Немолодой, но выглядящий значительно свежее своих годов мужчина шагал через заснеженное поле. Обтрепанная крестьянская кофта, сшитый кажется из сотни заплат овчинный зипун и выцветшие шоссы, заправленные в теплые, хотя и страшненько выглядящие сапоги. Бодрое гладко выбритое лицо казалось высеченным из камня. Бодро топча обледенелые прутики сорняков и обходя редкие деревца, он отсутствующим взором обшаривал окрестности. Заметив в небе одинокую отбившуюся от стаи птицу, он позволил себе легкую ухмылку. Проследив за ней по небу, он остановил взор на крохотном поселении.
— Солевые шахты, если только я не ошибаюсь, — пробормотал он, с трудом различая приземистые постройки и деревянные уродцы добывающих карьеров.
Он хотел пройти мимо как делал это каждый раз завидев жилье. Зачем останавливаться в этих убогих местах если путь его лежал далеко-далеко на север. К поселку разметая снежные наносы и дразня псовый лай двигалась откуда-то от горизонта небольшая группа всадников. Альбиард встал как закопанный в землю столб. Кони? Это хорошо. Это помогло бы передвигаться быстрее. Правда даже не видя их хозяев можно смело сказать, что это какие-то вояки, но отобрать у них лошадь будет не сложнее чем одежду у крестьянина. Голод и усталость ему неведомы. Но сил все равно очень мало и скакун поможет их экономить. Не колеблясь и секунды он развернулся на восток, и пошел к поселку.
... От него шарахалось все живое. Стоило подойти к жилью как хором взвыли поскуливая собаки, забеспокоилась в сараях скотина. На улицы поселка вполз шелестя паучьими лапками страх. Тревога щелкнув жвалами жалила всех кто случайно оказался на улице. Люди ежились, еще не понимая от чего мурашки бегают по телу и вертели головами, безотчетно пытаясь уловить причину. На глазах Альбиарда какая-то еще минуту назад спокойно гуляющая на улице девочка, вдруг заревела и, размазывая слезы по мордашке, бросилась к дому.
Они не понимали что чувствуют запах Смерти. Один лишь её запах сжимает волю в ледяных когтях и заставляет сбоить сердце. Альбиард просто вонял Ею. Когда в Цитадели Грай отворил для неё проход, разбудив скалы, он едва ли мог подозревать, что дает шанс своему поверженному врагу. Когда так много душ корчились в агонии проваливаясь во врата посмертия, одна сумела вернуться. Проскочить незамеченной перед тысячеглазым надзирателем.
Пробудившись он еще долго не мог насмеяться такой случайности. Чужие смерти вернули ему жизнь. Причем именно благодаря недальновидности мальчишки.
Когда он шел по улице, ориентируясь по следам конного отряда, люди шарахались как от прокаженного, даже не отдавая себе отчета в том, что этот пришелец вызывает у них почти что панику.
Альбиард улыбался своим мыслям, идя по пустеющей улице, прислушиваясь к вскрикам и ругани. Шел покуда не услышал звуки музыки, играющей из большого продолговатого дома с широким двором и спящим возле собачьей конуры пьяницей. Переполненному дешевой брагой под завязку даже страх Смерти был нипочем. Здесь. Они были здесь.
Войдя внутрь Альбиард сразу же оценил обстановку. Типичная картина. Лебезящий хозяин, разгульно покачивающие бедрами подавальщицы, забившиеся в углы несмотря на белый (и вполне рабочий) день завсегдатаи. И группка уверенных в себе вояк занявшая сразу три стола по центру и забросавшая их оружием. Примитив. Разбавляла все это одна лишь нарядно одетая девушка в рябиновых серьгах с такими же бусами на шее. Она, закрыв глаза, играла на лютне, тихо подпевая сама себе. Получалось очень красиво.
Сначала он хотел просто напросто взять одного из привязанных в конюшне скакунов и спокойно удалиться разбираясь с возможными проблемами по мере поступления. Но его привлекло кое-что. А именно зеркальные глаза предводителя воинов. И клейма на рукоятях мечей. Дерево зла. Эти люди были не простыми наемниками. Они служили кому-то. Кому-то похожему на Дракона Триградья. Возможно его врагу. И тогда Альбиард вдруг решился.
Подошел к гогочущей компании и просто спросил:
— Кто ваш хозяин?
Они даже не сразу поняли, о чем он, настолько удивились.
— Пошел отсюда, доходяга! — кинул в него костью один, весь в оспинах после тяжелой болезни. Но Альбиард легко уклонился и снизошел до повторения вопроса, попутно отмечая, что даже до этих бесчувственных, огрубелых рубак докатывает, слабое пока беспокойство.
Сфальшивили струны лютни на дрогнувшей тонкой руке. Затрясся кабатчик. Пиво из чьей-то кружки пролилось на кожаные штаны.
— Как имя вашего властелина. И кто, в конце концов, здесь главный? — требовательно спросил Альбиард. Глаза нескольких мужчин обратились в сторону домотканого ковра, закрывающего коридор, ведущий на другую половину дома. Там должно быть было подобие сдаваемых в постой комнат.
— Мужики, вышвырните эту шавку, и надавайте ей чтоб впредь знала к кому подходить, — распорядился зеркальноглазый, толкая в плечи сидящих рядом весьма откормленных похожих как братья молодцев.
Альбиард подался назад, глядя как те, перешучиваясь, выбираются из-за стола. Он двигался очень осторожно, чтобы не спровоцировать остальных раньше времени. Нет, они слишком тупые, чтобы ощутить, исходящий от него дух Смерти. Бывший узник Дасунь-крепости оглянулся на сидящую, поджав ноги девушку-певунью. Она уже не играла, прижав лютню к груди, и тревожно следила за разворачивающимися событиями. Показал пальцами на глаза и демонстративно зажмурился, потом поглядел на девушку — поняла ли — и ткнул на неё.
— Закрой глаза, — шевельнулись губы обманувшего Смерть, прежде чем растянуться, обнажая острые зубы. Лиловое сияние отразилось от стен и поверхностей не слишком чистых столов. И тени задрожали от подступившего к ним безумия.
— Что это такое? — удивился зеркальноглазый. — Ты что ли маг?
... Когда одетый в черный одежды худой остриженный алхимик выглянул на подозрительный шум в общий зал, его ждало настоящее откровение. Так не удивлялся он даже когда неудачно прошедший эксперимент, внезапно распарывал его коллегу от пупка до паха. Или когда находившийся в безнадежном положении Грейбрис устоял из-за трусости суеверных степняков, бежавших с поля боя от одного только осознания, что злой Дракон может сейчас ударить по всем разом. Собственно благодаря ненадежным союзникам и приходилось сейчас доброму ученику Саламата Черного возвращаться с весьма ненадежным сопровождением через еще более ненадежные земли Триградья, к убежищу его учителя.
С сопровождением каковое все, включая отменного бойца и личного телохранителя алхимика лежало на стульях, скамьях и просто полу, с напрочь выжженными глазами. Как и остальные посетители, вместе с распластавшимся лицом вниз на стойке кабатчиков. Живых было двое. Дрожащая как мышь, онемевшая от страха с остановившимся взглядом, от глубокого шока пережитого, девушка, накрепко сжимающая гриф лютни. И скромно сидящий за столом с покойниками в дрянной убогой одеже мужчина. Обыкновенный такой мужчина с весьма аскетическими чертами лица. Он орудовал деревянной ложкой, хлебая оставшийся на столе суп с клецками и закусывая остывающими гренками.
Завидев алхимика, помахал ему рукой, призывая приблизиться. Против воли ученик Саламата заложил руку за широкий черный пояс, где в потаенном кармашке хранилось одно из смертельных огнезелий.
— Не бойся, я тебя обижать не собираюсь, — проговорил с набитым ртом мужчина. — Только поговорить. И еще, пожалуй, спросить, твой властелин случайно не враг Дракона Триградья?
— Саламат Черный единственный настоящий Владыка здешних земель, — осторожно ответил готовый в любой миг применить оружие алхимик. Мужчину его ответ кажется устроил. Во всяком случае, он не на шутку повеселел:
— Замечательно. Тогда считай, что я хочу помочь твоему властелину. Поработать ему на благо. И сейчас прошу взять меня на работу.
— Ты... их так?
— Умгум, — ответил мужчина. — Считай, это я показал свои таланты. Полезность.
В голове алхимика что-то щелкнуло. Он почти безбоязненно подошел к убийце своих охранников и, столкнув со стула грузное тело, присел напротив.
— Таланты? Ты маг?
— Да. И зовут меня Альбиард, но тебе это имя ничего не скажет.
Алхимику не было интересно имя.
— Зачем же вот так... сразу всех? Не мог по-другому показать как-то?
— А я виноват, что они у тебя хамы были? Хотели меня 'как шавку' вышвырнуть.
'Резонно. С таким-то видом. Бродяга какой-то. И что он там лопочет о помощи?'
— Так пуганул бы. Просто показал, кто есть.
Альбиард надкусил последнюю гренку из тарелки и с великолепным равнодушием пожал плечами.
— Моя сила это не палкой по голове ударить. Я пугануть не могу. Только убить. Ну, так что... будем разговаривать? Искать точки соприкосновения?
— Можно и поискать. По всему, видать, ты человек полезный, — по-прежнему осторожничал алхимик. — Предлагаешь свои умения вахрасагэру?
— Правильно говорить вахрсагэру. Без буквы 'а'. Это ведь эрцкий язык, кажется? Я предлагаю не умения. Я предлагаю рецепт. Как сделать, чтобы Дракон присоединился вот к ним, — огрубелая рука с заскорузлой как после каторги кожей показала на выглядывающее из-под стола лицо с пустыми глазницами. Жалобно тренькнула лютня.
Она долго бродила по коридорам умершей Цитадели. Слишком мрачная, даже для Стратега, царила атмосфера в логове Дракона. Риконе даже казалось, что ей в спину кто-то регулярно пялиться и если бы не твердая уверенность в том, что всесокрушающая скалка не пощадила никого, она бы подумала, что некто и в самом деле выжил.
Горечь поражения пеплом оседала на сердце, взмывая при каждом его ударе к глазам очередной картиной грядущих неприятностей. Другие Стратеги не упустят такой возможности. Схарчат и не заметят. Даже косточек не выплюнут. Несмотря на это мозг выполнял привычную работу, анализируя неудачу как ступеньку новой комбинации. Дракон исчез, и сам Пророк не скажет где он сейчас. Но госпожа Виссарди знала, что любой человек всегда оставляет после себя намного больше чем сам подозревает. Главное знать, где искать. И Рикона искала. Заставляла себя это делать, рыская в некрополе как падальщик. Позабыв про свои холеные руки и тонкий вкус. Искала... пока не нашла нужное. Ниточку, способную в умелых руках вывести на след. Прямо указать на местонахождение Дракона.
Сама Виссарди бы этого не смогла. Но знала того кто сможет. Поэтому она вернулась в Светлынь. Не в качестве желанной собеседницы Яромира, со всеми возможными удобствами и в надежном окружении. Нет. Одна. Исхудалая. На украденном норовистом коне. С трудом пробравшись через кажущееся смехотворным расстояние от Скального Пояса Плетельщика до Стояровых Ворот, аванпоста Царства. Там её приняли сперва за ведьму, потом за соглядатая Дракона, потом за беженку, где-то укравшую богатую одежду (которая к тому моменту выглядела не так богато). Пришлось пройти через многочисленные унижения. Узнать настоящую цену денег и украшений в реальном мире.
Но теперь она прибыла в Светлынь. Прошла в саму Семинарию, как приведенье, пугая окружающих. Пунцовая от злости и стыда не замечая никого вокруг Рикона Виссарди шла, почти бежала по двору к Белой Башне. Снова накатили эмоции. Провал! Такой гнусный провал! И почему — этот варвар! Этот дикарь оказался хитрее и подставил вместо себя обманку! От такой обиды кулаки то сжимались, то разжимались сами собой.
— Ай! Раззява! Куда прешь, чтоб тебе... — госпожа Стратег больно стукнулась лбом, налетев на кого-то.
— Да пошла ты курица, не видишь, тороплюсь... — невежда не остался в долгу, оказавшись еще и хамом. С поразительно знакомым голосом. Они встретились глазами. Пауза последовавшая за этим была достойна лучших традиций драматических представлений главных подмостков Балбараша. У импозантного Эльмеора Огненного было крайне ошарашенное выражение лица и совсем уж непристойный взгляд. Он, кажется, тоже мало, кого замечал, торопясь по своим делам.
— Эээээ, простите, господин маг...
— Ничего-ничего, это вы простите, госпожа Виссарди. Госпожа? Вы живы?!!! И... эээ отвратительно выглядите!
Почти месяц без купания и возможности привести себя в порядок. Месяц унизительного отношения от черни. Месяц оправления естественных надобностей на морозе. Месяц голоданий и чуть ли не побирушничества. Её за это время четырежды пытались изнасиловать и дважды убить! Отвратительно выглядит?
Рикону затрясло от истеричного смеха.
— Да, Эльмеор! Ты прав. Я отвратительно выгляжу! И пахну так же. И еще у меня есть желание кого-то убить. Все равно кого. Хочешь тебя?
Он был настолько поражен зрелищем восставшей из посмертия блондинки, что не сразу и спохватился.
— Ах, простите! Позвольте я вам помогу! Проведу вас в...
Рикона решительно отодвинула Эльмеора в сторону и, чмокнув в щеку, отчего глаза мага стали походить на глаза лисицы которую охотник вместо того чтобы убить стал принуждать выплатить пеню за каждую украденную курицу, побрела к воротам башни. В глазах уже двоилось от усталости, а по обмороженным щекам начинали течь нервные слезы.
В крохотном, чудом сохраненном мешочке на поясе, вместе с костями хранилась возможность сквитаться с Драконом. Да за тот путь, что ей пришлось проделать, блондинка была готова этого Темного Властелина удавить собственноручно!
Шаг. Шаг. Шаг. Эльмеор стоял слепо глядя ей в след. Молодые Семинаристы побросав все свои дела смотрели на молодую женщину, упрямо распахнувшую врата Белой Башни.
Её не все знали, особенно среди самых младших, но тут уж как водиться — внимание привлекает внимание.
— Мне здесь перестает нравиться. Совершенно перестает, — тихо шепнул в ухо Эльмеора женский голос. — Когда оживают мертвые, они всегда имеют, что сказать.
И жрица Теллана, не узнанная никем из своих воспитанников мягко скользнула между разноцветных курток, оставив мага одного. О Тьма как не вовремя! Предчувствуя самое худшее он, кусая губы, поспешил следом за женщиной, провожаемый десятками любопытствующих взоров. По увитым вечно зеленым плющом ступенькам наверх, вдыхая вторгшийся в царство магических благовоний запах усталости. С верхних пролетов долетал возбужденный гомон.
Предательским железом тонкого стилета наемного убийцы прозвучали встретившие его слова алхимика Панира, крепко сжимающего свою потерявшую прямо на ступеньках сознание помощницу. Толстенький алхимик, вокруг которого стояло все Белое Собрание негромко, с сильным от волнения акцентом сказал:
— Она знает как отыскать Дракона. Она так сказала.
— Госпоже Виссарди нужно дать прийти в себя, — заключил Старейшина. — И обстоятельно расспросить.
— Значит это повторилось? — Оплетала поудобнее устроился в кресле, приготовившись слушать. — Получается, что царь снова проиграл? А наш работодатель выбросил на стол очередной туз? Кстати о тузах, вы перемешиваете колоду уже более чем достаточно. Сдавайте.
Карты — настоящее чудо, привезенное контрабандой через Царство из Балбараша — ложились на зеленое сукно стола, ухмыляющимися мантикорами вверх. Немногочисленная компания собравшаяся в гостях у таинственного мэтра Оплеталы отвлеклась от распития благородных напитков и созерцала процесс раздачи. В золотых кубках плескались глинтвейн и кровь. Светильники ярко освещали поверхность стола, оставляя гостей и помещение в густой тени. Подобно хозяину все они крайне не любили без нужды демонстрировать свой внешний вид. Даже друг перед другом.
