— Мне бы твою уверенность. Впрочем, ты прав, рано опускать руки. А в случае чего, ты ведь меня защитишь, верно?
Огонь. Он предстал перед моими глазами в ту же секунду. Огонь, забирающий ее у меня. Глаза-пуговицы, смотрящие прямо на меня. Мой кошмар был далек от завершения. В голове эхом прокатились слова призрака, раздаваясь дикой ноющей болью. Я схватился обеими руками за нее, припал к стене и начал медленно скатываться. В глазах все потемнело и не осталось ничего, кроме алых языков пламени, сливающихся по цвету с прядями ее волос... я сходил с ума.
Спустя некоторое время сквозь эту картину до меня начал доносится голос. Каждое слово как будто бы гасило это самое пламя, окрашивая все в холодные ночные цвета.
Я раскрыл глаза и увидел залитое слезами лицо девушки, значащей для меня куда больше, чем я мог себе даже представить. Не медля ни мгновения, я обхватил ее тело руками и обнял так сильно, как только мог. Ее хрупкие плечи дрожали. Я чувствовал, как по холке моих волос нежно проносится ее дыхание. Это было настолько успокаивающе, что я не смог сдержать соблазн, и уснул, в надежде, что мой кошмар отступит хотя бы на пару часов. К счастью, так и случилось.
* * *
Очнулся я, когда первые лучи солнца заглянули в наше окошко, падая прямиком на мое лицо. Ощущение было теплым и приятным. Давно я уже так не просыпался. Первым, что я увидел, были бездонные ярко-красные глаза моей подруги. Никогда прежде я об этом не задумывался, но столь неестественный цвет волос и глаз ей чрезвычайно шел. Но в то же время мне стало интересно, как она выглядит в реале. Смогу ли я когда-нибудь увидеть ее на той стороне, проснутся рядом с ней так же как сейчас? Кто знает. Я уже давно понял, что планировать что-то хотя бы на несколько дней вперед в моем случае бессмысленно. Ведь никогда не знаешь, какие неожиданности преподнесет тебе твоя судьба в следующую секунду, а в моем случае судьба особо горазда до сюрпризов. Приподнявшись на локтях, я понял, что все это время спал у девушки на коленях.
— Прошу, никогда меня так больше не пугай! — прошептала она.
— Прости. Не знаю, что со мной творится. — Ничего иного я не смог ей ответить. Придумывать правдоподобные объяснения мне сейчас не хотелось, врать тоже, а говорить правду — это уже ни в какие ворота не лезло! — Но это и не важно, важно — что со мной уже все в полном порядке, а значит, мы смело можем выдвигаться.
— Уверен? Ты все еще неважно выглядишь. — Она положила руку мне на лоб, как будто пыталась проверить температуру. Но в САО температура тела всегда оставалась неизменной, ведь инфекционных болезней в ней не было.
— Я уверен, что у нас нет времени здесь долго прохлаждаться. Армейцы уже выехали по наши души, и я ни коим образом не хочу с ними встречаться.
— Ладно. Не знаю, что с тобой, но ты ведь будешь стоять на своем до победного конца, верно?
— Ты отлично меня изучила, незабвенная. Пойдем, здесь внизу варят отличную имру, я проверял!
* * *
Пройдя через портал, мы, как и планировалось, поднялись вверх на несколько уровней, очутившись в данже башни. Она была пройдена проходчиками уже очень давно, так что проблем у нас почти не возникло. Минуя опустевшую комнату босса, который некогда поверг меня в дикий ужас, мы забрались на самый верх. За массивными железными воротами, нас ожидал тихий городок, в котором игроков не было с незапамятных времен. Лишь немногие ремесленники обосновались здесь, так как уровень сей был богат на шахты и копи. Удачное место, чтобы начать здесь карьеру в данной сфере, но и только.
Однако сейчас тут все же было пооживленней. На каждом углу можно было встреть братию в зеленых плащах, попадаться на глаза которой нам очень не хотелось. Пришлось идти окольными дорогами, зашмыгивать из переулка в переулок, держатся в тени столько, сколько возможно. Добравшись до небольшого магазинчика, который держал один мой старый приятель, мы закупились всем необходимым для дальнейшего пути. Решив, что лишняя маскировка нам не помешает, даже переоделись в низкоуровневое снаряжение. Но все это была перестраховка. На деле же я полагался на один из своих самых верных тузов в рукаве.
— Ну и учудил ты переполох, Широ! — весело оскалилась Арго, входя в захудалый трактирчик, где я назначил ей встречу.
— Я? А что я? Я просто выполняю твое поручение, между прочим! — невинно ответствовал я.
— День добрый, Арго-сан. — Минамори учтиво склонила голову.
— Ах вот оно что... — торговка информацией задумчиво осмотрела нас. — Ладно, выкладывайте, что нужно?
— Что, вот так просто? Никаких расспросов и ехидных замечаний? — изумился я.
— Ну если ты хочешь, — она лукаво покосилась на меня, после чего подмигнула Минамори. — Не парься, я в курсе, каковы ставки, так что сегодня приставать не буду. — Я уже было дело, с облегчением вздохнул, но тут она добавила, — но ты, конечно же, вновь числишься у меня в должниках!
— Ну вот, приехали...
— Так чего надобно? — свой вопрос она, как ни странно, адресовала не мне.
— Нам нужно попасть на 54-й уровень, минуя при этом городской портал, — коротко пояснила Минамори. При этом тон у нее был настолько деловой, будто они с Арго давние партнеры по бизнесу. Что-то мне подсказывало, что у этих двоих своя история.
— Ясно. Стало быть, вам нужен кристалл с обозначенной точкой выхода. — Мы кивнули. — Ну знаете, удовольствие это не дешевое, достать его не так-то просто. К тому же вам нужен кристалл с уже заданной точкой, что куда усложняет дело. — Арго на некоторое время умолкла, выискивая что-то в своем системном меню.
Тем временем я шепотом обратился к своей подруге:
— А как ты познакомилась с Арго-сан? Я имею ввиду, с чего вдруг она поручила тебя мне?
Минамори загадочно улыбнулась и приложила палец к губам.
— Секрет! Но если в общем, я выторговала тебя в обмен на кое-какую информацию.
— Выторговала? Ну и формулировочки у тебя! — наиграно возмутился я.
— Что поделать! — она сперва вознесла взор к потолку, а затем показала мне язык. Что ж, такой ответ меня вполне удовлетворил. Обернувшись к Арго, я почувствовал на себе такой укоризненный взгляд, словно только что сделал нечто непристойное.
— Флиртуете, голубки?
— Ну что ты, просто шутим. — Я невинно пожал плечами.
Еще несколько секунд над нашим столиком висела неловкая тишина, пока на смену ей не пришел веселый дружеский хохот.
— Ладно уж, ближе к делу! — отсмеявшись сказала Крыска. — Есть у меня один знакомый из РыКов, у которого есть такой кристалл. Я договорилась, так что можете смело шуровать в их штаб.
— Что бы мы без тебя делали! — хором поблагодарили ее мы.
— Очевидно же — шли пешком. Ладно уж, ступайте. Но сперва, Широ просто обязан угостить меня вкусностями, а то вообще как-то неправильно будет. — Я покосился на свою возлюбленную в поиске поддержки, но та адресовала мне такой многозначительный взгляд, что пришлось еще и выпивку Арго заказать. Но оно и правильно — в таких делах благодарность должна быть материальной!
* * *
Город, расположенный в центре 39-го этажа носил гордое имя Серцейг. Однако, кроме названия, он ничем особо не отличался от иных таких же. Здесь не было ни высоких зданий, ни шикарных дворцов. Больше уж походило на разросшийся поселок, чем на город, если честно. Впрочем, определенная прелесть в этом имелась. Людей здесь было не слишком много, так что мы могли наконец избавится от нашей маскировки и более-менее спокойно передохнуть. Все же, вся эта беготня нас изрядно вымотала.
Основная часть здешних жителей являла собой объединения проходчиков, для которых финансовый вопрос не позволял купить себе здание для штаба в более престижном месте. Оставшиеся игроки по большей части занимались как раз их обслуживанием — торговали с ними оружием и амуницией, скупали различный лут, необходимый для крафта.
Среди прочих гильдий, здесь обосновалась и искомая нами. Рыцари Крови, или коротко — РыКи, стали довольно таки нашумевшей гильдией, особенно после того, как их доблестный лидер удерживал босса в башне 50-го этажа на протяжении почти десяти минут в одиночку. Мне бы, конечно, очень хотелось лично познакомиться с этим человеком-легендой, однако сегодня мы пришли не за этим.
— Слушай, Широ, а ты уверен, что эти ребята не сдадут нас твоим товарищам при первой же возможности? — взволновано поинтересовалась Минамори, пока мы шли по проселочной дороге, ведущей к мельнице на окраине города.
— Сомневаюсь, что новости так быстро разносятся по Айнкраду. Нет, у Армии, конечно, есть отряды почти на каждом этаже, но в них входит человек по пять максимум, да и те, вряд ли станут искать нас. Так уж вышло, что я знаком со многими из них и, надо сказать, они те еще бездельники. По сути, их присутствие в здешних местах чисто номинально, так как реальной власти здесь Армия не имеет, — заверил ее я.
— Надеюсь. А что за ребята, эти Рыцари Крови?
— Надежда и опора всех жителей парящей крепости на то, что однажды игра будет пройдена. Они Проходчики — люди высшей касты, каждый день сражающиеся на переднем крае, жертвующие своими жизнями ради нашей свободы. Также они сильнейшие игроки в САО, уделяющие прокачки навыков почти все свое время. Ну а сами РыКи считаются одними из самых сильных проходчиков. Впрочем, их гильдия составляет всего семнадцать человек, даже не смотря на то, что каждый из них стоит двух дюжин армейцев. — Я старался пояснять как можно доходчивее. Однако Минамори расспросов не прекращала.
— А что до тебя, ты намного слабее проходчиков?
— Да фиг его знает. Я бы предпочел это не проверять, однако... если считать чисто по уровню, то я отстаю левелов на десять. — Я виновато почесал затылок. — Откровенно говоря, для тебя было бы куда лучше, обратись ты за помощью к кому-нибудь из них, а не к безнадежному простофиле вроде меня.
Девушка улыбнулась и помотала головой:
— Нет, я рада, что обратилась именно к тебе, хоть и не напрямую.
— Вот как... — я, признаться, изрядно покраснел от такого. Хотя рад был безмерно.
— Кстати, — внезапно вспомнила Минамори, — а почему мы идем к этой старой мельнице? Я хочу сказать, почему именно туда?
— Собственно, этот ветряк и есть штаб РыКа. Они заселились в него еще в момент открытия этого этажа. Мало кому тогда приглянулся этот невзрачный городишко, но эти решили, что для старта весьма неплохо. Я с ними в данном вопросе полностью согласен. Когда в гильдии не так много народу, да еще и в рейды ходят постоянно, излишняя помпезность ни к чему.
Подойдя ближе к штабу РыКов, мы миновали "декоративный" забор, способный остановить разве что ленивого карлика, и оказались в чудном уютном дворике. Народу здесь было немного. Возле входа в здание какая-то рыжеволосая барышня отчитывала двух здоровых суровых ребят, жалобно смотрящих на нее, сидя на коленях. Если я не ошибаюсь, это была их сублидер Асуна.
Девушка страстно распылялась о том, что не следует, дескать, лишний раз лезть на рожон из-за какой-то парочки колов, даже если это на благо гильдии. Была при этом абсолютно права. Вообще, из того, что я слышал, эта девушка была кем-то вроде идола их гильдии. Если их лидер Хитклифф был персоной весьма замкнутой и на публике появлялся крайне редко, то Асуна была красивой, бойкой, эрудированной и целеустремленной — то, что нужно для лица надежды всея Айнкрада. Ну а уж о ее навыках как рапиристки и вовсе ходили легенды. Поговаривали, в одном из рейдов она самолично насадила на свою шпагу троих мобов одновременно. Сказки конечно, но на пустом месте они вряд ли появились бы.
Как только мы подошли, сублидер обратила на нас внимание и вопросительно поглядела в сторону дерева неподалеку. Только сейчас я заметил, что под ним кто-то лежит.
— Сильвер-сан, вы их ждали?
— А? Они уже пришли? Быстро же!
Затем Асуна вновь перевела взгляд на нас:
— Можете проходить, — снисходительным тоном сказала она. Впрочем, имела право — сейчас мы на их территории.
Мы с Минамори учтиво поклонились сублидеру и ее подчиненным, как предписывал здешний этикет, и прошествовали к лежащему на траве РыКу. Теперь я мог поближе разглядеть парня.
Серебристо-серые волосы изрядно растрепались после сна, одет в простую красную рубаху и коричневые штаны. С виду и не скажешь, что он член такой серьезной гильдии.
— Йоу, так это вы, те кого послала Крыска? Вот уж не думал, что она так быстро попросит закрыть должок. Напряжно же вышло... — не отрывая головы от земли, поприветствовал нас этот парень. — Ах да, где же мои манеры! — внезапно вспомнил и вскочил с места, протягивая мне руку. — Мы прежде не встречались. Меня зовут Сильвер, я начальник развед-отряда нашей гильдии.
— Цепной Пес Армии, — коротко представился и я и пожал руку. — А это Минамори.
— Рада знакомству! — Минамори сложила руки по бокам и поклонилась.
— Ого, ну и милашка... — Сильвер уставился на нее, но тут же столкнулся со мной взглядом и испуганно отшатнулся. — Оу, прости, не вежливо с моей стороны так говорить! — парень засмеялся и почесал затылок. Я не мог понять, то ли он притворялся, то ли действительно такой простодушный весельчак.
— Давайте ближе к делу. Вы ведь знаете, зачем мы тут?
— Вам нужно быстро и незаметно попасть на передний край. Для этого вам понадобится кристалл, способный доставить небольшую партию в заданную заранее точку. Я все правильно понял?
— Правильно. Ну так, где кристалл?
Сильвер виновато потупился в пол.
— Эм... ну у меня его как бы пока нет.
— Чего!? — в унисон с Минамори вскрикнули мы.
Парню явно стало неловко от такого напора, так что я постарался остудить пыл.
— Как бы... я не думал, что придете так быстро. Кристалл-то у меня был, но вот задать правильные координаты выхода я не успел, потому отправил свою подругу за этим, — пояснил РыК. — Думаю, она скоро вернется, так что можете просто подождать тут.
Мы переглянулись и кивнули.
— Вот и хорошо. — После этих слов парень куда-то смылся, оставляя нас с Минамори наедине.
— Вообще-то, это не очень хорошо... — задумчиво протянула моя спутница. — Альфа со своим отрядом уже наверняка на 54-ом, поджидают нас. Так что тут мы просто теряем время.
— Ничего не поделать. Если не хотим оказаться в лапах у майора, придется подождать. Предлагаю пока просто осмотреться, раз уж мы все равно в гостях.
— Да я бы не сказала, что мы прям так в гостях...
— Все пучком, не парься! — я весло ей улыбнулся.
За то время, что мы болтали, дворик окончательно опустел. Даже сублидер, и та куда-то подевалась. Вероятнее всего зашла внутрь. В здание-то сейчас явно куда теплее, чем на улице. Не май все же. Благо, хоть снег к этому времени уже почти растаял. Лишь местами еще оставались небольшие белоснежные сугробики.
— Эй, ребята, может, лучше зайдете? — внезапно донесся до нас голос разведчика.
— Да, не откажемся.
Внутри было довольно уютно. Комнатка эта была не большая, зато обставлена со вкусом. Недалеко от входа стояла барная стойка и парочка длинных столов. Чуть повыше, если подняться по лестнице у стены, располагалась терраска, служившая чем-то вроде зоны отдыха. Именно там нас и разместили. Усадив нас на диван, Сильвер отправился за горячительными напитками.
