-Скажи, благородный Весьямиэль, — произнес вдруг Повелитель, — этот знак на твоей груди, что он означает?
-Это герб моего рода, о Повелитель, — пояснил тот. Чем, интересно, он заинтересовал Гадэля?
-Удивительный герб, — проговорила Оливьель. — Что он означает?
-С ним связана легенда, — улыбнулся Весьямиэль. — Когда-то на гербе моего рода была изображена одна лишь змея, как символ мудрости, жестокости и хитрости, и, должен сказать, предки мои вполне соответствовали выбранному знаку. Один из древних моих прародителей был близким другом императора. Однажды на пиру он заподозрил неладное — слишком странно вел себя еще один приближенный, и когда император поднял чашу, чтобы осушить ее до дна, как полагается по обычаю, открывая пир, мой предок выбил ее у него из рук. Его едва не обезглавили на месте, но император был мудр, он унял гнев и выслушал друга. И когда проверили, что же было в чаше, оказалось, что в вине содержался смертельный яд, поднесенный тем, другим приближенным. Поэтому, — закончил Весьямиэль, — обезглавили его, а предку моему император в знак благодарности пожаловал добавление к гербу — чашу. Теперь змея обвивает чашу, тем самым показывая, что она всегда настороже и заметит отраву.
-Какая изумительная история! — ему показалось, что Оливьель стала глядеть на него более благосклонно.
-Однако, — счел необходимым добавить Весьямиэль, — есть и другой вариант этой легенды. Просто мой предок был преданнейшим спутником и собутыльником императора, и как-то раз тот в шутку велел ему добавить на герб чашу — дескать, даже змею можно упоить допьяна.
"Кстати, и не особенно разберешь, что змея делает — пьет или извергает выпитое", — добавил он про себя.
-Такая версия, должно быть, тоже имеет право на существование, — улыбнулась эльфийка. — Но история интересна не только этим... Скажи, благородный Весьямиэль, не знакома ли тебе эта вещь?
Она протянула руку, и Весьямиэль лишился дара речи.
-Это... — выговорил он хрипло. — Это мой фамильный перстень. Я берег его как зеницу ока, но человеческая девка опоила меня и украла его. Догнать ее я не смог... Как оно попало к вам?..
-О, — усмехнулся Повелитель. — Наши стражи поймали в лесу какую-то оборванку — она пыталась пробраться в Запретную долину. При ней оказалось немного денег и этот перстень, и она не ответила на вопрос, откуда взяла его. Нам сразу стало ясно, что вещь это старинная и очень дорогая, поэтому я счел необходимым приберечь перстень. И каково же было моё удивление, когда я увидел на твоей одежде тот же герб, что вырезан на печатке, о благородный Весьямиэль!
"И что теперь? — подумал тот. — Выпрашивать обратно? Отбирать силой? Выкупать?.. Чудо, что перстень нашелся, но что Повелитель потребует взамен?"
-Прими же его в знак нашего расположения, — улыбнувшись еще более обворожительно, чем прежде, произнесла Оливьель и, взяв Весьямиэля за руку, сама надела перстень ему на палец, — и не расставайся с ним впредь!
-Моя благодарность вам не знает границ! — искренне произнес тот, ощущая, однако, некий подвох. — Во имя Великого Древа, это истинное чудо!
-А девка оказалась хороша, — вдруг добавил Повелитель. — Правда, сбежала...
Весьямиэль только усмехнулся: Эйлиса где угодно не пропадет!
-У нее еще был конь, это не твой? — спросила Оливьель.
-Злой нравом, гнедой, со звездой на лбу? — уточнил тот. — Если так, то мой. Потому я и не смог догнать воровку, очнувшись от ее зелья, что она увела коня! Пришлось путешествовать, как... как человек, на телеге!
-Это ужасно! — сочувственно покачала головой эльфийка. — А конь тот самый...
-Я безмерно рад, — улыбнулся Весьямиэль. Разбоя ему очень не хватало — надоело трястись на телеге. — Пусть жеребец этот неказист, но вынослив!
-Что ж, он снова твой, — великодушно произнес Повелитель, и снова Весьямиэлю не понравились взгляды, которыми обменялись они с сестрой. С чего бы такая щедрость?
-Благодарю, о Повелитель, — наклонил он голову.
Подошел незнакомый эльф, что-то шепнул Гадэлю, тот улыбнулся еще шире и сделал радушный жест:
-Благородный Весьямиэль, в честь того, что к нам присоединился новый собрат, мы всегда устраиваем пир. Всё готово, под деревьями накрыты столы, нас ждет угощение и прекрасные вина! Позволь моей сестре проводить тебя...
-С превеликим удовольствием, — тот поклонился эльфийке, предложил ей руку, и они вышли под яркое солнце.
Тут только Весьямиэль понял, почему Оливьель пряталась в тени: платье на ней было таково, что... Словом, если можно было бы соткать материю из паутинной нити и вызолотить, получилось бы грубое подобие того, что облегало стройную фигуру эльфийки. "Напросвет видать, — невежливо подумал мужчина. — Недурно, но я бы предпочел, чтобы там было побольше того, на что можно посмотреть и за что подержаться!" Тем не менее, он поспешил выказать восторг и, видимо, сделал это вполне убедительно: взгляд Оливьели становился всё более благосклонным.
-О Повелитель, — спохватился он, — прошу простить за то, что оскорбляю твой слух подобным вопросом, но... моя... хм...
-Она будет прислуживать тебе за столом, если тебе угодно, — улыбнулся тот.
И снова это странное расположение! К чему бы это? Весьямиэль задумался было, но его постоянно отвлекала то Оливьель, будто приклеившаяся к его локтю, то Повелитель, решивший непременно усадить его по правую руку от себя, для чего пришлось пересаживать половину гостей. Потом Весьямиэль увидел Машу, мимолетно поразился: до чего одежда меняет человека!
Тёмные эльфийки переодели девушку (уж как справились с брезгливостью по отношению к человеку и где взяли платье такого размера, неизвестно!), вышло недурно. Темно-голубое платье подчеркивало талию и низко открывало грудь, облегало бедра и мягкими складками струилось до земли. Рыжие Машины волосы завили локонами и свободно распустили по плечам, лишь с висков подобрав две пряди, отчего лицо ее стало казаться тоньше и интереснее. Не хватало украшений, и Весьямиэль шепнул девице, улучив момент:
-Куда бусы-то свои дела?
Маша побагровела почему-то, но ответила:
-Так еще в лесу нитку порвала, рассыпались...
Весьямиэль хмыкнул, поняв, что она, скорее всего, избавилась от подарка предателя-кузнеца, а может, спрятала подальше, чтоб не вспоминать, и вернулся к беседе с эльфами.
Повелитель всё подливал и подливал ему вина, лёгкого, почти не кружащего голову, рассказывал о житье здесь, в Запретной долине, посматривал на Машу не без интереса (Весьямиэль полагал, что если Гадэль попытается познакомиться с нею поближе, его ждет интересный опыт!), и длилось так до самого заката.
-Женат ли ты, благородный Весьямиэль? — вопросил Повелитель.
-Не довелось, — ответил тот, и глаза брата с сестрой вспыхнули, как болотные гнилушки.
-Тогда, — вкрадчиво произнес Гадэль, — быть может, ты окажешь нам честь и возьмешь в жены мою сестру? Увы, здесь нет эльфов, равных нам — и тебе — по рождению, а она не может вечно оставаться одна! Взгляни, разве она не прекрасна?
Весьямиэль взглянул. По его мнению, тощая, иззелена-бледная эльфийка сильно проигрывала в сравнении хотя бы и с Машей, но говорить этого явно не следовало.
-Она прелестна, как распустившийся поутру цветок! — произнес он банальный комплимент, не уточняя, какой именно это цветок. — Но разве достоин я того, чтобы связать свою жизнь с её? И не будет ли это чересчур поспешным шагом, ведь мы знакомы так недавно!
-Для истинной любви не существует времени! — проворковала Оливьель. — Лишь я увидела тебя, благородный Весьямиэль, как поняла — ты моя судьба, нас соединило Великое Древо, нас, две маленькие его ветви, и нам предстоит объединить цветы наших жизней и дать плоды, чтобы не угас наш род!
-И я думаю так же, — подтвердил Повелитель, ласково улыбаясь. — Что размышлять, о благородный Весьямиэль? Моя сестра родовита, красива, умна и еще очень молода — ей нет и трёхсот лет!..
Весьямиэль кашлянул.
-Никогда бы не подумал! — сказал он сдавленно. — С виду не дашь и двухсот!
Оливьель слегка покраснела, точнее, позеленела.
"Вот, значит, что они задумали, — быстро соображал Весьямиэль. — Ясно, ее не за кого выдать замуж, если и впрямь нет никого равного по рождению, а если Повелитель промедлит, то меня — нового эльфа то есть — запросто окрутит эльфиечка покрасивее, вон их тут сколько! От таких я бы и сам не отказался, но эта... нет уж!"
-Ты станешь моей правой рукой, — Гадэль всё подливал Весьямиэлю вино, а тот охотно пил, решив, что если надраться до скотского состояния, можно будет хотя бы не давать ответ сегодня, а там он что-нибудь придумает! — Мне нужен молодой помощник, и ты...
Вино наконец ударило в голову, всё плыло, кружилось, но язык Весьямиэль держал за зубами, в этом он был уверен. Жрецы Раш'яла умели молчать и не в таких обстоятельствах!..
Проснулся он от головной боли и жажды. Ну, не первый раз и не последний, с этим легко справиться... А вот вино эльфийское (из чего они его делают, интересно?) оказалось коварным: лилось водой, а в голову в итоге шибануло посильнее деревенской браги!
Чуть придя в себя и открыв глаза, Весьямиэль с недоумением уставился на то, что увидел прямо перед своим носом. А именно — женскую грудь. Вернее, эта часть тела заслуживала бы такого гордого наименования, если бы была немного попышнее. И тем не менее, это была именно женская грудь.
"Очень интересно! — Весьямиэль перевел взгляд выше. — Кого же это я затащил в койку по пьяни?"
Увидев, кого именно, он покрылся ледяным потом и перестал дышать. Рядом с ним сладко спала, посапывая, Оливьель.
"Всё ясно! Значит, я не дал согласия, они решили поступить иначе... — Весьямиэль двинул бы себе по физиономии, если бы не опасался разбудить эльфийку. — Я идиот! Я беспамятный идиот! Она дала мне кольцо — пусть моё, но всё же, а я его принял! Тем самым мы фактически обручились, я же читал про обычаи эльфов! Теперь... Теперь мы, надо думать, переспали, если я вчера еще был на что-то способен. Впрочем, ее магии вполне хватило бы на то, чтобы меня... хм... взбодрить. — Он прислушался к своим ощущениям, присмотрелся к постели. — Хотя нет. Непохоже, чтобы я с ней спал. Проверить-то некому, она тут одна на такое способна... ну, если даже кто еще может, все он равно скажет, что прикажет Повелитель! И что теперь? Скоро сюда ввалится ее братец с толпой челяди, и мне, как честному эльфу, ничего не останется, кроме как жениться. Просто постель — еще ладно, но кольцо, кольцо..."
Жениться на этом зеленокожем чучеле (а в раздетом виде Оливьель была ненамного краше, нежели в одетом), да еще и трехсот лет от роду, Весьямиэль не желал категорически. Кто знает, какие законы в этом мире! Вдруг брак будет действителен и за пределами Запретной долины? Нет уж, не надо таких шуток... Да и она скоро поймет: ее новоиспеченный муж — человек, и что тогда?
"Прежде всего, надо уйти отсюда, — взял себя в руки Весьямиэль. — Очень, очень тихо..."
Это ему удалось — он собрал в охапку свою одежду, стараясь ничего не забыть и не потерять по пути, и выскользнул за дверь, даже не потревожив спящую. Сориентировался: он был совсем рядом с той комнатой, куда поселили их с Машей. Ну конечно, Маша!..
"Нужно быстро обстряпать дело так, будто я провел ночь вовсе не с Оливьелью, — решил он. — Только на этот раз безо всякого притворства. Возможно, это отвратит зеленую дуру от меня — я же человеколюбивый извращенец! Хотя она привыкла к братцу... Так или иначе, меня должны найти не в её постели, а в Машиной!"
Он усмехнулся и толкнул дверь своей комнаты. Не заперто. А забавно окажется, если у Маши сейчас Повелитель... Но нет, ему повезло, Маша спала одна. При мысли о том, что ему предстоит, Весьямиэль невольно взялся за щеку...
Глава 26. Цена свободы
-Просыпайся! — Маша проснулась от знакомого шипения, разлепила глаза и в предрассветных сумерках увидела рядом с кроватью Веся.
Тот, кое-как задрапированный в простыню, с расплетшейся косой, выглядел каким-то... не то пришибленным, не то, наоборот, взбудораженным.
-Ты чего? — удивилась она, забыв, что собиралась прочитать ему достойную отповедь.
Мало того, что общался с этими угнетателями-эльфами, а ее заставил прислуживать, мало того, что упился вдрызг и обнимался с Повелителем и целовал руки этой зеленой мымре, так еще и заночевал невесть где!
-Того! — Весь откинул одеяло, Маша ахнула, но он уже оказался рядом. — Двигайся!
-Да ты пьяный! — девушка попыталась отпихнуть его, но не тут-то было, зеленые, совершенно трезвые глаза оказались совсем близко.
-Слушай внимательно, — произнес он тихо. — Если хочешь хоть когда-нибудь добраться до столицы, ты должна мне помочь...
Выслушав невероятную историю Веся, Маша только головой смогла покачать. Значит, сам себя перехитрил! Его приняли за благородного эльфа и хотят женить на сестре Правителя силой, для чего напоили (сам напился, припомнила Маша) и засунули к ней в постель (тут девушка была склонна поверить, вряд ли бы Весь полез к такой страхолюдине по своей воле, когда вокруг полным-полно девиц покрасивее). И если бы он не проснулся так рано, то их бы там обнаружили, а тут... Ясно, только жениться! А тогда уж не сбежишь, за мужем сестры Правителя будут присматривать! А куда денут ее саму, неведомо, вот Оливьель приревнует — и прирежут Машу в тихом уголке...
-Но брак — это личное дело мужчины и женщины, в которое общество не правомочно вмешиваться! — припомнила Маша третий из Весенних постулатов Вождя.
-Это ты им скажи! Тут как Правитель скажет, так и будет... — хмыкнул Весь. — Одним словом, все должны быть уверены, что ночь я провел тут, с тобой, — закончил он.
-Ну, ложись да спи, — разрешила Маша. Чего в этом такого?
-Ты не поняла, — Весь усмехнулся. — По-настоящему провел ночь, без обмана. Оливьель умеет определять, были люди близки или нет, я говорил уже. Но вчера она особо не присматривалась, ей тени нашего контакта хватило, она другим была занята. А сегодня будет смотреть в оба. И если сможет уличить, что мы обманываем... нам несдобровать.
-Так что же... — Маша невольно потянула на себя одеяло. — Я не согласна!
-Маша... — Весь смотрел проникновенно и даже, кажется, умоляюще. — Ты что, хочешь застрять тут навеки?
-Это была твоя идея свернуть в этот лес! И притвориться эльфом!
-Ну что же теперь, мне на всю жизнь остаться при Оливьели? — грустно спросил Весь. От его близости у Маши по коже бегали мурашки, а еще от мужчины снова тянуло ландышами, остро и свежо. — Маша... и после всего, что мы с тобой прошли, ты оставишь меня в беде, которую, сознаюсь, я навлек на себя по собственной глупости?
"Я ведь тебя спас от Властителя!" — мог бы он, наверно, сказать, но не стал. Маша подумала, что толика благородства в нем еще сохранилась. Конечно, он сам и продал ее людям Властителя, но ведь выручил же! И она в самом деле не могла оставить его вот так... А насильно женить — гадость какая! Ей же только и придется немного потерпеть. А может, оно и ничего, думала же Маша, что Весь красивый, а тут еще припомнила вчерашнее, и какие у него сильные руки, так что перспектива показалась не такой уж пугающей. Не Властитель же он, в конце концов, с его меховыми трусами!..
