времен, где разумные уже давно вышли в космос, он выглядел настоящим творением злого гения.

— Ничего сложного. Просто положите на его верх свою руку.

И не дожидаясь ответа от друида, быстрым движением взял его за здоровую руку. Приложил. Прибор засветился.

— Ай — друид, было, дернул рукой, но генерал держал ее крепко.

Нейтральный свет перетек в зеленый.

— Вот и все. Вы молодец, мы рады видеть тут духовного наставника народа. Располагайтесь и посетите врача — кивок на поврежденную баньши руку — наши медики немного в этом разбираются... уже.

— Этот прибор уколол меня?!

Физический контакт — столь древние приборы давно вышли из обихода и в друиде, снова, говорило скорее любопытство, чем страх.

— Извините, слепили наспех. Как раз для вас старались.

— Объяснитесь, генерал.

— Рен, база переведена в военное положение. Опасаться вроде не кого, но не хотелось бы повторения...

— А где князь?

— Шин, правильно? Князь сейчас не может вас встретит. Он на процедурах.

— Князь болен?

— Можно и так сказать. Но обо всем этом, потом. Просто пройдите эту железку — в генерале вновь заговорил военный — и мы сможем убраться отсюда.

— Хорошо — сыщик приложил руку. Поморщился от укола. Зеленый.

— Отлично.

— Хорошо, теперь я.

Рен повторила процедуру. Зеленый.

Неспешно начали подтягиваться и другие члены экипажа. Даже было установлено несколько сканеров для более быстрого анализа очереди. Потекла своеобразная рутина проверок.

Резкий визг прибора разрезал полусонное состояние альвов в доке.

Молодой совсем альв непонимающе смотрел на алый свет под своей рукой и разрывающийся от визга прибор.

— Эй, парень, пройди-ка с нами. И без глупостей.

Тут же к нему подошло несколько военных, беря на мушку.

— Что? Что вы. Я обычный механик. Я мирный. Не стоит направлять на меня оружие. Что вы, я никому не желаю вре...

Договаривать он не стал.

Рванул вперед. Схватил за грудки не успевшего среагировать на такую скорость военного. Будто пушинку запустил его в стоявшего рядом напарника. А потом побежал. Даже люди, усиленные модификаторами не бегали с такой скоростью. Стоявшие на его пути альвы разлетались, словно кегли. Бежал он бесхитростно. По прямой. Как раз к стоявшему неподалеку фрегату.

Алая вспышка осветила ангар. Бежавший альв, повалился на пол, с огромной дырой в груди. Не успели к нему подбежать военный, как его тело, сопровождая процесс ужасным запахом, начало сразу кипеть, а потом и вовсе разлагаться. На полу осталась непонятная лужа субстанции.

— Ну, вот и первая ласточка — тихо проговорил генерал, пряча в держателе огромного вида лазерный пистолет. — Продолжим проверку.

Теперь уже намного более нервные альвы продолжили проходить эту "проверку". В ангарах установилась почти осязаемая тишина и чувство тревоги.

— Генерал! Вы что, во имя духов, творите! Это был член моего экипажа. Почему вы открыли огонь?

— Член ВАШЕГО экипажа? Сомневаюсь. Или у вас тут каждый способен кидать солдат в полной выкладке и легком скафе словно пушинки?

— Нам нужно поговорить. Немедленно.

— Поддерживаю — вмешался в разговор сыщик.

Он кстати времени зря не терял. Уже успел осмотреть то, что осталось от тела. Сбегал и поговорил с подвергшимся атаке солдатом. И теперь очень задумчиво смотрел на оружие в руках генерала.

— Он не стандартный — кивок на пистолет.

— Нет, модификация с усиленной мощностью луча и кое-чем еще.

— Его цвет алый, фокусирующие кристаллы? Не помню таких, в стандартных моделях.

— Да — немного поморщившись, признался генерал — у вас наметан глаз. Несколько таких кристаллов были оставлены нам в качестве подарка.

— Кем?

Генерал ненадолго замолчал, замедлив шаг. Его спутники напряглись. Наступила тишина, прерываемая зелеными сигналами пропускных сканеров.

— Нашим союзником — новый голос раздался сбоку.

Альв. Болезненный вид кожи, усталость на лице. На лицо последствия тяжелой болезни.

— Князь, вам еще рано совершать такие прогулки.

— Ничего Сэдо, я только встретить наших гостей.

— Долгих лет вам князь. Я и мой экипаж боевого крейсера "Шепот Ветра" направлены в этот участок космоса для оказания помощи и военной поддержки. Но, на правах командора я бы хотела получить ответы на некоторые возникшие у меня вопросы перед тем, как перейти под ваше командование.

— Рад опять тебя видеть, Рен. Конечно, я предоставлю всю имеющуюся у меня информацию вам..., и вам, — кивок в сторону Шина, — и..., — князь поморщился от резкого выкрика друида, отчитывающего одного из солдат..., — других тоже проинформирую.

— Спасибо, и князь, я немедленно обязана вас проинформировать, что в этом квадрате космоса был замечен неопознанный корабль. Мы вступили с ним в бой, но ему удалось уйти.

— Черный линкор, немного похожий на наши старые модели, только огромных размеров? Лишь при одном присутствии, которого, коленки начинают предательски трястись. Этот линкор?

— Да, — Рен приготовилась, словно хищник перед прыжком..., — и да.

— Вам что-то о нем известно? — интерес следователя был виден ничуть не меньше.

— Значит, говорите, вступили в бой, но он ушел — князь хмыкнул и слегка улыбнулся — как видите, наши союзники чтят правила. Атакуй он вас, и мы бы сейчас не разговаривали.

— Так вам о нем известно?

— Безусловно, смею надеяться это не последняя его помощь в будущем.

— И что же вы такого ожидаете в этом самом будущем, что может потребоваться такая помощь? — следователь нехорошо прищурился.

— Войну — сказано легко, совсем не соответствуя той тяжести, которую несло это слово.

Гости остановились. Недоумение отразилось на лице каждого.

— Что? — князь печально улыбнулся — неужели ОНИ думают, что это все сделали пираты.

Он поднял руку, обводя ею док. И только сейчас поглощенные в свои мысли альвы смогли нормально оценить встретившую их обстановку дока станции. Множественные следы поспешных ремонтов. Отсутствие некоторой обязательной аппаратуры, на месте которой виднелись лишь остовы. Детали кораблей и забитые ремонтные отсеки.

— Совет считает, что это единичная атака осмелевшей и чересчур сильной банды пиратов. Кстати, частичную вину за образование таковой они видят в вашем недостаточном контроле сектора и его патрулировании — Шин перешел на сухой стиль дипломата.

— Совет в тепле и сытости центральных систем может считать все, что ему заблагорассудиться. Хотя все чаще он считает лишь деньги в своих карманах. Жду вас через три часа на первый совет. Военный совет. Размещайте своих людей, размещайтесь сами, во всем вам помогут, а теперь до свидания, у меня еще много дел.

* * *

— Это невозможно!

Леронэ стояла у голографического монитора, недалеко от командора и сейчас, не веря, созерцала открывающуюся перед ней картину космоса.

Баньши, стоявшая по другую сторону от командора, лишь прикрыла рот рукой, неотрывно глядя на монитор.

— Они не знают усталости. Выполняют работу четко и старательно. Ничего удивительного в том, что док успел проделать такой пласт работы.

Разговор велся об открывающейся на мониторе картине. Да, они прибыли домой. По крайней мере, в место, которое могло приютить каждого, так не похожего на остальных... существа. Место, долженствующее стать их новым домом.

И один из них, проделал удивительный пласт работы. Сейчас их взгляду открывалась уже не та шахтерская станция. Перерабатывающей станцией это сооружение мог назвать только слепой или умалишенный. Огромное сооружение, на фоне которого даже мертвый линкор альвов казался всего лишь "небольшим корабликом". Вытянутая вертикальная конструкция, чем-то отдаленно напоминающая станции имперцев. Сейчас любой увидевший Это, признал бы в конструкции автономную военную станцию как минимум. Но даже такие сооружения, что могли не только полноценно участвовать в боях, но и полностью разворачиваться в настоящие межгалактические станции, смотрелись бы бледно. Плавные обводы, мощная броня. Матово черный цвет поглощал даже те малые лучи света и обрывки сигналов, что витали в этом захолустье. Станция-невидимка... хотя нет... призрак.