— Слушай, давай полегче! — проорал Ник.
— Я не ищу легких путей, — пробормотал Мейс.
— Что?
— Я сказал, отстреливайся
— Как? Я даже не вижу их!
— А тебе и не надо их видеть, — сказал Мейс, вытягивая тяжело поврежденный, дымящийся и оставляющий за собой кусочки дюрастила корабль в очередной спиральный подъем — Забудь о прицеливании. Просто реишй.
— Что решать?
Мейс сквозь Силу послал волну покоя по их связи с Ником.
— Не целься, — сказал он. — Решай, что конкретно хочешь поразить. Стреляй туда, где, как ты знаешь, оно будет.
Ник задумчиво нахмурился. Затем спокойно отвернулся от экранов и посмотрел Мейсу в глаза. Задумчиво, отсутствующе, он кивнул, вздохнул и начал палить из пушек корабля.
Он был по-прежнему задумчиво нахмурен, когда выстрелы из пушки попали по правой турели корабля, летящего снизу, а затем пробили его люк, ведущий внутрь солдатского отсека, и разорвали машину на две половины.
— Ух ты, — сказал он. Спокойствие исчезло столь же быстро, сколь и появилось до этого. — Нет, ну правда! УХ ТЫ! Ты это видел?
Мейс вывернул еле летящий корабль из подъема и резко ушел от последнего преследователя вниз. Из-за отсутствия одного из турбодвигателей дистанция между ними и кораблем-преследователем, ушедшим вниз следом за ними, начала быстро сокращаться, и вскоре по их корме застучали лучи. Мейс выжимал из репульсо-ров все, что только можно было: он заставлял корабль дергаться, кувыркаться, уходить из стороны в сторону так, словно это была не груда железа, а обезьяно-ящер, обожравшийся сырого тисселя. Огонь с корабля, летевшего следом, периодически сотрясал их, но безумные маневры Мейса не давали ему попасть в одну и ту же точку несколькими лучами и соответственно не давали пробить мощную броню «Турбошторма».
Заорал индикатор захвата, но голос Ника чуть не перекричал его:
— На нас летят ракеты!
Мейс даже не посмотрел в его сторону:
— Займись ими.
Абсолютная уверенность в его голосе моментально остудила Ника. На лице молодого коруна мелькнула его искрящаяся усмешка:
— С большим удовольствием…
Турели развернулись назад и зарокотали, а Мейс тем временем начал сканировать джунгли, в сторону которых падал его поврежденный корабль. Было тяжело понять масштабы: они могли быть как в нескольких сотнях метров над джунглями, так и в нескольких десятках километров. И наконец, огромное количество металлических точек «Турбоштормов», кружащих над джунглями, помогло обрести чувство перспективы.
Там, на тысячу, а то и больше метров ниже, мелькнули репульсорные ранцы Шрам и Кара. Один-единственный корабль рванул к ним на перехват, затем замедлился. И остановился, зависнув в воздухе.
И миниатюрные фигурки Шрам и Кара без проблем приземлились на его крышу.
Секундой позже ТВК задрал нос вверх и направился прямо на корабль Мейса. Мейс кивнул самому себе и позволил Силе направить их уход вниз на линию перехвата. Затем он проверил экраны:
— Ракеты?
— Уничтожены, — то, как Ник это сказал, настолько напоминало обычную манеру речи мастера-джедая, что вполне могло быть подкалыванием.
Мейс не возражал:
— Больше их не будет. Он не будет ставить под угрозу друга, летящего нам навстречу.
— Хм, а может быть, нам стоит поставить под угрозу его друга?
— Незачем.
— То есть?
— Это не его друг.
Счетверенные турели поднимающегося корабля ожили, Мейс резко переключил репульсоры, и его
«Турбошторм» ушел в сторону от линии падения на несколько десятков метров, так что два потока заряженных частиц пронеслись мимо него и вошли точно в кабину преследовавшего корабля.
Взрыв был впечатляющим.
Задние две трети корабля, оставляя за собой дым, устремились вниз, к джунглям. А передняя треть целиком превратилась в тот самый дым.
— Вот это, — сказал Мейс Винду, — достойная стрельба Ник состроил рожу:
— Ну понятно. Шрам. Я же говорил, что она хороша с тяжелым вооружением. Но ты бы видел ее в обычной перестрелке. Смех, да и только.
— Найди в данных сканнера код передатчика Депы и наладь с ней связь. Нам нужно скоординировать наш следующий ход.
— Мне очень приятно слышать, что у нас вообще есть следующий ход.
— Сколько дружественных сигналов ты видишь?
— Считаем дроидов-истребителей… Ух. Ты уверен, что хочешь знать цифру?
— Ник.
— Двести двадцать восемь.
— Хорошо.
— Хорошо? Хорошо?
— Слева снизу от сканнера есть джойстик с твой палец размером Это управление автоприцелом. Начинай назначать дроидов-истребителей в качестве целей для наших ракет. По одной ракете на истребитель. Трать все. Но ни в коем случае, повторяю; НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ — не запускай их, пока я не прикажу. И не назначай целями никого, кроме дроидов-истребителей.
— Никого, например, из этих шестидесяти семи ТВК, находящихся в пределах нашей видимости? — Ник показал пальцем на тучи «друзей» в разных частях экрана. — Потому что они нас, как ты понимаешь, щадить не собираются. Они летят на нас. Очень быстро.
— Шестьдесят семь? Сколько из них идут конкретно к нам?
— Я что, неясно выразился? Может быть, мне следовало сказать так: кстати, а не говорил ли я о том, что нам собираются отстрелить в ближайшее время наши задницы?
— Сколько?
Ник тихо, несколько истерично хихикнул:
— Да все!..
— Великолепно, — ответил Мейс Винду.
Командовал полком СиЭрСи-09/571. Харуун-Кэл был третьей планетой, на которой он участвовал в боевых действиях, и первой, в которой он командовал полком. На Джеонозисе он был командующим батальоном воздушного десанта Его группа была ведущей в атаке на боевые сферы Торговой федерации. Он вновь служил в качестве командующего батальоном в ужасной битве на Тейре. На борту «Хэллика», пока дни сливались в недели, он нещадно тренировал братьев-солдат, до предела совершенствуя их боевые навыки, дабы избежать лишних потерь во время настоящего боя.
Сегодня потерь было достаточно. Облако дроидов-истребителей кружило вокруг его маленького флота
Он видел, как треть его полка погибла.
Некоторые шаттлы пережили обстрел, хоть и получили мощные повреждения, и выжившие успели эвакуироваться: рой солдат в космической броне, плавающий на низкой орбите, репульсорные ранцы периодически вспыхивают, замедляя и изменяя угол падения к харуун-кэлской атмосфере. Выжившие шаттлы не смогли отвлечь на себя всех дроидов-истребителей: многие истребители смогли заняться уничтожением людей.
Они мелькали меж падающих солдат, стреляя из пушек: бесшумные красные вспышки разрезали темноту точно и жестоко. Каждый выстрел оставлял после себя труп, дрейфующий в разрастающейся сфере мерцающих белых, розовых и сине-зеленых кристалликов: дыхание, кровь и телесные жидкости, моментально замерзавшие в вакууме, красиво поблескивали в свете Аль'хара.
Но солдаты не запаниковали. Благодаря абсолютной смелости и отточенной дисциплине поведения под огнем падающие солдаты направили против истребителей все имевшееся при них оружие, координируя действия для лучшего результата. Три легких лучемета, стреляющие одновременно по одному истребителю, вполне могли снять ему щиты, так что даже один-единственный выстрел из бластерной винтовки смог бы затем вывести из строя его двигатели. Группы гренадеров создавали целые минные поля из контактных гранат. А когда оружие было более не способно помочь, солдаты отчаянно использовали собственные тела как оружие и с помощью репульсорных ранцев врезались в пролетающие мимо истребители. При таких столкновениях не выживал ни солдат, ни дроид,
Эти клоны сражались не ради того, чтобы защитить себя: они знали, что их жизни кончены. Но бороться все равно не переставали.
Они сражались за полк.
Каждый уничтоженный ими истребитель уменьшал общее количество врага, способного атаковать их братьев. СиЭрСи-09/571 был не слишком эмоционален даже для клона, но когда он смотрел на жертву, приносимую его людьми, в груди его разрастался жар. Такие люди заставляли его чувствовать гордость за то, что он является одним из них. Его единственной целью было выполнить его долг. Но при этом он все же лелеял некое тайное желание сделать что-то, достичь чего-то такого, что было бы достойно невероятного героизма его товарищей. Он лелеял желание нанести удар в ответ. Именно поэтому он почувствовал некий укол внутри, то, что обычный человек вполне мог бы назвать злостью и раздраженностью, а СиЭрСи-09/571 практически не заметил и моментально развеял, когда на его коммуникаторе высветился приказ генерала Винду. Приказ немедленно прекратить огонь. Прекратить огонь, несмотря на то что их вплотную преследовали ДМ.
Несмотря на то что еще три звена дроидов-истребителей, 192 машины, приближались из-за линии горизонта
Несмотря на то что шестьдесят девять синарских «Турбоштормов» шли на полной скорости на перехват оставшихся шаттлов со стороны планеты.
Его злость и раздражение выразились лишь в тех нотках надежды, с которыми он запросил у генерала Винду код подтверждения: быть может, это был лишь враг, притворявшийся генералом, — и в некоем отвращении, когда полученный в ответ код оказался совершенно верным.
Генерал Винду, насколько СиЭрСи-09/571 мог судить, приказывал клонам умереть. Но СиЭрСи-09/571 не мог не исполнить официальный приказ точно так же, как не смог бы пройти, например, сквозь плиту из дю-растила.
Когда республиканские корабли вынырнули из стратосферы над Корунайским высокогорьем, все их пушки замолчали.
Дроиды-истребители набросились на них, стреляя изо всех орудий.
Пока его шаттл подвергался обстрелу со всех сторон, СиЭрСи-09/571 заметил некую странную вещь на экране сканнера: часть ТВК внизу, похоже, обстреливала другие ТВК.
Точнее говоря, шестьдесят семь ТВК внизу обстреливали два ТВК, летящих перед всеми остальными.
И эти два не стреляли в ответ. На полной мощности они летели прямо вверх, направляясь к основной битве, маневрируя из стороны в сторону так, что бластерный огонь, фактически весь, пролетал мимо них и устремлялся прямо к облаку ДИ. Большинство лучей, естественно, проходило сквозь облако, не причинив никакого вреда, ведь никто не целился по этим маленьким проворным истребителям, но некоторые лучи все же попадали прямо по ДИ и уничтожали их.
СиЭрСи-09/571 нахмурился. У него появилось хорошее предчувствие.
А не так уж далеко внизу, в открытой кабине одного из двух ТВК, являвшихся целью для всех остальных, Мейс Винду сказал:
— Ну ладно, Ник. Взорви их.
— Так точно, сэр
Ник Росту переключил один-единственный рычажок, и дроидные мозги двадцати шести разных дроидов-истребителей (по одному на каждую оставшуюся в ракетницах «Турбошторма» ракету) получили внутренний сигнал тревоги: сенсоры сообщали, что на них наведены ракеты.
Ракеты дружественного корабля.
Для дроидных мозгов это было странно, но не критично. Их главное задание не изменилось: уничтожить все республиканские корабли, пытающиеся выйти на орбиту или приземлиться на Харуун-Кэле. Но они были запрограммированы на отслеживание различного типа помех в выполнении задания, и каждый из них отвел некое количество считающей мощности на поиск в банках данных необходимой программы, которую следовало применить в случае, если дружественный корабль атакует их ракетами.
Такой программы не было.
А вот это для дроидных мозгов уже было критично.
И еще эти лазерные лучи…
Буквально секундой позже точно такие же размышления пришлось пережить еще тридцати двум Ароидным мозгам
Потому что все четыре мини-ракетницы «ЭмД-жиЗ» производства «Крупкс» на депином ТВК были полностью заряжены.
Когда два ТВК вошли в зону боя, Мейс скомандовал;
— Огонь.
Один ствол «ЭмДжиЗ» производства «Крупке» выпускал по одной ракете в каждую стандартную секунду. У каждого «ЭмДжиЗ» было два ствола, в каждом из которых было заряжено четыре мини-ракеты. На синарском «Турбошторме» устанавливалось четыре «ЭдДжиЗ»: два впереди и два на корме. По команде Мейса оба корабля опустошили магазины. Вокруг кораблей расцвели огненные вспышки и клубы дыма от стартовавших ракет.
Шестнадцать ракет каждую секунду устремлялось в небо.
Битва превратилась в запутанную паутину инверсионных следов.
В открытой кабине корабля Ник наблюдал, посвистывая, за сканнером:
— Ух ты! А эти истребители быстрые.
— Да, — ответил Мейс.
— Две трети наших ракет вообще промахнутся. Нет, три четверти. Даже больше! Проклятье, какие же они быстрые!
— Это не имеет значения.
— О чем ты говоришь? Как это, не имеет значения? Действительно: от этого всего лишь зависит сохранность наших задниц! Я уж молчу про этих несчастных рускакков в шаттлах.
— Смотри, — сказал Мейс Винду.
Прикидки Ника оказались слишком оптимистичными: из пятидесяти девяти выпушенных ракет по цели попало лишь шесть. Еще три попали случайно по истребителям, в которые не целились. Остальные были уничтожены нечеловечески точным ответным огнем дроидов или же просто не попали по вертким кораблям. Несколько десятков ракет улетели в небо и летели до тех пор, пока топливо не закончилось, и они не начали медленно падать обратно, к поверхности.
Но тогда, в сотрясаемой ударами пещерной базе, Мейс очень верно заметил: дроиды глупы.
Эта фраза вовсе не означала, что дроиды не могли приспосабливаться к изменяющимся условиям Они могли и приспосабливались: делали они это зачастую со скоростью и решительностью, с которыми не смог бы сравниться ни один биологический мозг. Эти дроиды определили, что их атакуют «дружественные» аппараты, еще до того, как шестнадцать ракет полностью включили двигатели. Атака с одного дружественного корабля может быть ошибкой, случайностью, не более того. Но по ним открыли огонь сразу два корабля с дружественными идентификационными кодами. Скоординировано.
Без предупреждения.
Дроиды не стали ждать последующих атак. Они адаптировались с невероятной скоростью и с безжалостной логикой машины.
И Ник Росту, уставившийся на экран сканнера, даже не заметил, как у него самого начала отвисать челюсть, когда сначала один, потом дюжина, потом сотня с лишним красных точек стали синими:
— Теперь они враждебны, — восхищенно пробормотал Ник.
— Да.
— Все до единого.
— Да.
Двести двадцать семь дроидов-истребителей оторвались от шаттлов, чьи молчащие орудия поместили их ниже порога опасности, установленного в дроидных мозгах, и обрушились на шестьдесят девять «Турбо-штормов» ураганом разрушения.
ТВК начали загораться и падать.
— Ты это планировал?.
— Это еще не все.
— Неужели? И что же мы будем делать теперь? Дюжина истребителей устремилась к ним.
— Теперь, — ответил Мейс Винду, — мы сваливаем. Он схватил пояс Ника. Ник уставился на джедая с неприкрытым ужасом:
— Только не говори мне…
