— Есть соображения, где оно может быть?
— Полагаю в самом сердце лаборатории, но это скорее предположение — ответила Ррэн.
Немного подумав, она коснулась руки Ледика и сказала:
— Давай вернёмся. Я не хочу, чтобы вы из-за меня погибли.
Ледик повернулся к ней и их глаза встретились. Таким же взглядом смотрел на неё отец, когда жертвовал собой ради их свободы.
— Я иду до конца — сказал он. — Кто хочет, может вернуться. Осуждать не буду — добавил он для всех.
Марджери одарила его иронично надменным взглядом и сделала рукой жест, предлагая ему заканчивать этот цирк и двигаться дальше. Он понимающе кивнул.
* * *
Через несколько десятков километров и битв отряд оказался в одном тупичке.
— Надо сделать привал — сказал Ледик. — Ррэн, здесь есть какая-нибудь комната, где мы могли бы запереться или хотя бы удобно держать оборону.
Не только противник изучал их, но и они изучали противника. Очень быстро стало ясно, что странные крабы появлялись только из стен коридоров. В них же они и исчезали, утаскивая за собой трупы или то, что от них оставалось.
Ррэн осмотрелась и указала на дверь.
— Это подойдёт.
Дверь скользнула в сторону. Отряд вошёл в комнату, и Ррэн заперла дверь.
Комната была на удивление пустой. Только в самом центре высился непонятный цилиндр. Глеб встал на страже у двери, все остальные расположились на отдых.
— Дракон не сказал, зачем он здесь, но может быть, он пришёл сюда за этим оружием? — предположил Ледик.
— Возможно — согласилась Ррэн. — Если знал о лаборатории, мог знать и о нём.
— Если выпустить этих тварей в городе, они за час превратят его в кладбище — заметил Глеб.
— Это точно — согласился Ледик.
— Драконы хотят вернуть себе власть над людьми — сказала Ррэн. — Поэтому они и похитила мою маму.
Ледик и Глеб удивлённо посмотрели на Ррэн.
— Чем она так ценна для них? — удивился Глеб.
— В ней хранится их утерянная библиотека Рэмула.
Глеб присвистнул.
— Как такое возможно?
— Если коротко, то драконы скопировали её на очень маленькие носители — стараясь объяснять так, чтобы это могли понять все, стала рассказывать Ррэн. — И эти носители оказались в моей маме. Они стали её частью.
Общение со Штейном, научило Ледика улавливать главную суть в разговоре, даже если он не понимал каких то терминов.
— Тем больше у нас причин идти до конца и освободить её — сказал Ледик.
— Да уж — согласился Глеб. — Если драконы вернут себе власть над миром, нам всем придётся несладко и демонам, и людям.
Все задумчиво замолчали. Каждый думал о чём-то своём.
* * *
Поиски затянулись на неделю, и чем дальше отряд продвигался вглубь, тем чаще их атаковали. Но вопреки утверждениям Ррэн, по мнению Ледика, их противник не умнел. Тактика крабов не менялось, росло только их количество. И то, не настолько, чтобы это было поводом для тревоги. Похоже, что расчет этого оружия был на его мощь, численность и мобильность. Глеб был прав, окажись эти крабы в городе, или даже выпусти драконы их против обычного войска людей, итог схватки был бы заведомо известен, но отряд Ледика был им просто не по зубам.
Лаборатория была огромна, а осмотреть было нужно каждый закуток, но в итоге они нашли то, что искали. Странное устройство стояло посреди комнаты. Увидев его, Ррэн с облегчением сказала:
— Это оно.
Ледик обошёл странный аппарат кругом. В лаборатории Штейна он видел штуки и позамысловатее. Ррэн скинула одежду и поднялась на круглую площадку. Раздалось гудение. Затем послышался мелодичный звон, и её ошейник рассыпался на куски.
— Боже, как хорошо — сказала Ррэн, оборачиваясь урлоком.
Ледик уже видел урлоков, но Ррэн он залюбовался. Похожая на куницу, с чёрной, отливающей серебром шерстью и янтарно жёлтыми глазами.
— А это что за украшения? — полюбопытствовал он, указывая на её передние лапы.
Он и раньше видел на её руках этот узор, но он был нечётким и Ледик думал, что это какая-то татуировка. Сейчас узор золотым кружевом охватывал её мохнатые запястья.
— Подарок бога драконов — зло прошипела Ррэн.
По её тону Ледик понял, что дальше лучше не расспрашивать. Но теперь, когда их главная цель была достигнута, вставал вопрос, двигаться ли им дальше и искать центр управления крабами, или вернуться назад.
— Тот дракон, которого мы убили, был разведчик — высказал свои соображения Ледик. — То, что он не вернулся, может говорить им о разном. Вопрос в том, пошлют ли драконы ещё одного, или решат, что это слишком опасно?
Вопрос адресовался Ррэн. Она лучше знала их противника и его возможности.
— Их численность в Восточном Халифате невелика, и они стараются себя не раскрывать. С другой стороны, лаборатория находится на окраине Халифата и в малонаселённом регионе. К тому же она сравнительно близко к Илиуму. Шанс, что они повторят вылазку, но уже большим числом, достаточно велик.
— Тогда нужно, или уничтожить это оружие, или забрать и спрятать там, где они его не найдут — подвёл итог Ледик.
Все согласились с этим.
* * *
Освобождение Ррэн от ошейника увеличило боевую мощь отряда и продвигаться дальше стало значительно проще. У неё не было адамантиновой брони и оружия, но она сама была как оружие. Быстрое и разрушительное. Долгое время завися от других, сейчас она старалась вернуть долг сторицей. Некоторое время Ледик терпел то, что Ррэн лезет поперёк всех в самое пекло, а потом отвёл в сторону и отчитал.
— Я понимаю, что ты хороший воин — говорил он. — Но в отряде нужно действовать слажено. От этого зависит жизнь всех. Ты одна везде не успеешь и всего не увидишь. Рано или поздно твоя геройская бравада обернётся против всех.
В его словах была горькая правда. Ррэн уже убедилась, на что способна слаженная команда. И каким бы хорошим бойцом она не была, если поставить её одну против отряда Ледика, она бы проиграла.
— Извини. Я больше так не буду.
Ледик потрепал её по голове и, заглянув в янтарно жёлтые глаза урлока, улыбнулся.
— Всё будет хорошо — успокоил он её.
* * *
Центр управления крабами выглядел необычно. Между громадных колонн в воздухе
висело нечто, постоянно меняющее свою форму.
— Это оно — сказала Ррэн.
— Выглядит маленьким и крабов вокруг не видно — удивился Ледик.
— Крабы это периферийные устройства, но управляет ими эта штука.
— Это генерал, а крабы солдаты — простым языком пояснил Ледику Глеб.
Тот кивнул в знак благодарности. Ррэн, как и Штейн, любила заумные словечки.
Ррэн двинулась вперёд, но наткнулась на невидимую стену. Потерев ушибленный нос, она недовольно сказала:
— Оно окружено магическим барьером.
— Его можно убрать? — поинтересовался Ледик.
Ррэн обошла комнату, подробно изучая всё, что в ней было, а потом вернулась и печально покачала головой.
— Похоже, Жергаден предполагал, что сюда могут добраться незваные гости, и для отключения поля нужен пароль. Я его не знаю.
Ледик задумчиво посмотрел на то, что висело между колоннами, и осторожно двинулся вперёд. Он был готов наткнуться на невидимую стену, но там, где Ррэн получила по носу, он прошёл без препятствий.
— Штейн говорил мне, что на меня не действует магия — задумчиво сказал Ледик.
В глазах Ррэн он прочёл неописуемое изумление.
— Впервые слышу о подобном — честно призналась она. — Теперь мне многое становится понятно.
— Что с этим делать? — спросил её Ледик, указывая на непонятную штуку.
— Я не знаю точно, что это, но думаю, её нужно оттуда забрать — высказала она своё предположение.
Ледик прошёл между колонн и протянул руку. Вечно меняющаяся штука отпрянула, как живая, а затем метнулась вперёд, покрыв левую руку Ледика до самого плеча, как перчатка. Он недоумённо посмотрел на свою руку. Пару раз сжал и разжал кулак. Согнул её в локте, а потом попытался её снять. Штука не снималась.
— Внимание. Просьба сохранять спокойствие. Идёт процесс адаптации наномашин к организму носителя. Прерывание процесса может привести к летальному исходу — раздался из ниоткуда бесцветный голос.
— Ледик, ничего не делай — встревожено сказала Ррэн.
Она в бессильной ярости металась за невидимым барьером. По её вине он попал в одну из ловушек драконов, а она не могла ни помешать этому, ни помочь ему.
— Да всё нормально — успокоил он её. — Просто объясни, что сейчас сказали.
За время скитаний по лаборатории, Ррэн обучила его и мао, и демониту, и языку драконов. Но бестелесный голос, использовал термины, которые были Ледику непонятны.
— Эта штука вживляется в тебя, но если ты сейчас попытаешься её снять, ты можешь умереть.
В голосе Ррэн звучала тревога и отчаянье. Ледик задумчиво посмотрел на свою руку.
— Если бы драконы хотели убить кого-то, они бы придумали способ и попроще — философски заметил он. — Значит, то, что делает эта штука сейчас, необходимо для её использования. Я прав?
Ррэн задумалась, а затем кивнула.
— Логично.
— Тогда позволим ей это сделать и заберём с собой.
Странная перчатка стала исчезать, оставляя на руке Ледика замысловатый узор изумрудного цвета.
— Процесс адаптации завершён — объявил бесцветный голос.
— Можешь уходить — пояснила Ррэн.
Ледик оглядел руку и двинулся к друзьям. Как только он пересёк невидимый барьер, Ррэн подскочила к нему, и, встревожено глядя ему в глаза, стала извинятся:
— Прости меня, я не знала, что всё так обернётся...
Он улыбнулся.
— Не переживай. Я знал, на что шёл. И уж лучше пусть эта штука будет у меня, чем у драконов. А со временем поймём и как ей пользоваться.
* * *
Возвращение назад, было без приключений. Крабы больше не появлялись, и новых угроз не возникло. Отряд выбрался на поверхность, и Ррэн запечатала дверь в лабораторию. Крысолюди всё ещё развлекались анархией, но выпускать их было опасно. Свято место пусто не бывает. Среди молодняка могла быть ещё одна матка. Очень скоро она займёт образовавшийся вакуум власти, и крысолюди встанут под её командование. Если дать им свободу, они заполонят всю округу.
— Куда теперь? — спросил Ледик.
— В Александрии есть человек, который может помочь нам добраться до Илиума — ответила Ррэн. — Я не очень ему доверяю, но думаю, что сейчас наши с ним цели, совпадают.
— До Александрии путь не близкий — заметил Глеб.
— Возможно, нам туда идти и не придётся. Есть способ связаться с ним отсюда — сказала Ррэн, чертя на песке пентаграмму. — У меня нет такой силы, как у мамы, но я кое-чему научилась у придворных магов Восточного Халифата.
Она произнесла заклинание вызова и песок в центре пришёл в движение. Песчинки поднялись вверх и сложились в облик мужчины.
— Ррэн, девочка моя, как я рад видеть тебя живой — произнёс Кебелек.
Затем он заметил стоящего поодаль Ледика и мао.
— Ты в плену у демонов? — встревожился он.
— Нет, всё в порядке, это мои друзья — успокоила его Ррэн. — И они не демоны. Это волколак, его зовут Ледик, а это его жёны из рода мао. Марджери, Надин, Лаиса и Мисса. А это Глеб.
Было видно, что слова Ррэн успокоили его.
— Дядя Хасан, княгиня Эльза и Сэра живы? Они добрались до Александрии?
В голосе Ррэн звучала неприкрытая тревога.
— Да. И я всё знаю — упавшим голосом добавил он. — Какое несчастье.
— Дядя Хасан, я знаю, куда её увезли, но мне нужен корабль. Я могу её освободить.
Кебелек, подумав, кивнул.
— Куда прислать корабль?
— В Джибути. Я буду там через две недели.
— Тогда ждите его там.
— И ещё, дядя Хасан, я бы хотела поговорить с княгиней Эльзой и Сэрой, можете это устроить?
— Конечно. Сейчас же отправлю за ними.
— Спасибо. Я буду ждать — поблагодарила его Ррэн.
Образ Кебелека осыпался.
— Кто это? — подойдя, спросил Ледик.
— Хасан Кебелек, придворный маг и правая рука халифа Сулеймана Рашида — честно призналась Ррэн.
Глеб присвистнул.
— Интересные у тебя знакомства.
* * *
Ближе к вечеру пентаграмма ожила, и снова появился Кебелек. Ррэн ждала этого вызова с нетерпением. Ледик отошёл в сторону, чтобы не мешать её общению. Судя по всему, княгиня и некая Сэра были её друзьями и им, наверняка, было о чём рассказать друг другу. В любом случае, Ледика этот разговор не касался.
Отряд разбил лагерь здесь же у входа в лабораторию. Это было удобное место для ночёвки. Когда вернулась Ррэн, Ледик заметил, что в её глазах блестят слёзы, но, судя по всему, это были слёзы радости, а не грусти.
* * *
Появление Ррэн было для Кебелека неожиданным и радостным. Когда выяснилось, что Маргарита Новианская, архангел, он догадался, что и её дочь не простая девочка. Кто она конкретно, он не знал, но сейчас, когда она появилась во главе странного отряда и заявила, что может освободить архангела из лап драконов, он безоговорочно поверил ей.
Кебелек вызвал к себе Тима Лориена.
— Готовь корабль. Есть новости от Ррэн. Через две недели она будет в Джибути. Ты отправляешься к ней, а дальше поступаешь в её распоряжение. Будь готов к тому, что её будут сопровождать весьма неординарные ...существа.
Тим удивлённо приподнял бровь. Это не ускользнуло от внимания Кебелека.
— Не знаю, где она их нашла... — нашёл нужным пояснить Хасан. — ...Но её сопровождает волколак и четыре мао.
Теперь и вторая бровь Тима поползла вверх. О подобных существах он только в книжках читал. Хасан по-своему понял удивление Тима, и пояснил:
— С тех пор, как появился архангел, я вообще не понимаю, что из того, что мы считали правильным, правильно. Так что, если эта девчонка скажет, что для того, чтобы освободить архангела, нужно заключить сделку с дьяволом, я только поинтересуюсь, где нужно поставить подпись...
Тим слегка улыбнулся, услышав подобное откровение из уст своего учителя.
— Я всё понял — сказал он. — Буду держать вас в курсе дел.
Кебелек кивнул и жестом отпустил Лориена. Перед отплытием они ещё раз встретятся и обсудят всё в подробностях, а сейчас у каждого были свои дела.
* * *
Агент Кебелека встретил их за несколько километров до Джибута. Оказавшись в людных местах, Ледик снова закутался в свой плащ пустынного странника, а на мао надел паранджи, из-за чего его отряд стал похож на семью совершающую паломничество. Единственное, что невозможно было замаскировать, это йоме. Огромные пантеры привлекали к себе внимание и вызывали ужас. Но поскольку верхом на них сидели люди, встречающиеся им путники не поднимали шума, а просто старались убраться с дороги этой странной процессии.
— Прошу следовать за мной — сказал агент, обращаясь к Ррэн.
Он сопроводил отряд во дворец местного наиба. Куда делся сам наиб, Ррэн не любопытствовала, но, видимо, Кебелек убрал его подальше, во избежание разного рода недоразумений. Слуг во дворце тоже почти не было.
— Если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо ко мне — сказал агент. — И архимагистр Кебелек просил вас, если вас не затруднит, не выдавать вашего истинного облика горожанам. Это может посеять панику среди простых людей — с поклоном сказал он.
