"Годы "Халкиона""

— Он обманул нас, — фыркнула она. — Он не тот, за кого себя выдает.

— Тогда кто же он?

— Не уверена, что даже он знает.

— Перестаньте говорить загадками, вы оба, — сказала Лютеция.

— Вы нажили врага на корабле, — сказала Литц. — Он — оружие, которое они решили использовать против вас. Единственный человек, которого вы не смогли подкупить или запугать, хотя и приложили к этому чертовски много усилий.

Доркас потягивала свой напиток, как специалист по тестированию ядов. — Мозг корабля мертв. Так было целую вечность.

— Но кто же довел его до смерти? И кто настолько забеспокоился, что, возможно, что-то все еще продолжается, что взорвал небесную трубу, просто чтобы убедиться? — Литц склонил голову набок, подтверждая свою точку зрения.

— Это была мера предосторожности, не более того, — ответила Консуэла.

— Грубая чрезмерная реакция, — сказал Нелсон. — Вы зашли слишком далеко. Что, если бы вы действительно уничтожили небесную трубу, а не тот маленький кусочек на своем конце? Мы все зависим от нее, вы же знаете.

— Тогда прости нас за решительные действия. Сегодня вечером они не помешали бы.

— Ты бы предпочла, чтобы я пристрелил вас обоих прямо сейчас, Консуэла? Это привело бы нас к тому же результату, не так ли?

— Не драматизируй, Нелсон, это тебе не к лицу. Кроме того, тебе придется стрелять только в наших гостей. Это если у тебя хватит духу совершить три убийства за одну ночь.

Нельсон взъерошил свои волосы. Он снял со своих плеч свитер пастельных тонов и повесил его на спинку кресла. — У меня хватит духу на все. А еще у меня достаточно здравого смысла, чтобы понимать, когда новые смерти начнут слишком усложнять жизнь для всех нас.

— Хорошо сказано, брат, — вставила Лютеция. — Хоть у кого-то есть хоть капля здравого смысла.

Консуэла впилась ногтями в подлокотник кресла. — И что потом?

— Мы можем от них откупиться.

Консуэла запрокинула голову. — О, не говори глупостей.

— Я серьезно. Мы привлекаем их. Никто не может предложить больше, чем нужно. — Он улыбнулся Литцу и сделал широкий, приветственный жест. — Как насчет этого, Лемми?

Литц еще глубже вжался в спинку стула. — О, теперь я Лемми?

— Человек с вашими талантами мог бы стать ценным сотрудником службы безопасности Урри. То же самое можно сказать и о мистере Гагарине. Уверен, что мы могли бы найти для него роль. Если не мы, то семья Делроссо. И еще, миссис Эйполиси, ваша клиника нуждается в постоянном финансировании, не так ли? Если другие ваши благотворители не смогли помочь, это не значит, что мы не сможем.

— Назовите свои цены, — сказала Лютеция.

— Мы не продаемся, — сказал Юрий, уверенный, что говорит от имени своих друзей. — Если вы хотите, чтобы мы молчали, сделайте это с помощью пуль.

— Видите, он понимает, — сказала Консуэла. — Даже если вы сами не понимаете.

— Мы не говорим о том, чтобы купить вечное молчание, — умоляюще сказал Нелсон. — Где-то между сегодняшним днем и сорока пятью годами нам нужно будет завершить нынешний цикл. Это самое большее несколько десятилетий, если предположить, что эти трое не умрут раньше от естественных причин. Именно столько времени их нужно было бы держать под контролем, на поводке.

Юрий понял, что настал подходящий момент. — Вы уверены, Нелсон, что "Халкион" продержится до следующего перерыва, следующего цикла? Сто лет, сто пятьдесят, а может, и больше?

— Почему бы и нет? Это продолжалось до сих пор.

— Гроулеры становятся все хуже. Это видят все. Это может означать только одну или две вещи.

Самообладание Нелсона пошатнулось. По нему побежали мелкие трещины, как по льду под ногами обреченного фигуриста.

— Что, мистер Гагарин?

— "Халкион" входит в область повышенной концентрации космической пыли. Это возможно. Также возможна серьезная проблема с лобовым щитом.

— Например, что? — спросила Доркас.

— Возможно, вы слишком много взяли из щита. Возможно, защитный экран уже не такой толстый, как раньше, и теперь столкновения создают угрозу для корабля.

— Нет, — сказала Доркас. — Этого не может быть. Мы удалили совсем немного с лицевой стороны щита. — Ее тон стал тверже. — Я же говорила вам, мистер Гагарин. В нем десять миллиардов тонн, а толщина оболочки составляет всего миллиметры. Толщина щита составляет два километра! К кораблю не пройдет даже крошечный обломок, как не пострадает он и от того небольшого количества воды, которое мы сбросили через шлюз!

Юрий встретился с ней взглядом. — Я думаю, вам солгали, Доркас.

— Это невозможно. Я работаю в Замысле. Как и все мы.

— Никто за пределами Замысла не знает о нем? — спросил Юрий.

— Верно.

— Но что, если есть Замысел внутри Замысла? Второй уровень секретности?

Она проговорила сквозь зубы. — Его нет.

— Разве вы знали бы? — Он огляделся, разглядывая Нелсона Урри, Лютецию Урри и Консуэлу Делроссо. — Вы не самые старшие члены семей. Возможно, есть... что-то еще, что можно представить. Гораздо больше.

— На что вы намекаете? — спросил Нелсон, криво усмехаясь.

— Консуэла рассказала мне историю о вихре. Что касается экстренных мер, то людей снова помещают в хранилища. Это называется концом первого цикла. Затем их пробуждают после столетнего перерыва. Но мелкие детали не раскрылись, и семьи решили прибегнуть ко второй чрезвычайной ситуации. Назовем это концом второго цикла. Второе возвращение в подземелья, второй перерыв. Затем повторное пробуждение, третий цикл.

Нелсон наклонился к нему. — И что?

— Я не думаю, что это вся история.

— Вы не в том положении, чтобы судить, — вставила Консуэла.

— Нет, — признался он, скромно опустив голову. — Но Милвус был прав. Милвус был коллекционером реликвий и неуместных деталей. Я видел статью из журнала JY370, приложение к "Равноденствию". Оно было из первого цикла или из второго?

Нелсон невесело усмехнулся. — А сейчас это имеет значение?

— Это было похоже на наш мир, но отличалось от него. Не настолько, чтобы соответствовать первому циклу, с магическими технологиями. Возможно, это второй цикл. Но потом Милвус нашел и другие вещи. Странный маленький телефон, похожий на рожок для обуви, с незнакомыми надписями — не такими, как в журнале. Но не теми же самыми, что надписи в глубоком туннеле, который показал мне Литц. — Юрий неловко улыбнулся. Ему не очень нравилось быть в центре внимания. — Я не уверен, что это только третий цикл. Возможно, это четвертый цикл, или пятый... или гораздо больше. — Он повернулся и посмотрел на Доркас. — Вы сказали, что оболочку нужно время от времени ремонтировать. Дыры нужно заделывать. Новые пластины, из-за космических ударов. Но откуда берется материал, как не из лобового щита?

— Вы ошибаетесь, — прорычала она. Затем, обращаясь к Консуэле и Нелсону, добавила: — Он, должно быть, ошибается!

— Да, — эхом отозвалась Лютеция. — Скажите мне, что он ошибается.

В комнате раздалось методичное пощелкивание. Звук становился громче, слышалось твердое, равномерное постукивание по полированным плиткам.

— Что все это значит?

— Бабушка, — сказал Нелсон, обращаясь к черной колонне, которая была Лавинией. — Пожалуйста, возвращайся в постель. Ничего страшного. К нам только что пришли гости. На яхте произошел... пожар.

— Делроссо, — узнала она, и на переносице у нее появилась морщинка. — Теперь я знаю, что меня разбудило. И эти другие люди. Я узнаю мужчин, но не женщину. Кто она?

— Я Ведетт Эйполиси, миссис Урри. Это имя должно что-то значить, если в вас осталась хоть капля человеческой порядочности. По вине ваших друзей был убит мой муж.

— Дела Делроссо? — спросила она Консуэлу. — Конечно. Как я вижу, вы проявили обычную сдержанность.

— Это не мы устроили беспорядок, скрывая смерть Рэндалла, — выстрелила в ответ Консуэла.

— Он был на верном пути, пока не встретил вашу дочь. Самое пагубное влияние, которое я когда-либо встречала. Для всех нас было бы намного лучше, если бы там, снаружи, оторвало голову ей, а не Рэндаллу.

Литц постучал пальцами по подлокотнику. — Кто-нибудь хочет выпить и выкурить сигару?

Сверкнула молния, ее голубое сияние заморозило содержимое комнаты, превратив хозяев и их гостей в безжизненных бумажных персонажей игрушечного театра.

Лавиния придвинулась ближе.

Ее голос был похож на шелест веток. — Что-то случилось, внучек?

Нелсон нервно кашлянул. В ее присутствии он казался меньше ростом. — Они выбрались наружу. Нарушение правил безопасности у Делроссо.

— Как далеко?

— Достаточно далеко, — смело ответил Юрий. — Сквозь дыру в оболочке, в пустоту. Мы увидели всю серьезность ситуации, Лавиния. "Халкион" сбился с курса и движется слишком быстро. Девяносто девять процентов скорости света. Достаточно быстро, чтобы превратить звезды в это. -Он кивнул на фреску на стене, огромную черную картину с плотным скоплением голубых и белых звезд в центре. Не только звезды, не только галактики, но и все остальное. — Нет цели, нет возможности остановиться.

Ее черные глаза сверкали жестоким восторгом. — И они вас еще не убили?

— Подождите, — сказала Доркас, поднимая руку. — Не обращайте на это внимания. О чем мы говорили до того, как она вылезла из своей могилы? — Она обратила пристальный взгляд на номинальную главу Урри. — Я родилась в этом цикле, Лавиния. Как и Дориан и Консуэла, и, насколько я знаю, Нелсон и Лютеция тоже. Мы можем пропустить те моменты, которые нам не нравятся, но нам все равно приходится верить кому-то на слово в том, что происходило раньше.

Снова сверкнула молния. Во время грозы задребезжало незакрепленное окно или дверь.

— Будь проклята эта ночь, — сказал Нелсон.

— Обратите внимание на ее точку зрения, Лавиния, — сказала Консуэла. — Как бы кто-нибудь из нас узнал, есть ли за этой ложью еще один слой? Как бы мы на самом деле узнали, что мы все еще находимся только в третьем цикле? Гагарин говорит, что гроулеры становятся все хуже. Он думает, что мы, возможно, слишком много скрывали. Отрицай это, Лавиния, чтобы я могла услышать это из твоих уст, — прорычала она. — Отрицай. Сейчас же.

Лавиния вздохнула. — Какая разница, в самом деле? Ситуация та же самая.

Юрий сказал: — Скажите ей, если знаете. Сколько на самом деле лет кораблю, Лавиния? Как долго мы летим?

Сверкнула еще одна молния.

За ней последовала еще одна, резкая.

Затем еще. Удары были равномерными, с интервалом примерно в две секунды. Тиканье часов превратилось в заговорщический шепот, точно перекликающийся со вспышками молний.

Разговор прекратился. Вспышки продолжались. Раздался раскат грома, переходящий в мрачный рокот.

— Что, черт возьми, там происходит? — Нелсон схватил свой свитер и надел его. Он подошел к выпуклым окнам, выходящим на лес, и раздвинул тонкие занавески. — Небесная труба, должно быть, неисправна, заблокирована из-за погодных условий. Вы, должно быть, причинили больше вреда, чем думали, Консуэла.

— Это были не мы. — Но она тоже начала двигаться, поднимаясь со стула.

Доркас последовала за ней. Люди в дверях вскинули пистолеты, но не сделали ничего, чтобы остановить Делроссо.

— Эй, ребята, — сказал Литц, обращаясь к двум головорезам. — Я знаю ваши лица. Лучше запоминаю походку, чем лица, но все равно вас узнаю. Вы двое охраняли Козла Лукаса.

Громилы переглянулись.

— Лемми, — признал один из них.

Литц скорчил гримасу, напрягая память. — Горди Одышка и Себ Подменыш. Я прав, ребята?

— Мы не имели никакого отношения к тому пожару, Лемми, — умоляюще произнес другой. — Просто чтобы ты знал. То, что Арчи Винт сделал с вашей леди много лет назад... Ну, этого бы никогда не случилось при нас.

— Я знаю, ребята, и ценю ваши чувства.

— Тебе не следовало ввязываться во все это, Лемми, — сочувственно предложил первый.

— Я и сам склоняюсь к этому мнению, Горди. — Литц приложил палец ко лбу. — Тем не менее, рад видеть, что вы нашли какую-то оплачиваемую работу после того, как Лукас потерпел поражение. Я слышал, что это было непросто.

— Так и было, — ответил Себ Подменыш.

— Заткнитесь, — рявкнул Нелсон на головорезов. — Вы здесь для того, чтобы охранять их, а не вспоминать старые времена.

Регулярные вспышки продолжались. Если бы не яркость, Юрий мог бы подумать, что к домику на дереве подъехали полицейские машины, их вращающиеся маячки, бьющие в окна.

Полиция, однако, не имела к этому никакого отношения. Было слишком ярко, слишком громко, а общий эффект, очевидно, был следствием шторма.

— Выйдите на улицу.

Команду отдал не человеческий голос. И не Монтегю.

Все посмотрели на автоматическое пианино.

Клавиши двигались сами по себе, быстро, но слаженно, чего не смог бы добиться ни один маэстро, даже если бы у него было двадцать пар рук.

Клавиши издавали звуки речи или что-то настолько близкое к ней, что разум не мог не восполнить остальное.

— Я сказала, выйдите на улицу. У меня для вас сообщение.

— Что за чертовщина? — сказал Нелсон, лихорадочно оглядываясь по сторонам. — Это не должно было случиться.

— Я всегда ненавидела эту штуку, — сказала Лютеция. — Если это не Рахманинов, то теперь оно говорит с нами.

— Выйдите на улицу. Вам захочется узнать то, что узнают все остальные.

— Прекратите это, — сказала Доркас с растущим беспокойством.

— Это должна быть одна из Руби, — воскликнул Литц. — Или обе! Это пианино, должно быть, подключено к чему-то, до чего они могут дотянуться, например, к обычной телефонной сети. — Он энергично зааплодировал. — О, мне нравится их стиль! Где есть желание, там есть и способ!

Лютеция встала. Она подошла к шкафу и взяла особенно тяжелые и солидные переносные часы. Поднесла их к пианино и начала колотить по клавиатуре.

— Вы можете запретить мне говорить здесь, но я все равно могу связаться со всем Халкионом. Выйдите на улицу. Вы поймете, что я имею в виду.

Лютеция продолжила. Клавиши треснули и разлетелись вдребезги под ее натиском. По мере того, как они ломались или заедали, голос автоматического пианино становился все более искаженным, и за ним было трудно уследить.

— Иди... на улицу.

Часы разлетелись на части. Лютеция швырнула их составные части в пианино. Она подняла декоративный бюст и продолжила свое занятие.

— Хватит, — раздраженно сказал Нелсон. Он распахнул створчатые двери, выходившие на балкон. Дождь хлестал его по лицу. Он неподвижно стоял на пороге, пока следующий удар молнии, казалось, не привел его в чувство. Он неуклюже вышел на балкон, вглядываясь в пелену дождя.

Лютеция с силой ударила бюстом по пианино, заставив его наконец замолчать.

Юрий встал. Ведетт присоединилась к нему, и они подняли Литца со стула. — Я думаю, мы все должны это увидеть, Лемми, — сказал Юрий.

— Ты прав, — прохрипел Литц. — Я не пропущу ни одной детали, даже если мне придется приложить все силы, чтобы увидеть это.

Ведетт доверительно повернулась к Юрию. — Это связано со Спутником, не так ли?

— Возможно, — сказал он с осторожной улыбкой.