Первыми огонь открыли улуМы, лазерные лучи оборвались метрах в двадцати от носа антиллесовского истребителя, остановленные дефлекторным шитом.
А затем они с Дойносом прошли над целью. улуМам действительно не хватало силенок, чтобы подняться выше десяти метров над землей, а вот за ними, в тени домов, пряталось самое интересное — артиллерийские батареи; но не привычные, лазерные, а что-то совсем несусветное. Небольшие пусковые установки были направлены навстречу Призракам, но не стреляли. Расчеты с перепуганными лицами следили за «крестокрылами», словно ожидали увидеть здесь кого-то другого.
Ведж не останавливал вращения машины; задние пушки уЛуМов открыли огонь, расцветив небо вспышками. Одному счастливчику даже удалось слегка попортить хвостовой дефлектор Антиллеса.
Ведж услышал голос Хрюка: — Пятый, рекомендую тебе…
— Двенадцатый! Воздержись от личных замечаний! Не хватало только, чтобы гаморреанец испортил им весь обман.
— Слушаюсь, сэр. Голос Мордашки: — Ой, Тикхо, не свирепствуй, а?
— Восьмой, к тебе это тоже относится.
Ведж ухмыльнулся; Лоран удачно воспользовался моментом, «по ошибке» назвав командира по имени.
— Слушаюсь, сэр.
— Проныра-11 — Проныре-лидеру, начинаю заход на цель.
Еще две пары «крестокрылов» пересекли линию улуМов и допотопных ракетных установок. Небо вновь окрасилось в красно-оранжевые тона, на их фоне черный столб дыма от взорванной установки выглядел особенно зловеще.
Дальномер показал расстояние в один щелчок; впереди уже поднимался бурый купол склада. Ведж прицелился (рамка мгновенно изменила цвет) и выстрелил.
Протонная торпеда — штука быстрая, долетела до цели за доли секунды и ударила в окно верхнего этажа. Взорвалась она уже внутри здания, сорвав перекрытия. А еще секундой позже уже устроенный Антиллесом хаос расширили торпеды еще пяти «Проныр». Ведж поспешно взял ручку управления на себя, чтобы следом за снарядом не оказаться в полыхающем строении. Пламя распространялось Так быстро, что, несмотря на все ухищрения кореллианина, все равно облизало жарким языком обшивку машины. По фюзеляжу забарабанили обломки. Некоторое время Ведж не видел вокруг себя ничего, кроме рваных полотнищ черного дыма, но все-таки вырвался на свободу. И тут же выяснил, что у него одновременно пищит диагностика, бурчит астродроид и дымит левый нижний двигатель. Похоже, осколками пробило кожух. Пока приказала долго жить только система охлаждения, а значит, в будущем Веджа ждет незабываемое возвращение на базу.
— Проныра-лидер — эскадрилье, жажду знать, как у вас дела.
— У Девятого все в порядке. Босс, а ты в курсе, что у твоей машины появились новые вентиляционные отверстия?
— Дай мне знать, если оттуда что-нибудь потечет.
— Тик, это Одиннадцатый. Оборона у местных накрылась медным тазиком. Ящики со снарядами совершили братоубийство.
Кажется, кто-то из пилотов — возможно, сам Йансон, что-то он больно весел, — очень ловко попал в ящики с боезапасом, вызвав цепную реакцию, уничтожившую и сами установки, и улуМы по соседству. Ведж пожелал тому недотепе, который здесь заведовал обороной, оказаться в числе погибших. Иначе ему придется объясняться со взбешенными горняками, и Антиллес ему не завидовал.
— У Четвертого полный порядок.
— Говорит Третий. Потеряла пушку и дымлю.
— Двенадцатый цел и невредим. Босс, первоначальная цель представляет из себя яму с огнем.
Остальные сообщили о незначительных повреждениях и отсутствии ранений.
— Хорошо поработали, Проныры, — сказал Ведж. — Пошли домой.
* * *
У Фалины был такой вид, будто она не просто надкусила, но и съела целую гору незрелых палли и теперь мучается желудком. Локтями Сандскиммер уперлась в стол, подбородок положила на кулаки и изо всех сил дулась на Антиллеса. Ведж слегка растерялся.
— Думала, мне все равно, — заявила хмурая девица. — А мне — нет. Не все равно.
Кореллианин осторожно предположил, что если он сейчас задаст вопросуточнение, в него ничем тяжелым не швырнут.
— В смысле, что за рейд на Тодириум по голове будут гладить Проныр?
— Угу — — Ну, в официальном рапорте об этом не будет ни слова. А закончим операцию, зачтется нам, а не им.
— У меня есть жалоба, — Келл Тайнер принял эстафету у повеселевший татуинки. — Я взорвал ракетную установку, а когда зашел во второй раз, все улуМы куда-то запропастились.
Ведж смерил здоровяка скептическим взглядом.
— Так чего же ты рыдаешь?
— Так мне же не досталось сбитых машин! Три миссии, а у меня на счету круглый ноль!
В общем хохоте едва слышно запищал Мордашкин комлинк. Гарик полез в карман.
— Слушаю.
— Офицера Лорана просят подняться в радиорубку. Адмирал Тригит хочет побеседовать с капитаном Дарилльяном.
* * *
— «Ночной гость», — веско и солидно обронил адмирал, — пойдет на соединение с корветом «Душитель» и фрегатом «Провокатор». Вы будете первой линией нашей обороны. Как только мы выйдем из гиперпространственного прыжка в системе Моробе, запускайте ДИ-ис-требители, нам понадобится сопровождение.
— Ясно, — столь же солидно кивнул в ответ Мордашка. — А ваши ДИшки станут ударным отрядом?
— Совершенно верно.
Голографическое изображение Апвара Тригита наклонилось вперед, тон адмирала стал конфиденциальнее.
— А теперь я должен кое-что спросить у вас. Как мне убедить вас поделиться со мной подробностями вашей, скажем так, деятельности не для протокола? Чем вы заняты во время заходов на планеты?
Мордашка вполне естественным образом застыл на месте, так что изумление «капитана Дарилльяна» оказалось весьма убедительным и натуральным.
Гарик перевел дыхание. А ведь он чуть было не ляпнул: «Собираем данные для республиканской разведки…» Адмирал всего лишь заподозрил, что капитан проворачивает за его спиной дела в пользу Зсинжа. Если бы Тригит думал о чемто другом, едва ли они сейчас обсуждали бы план нападения на Таласеа.
Мордашка судорожно сглотнул, зная, что у голограммы Дарилльяна тоже дернется кадык.
— Сэр… я не могу… не имею права…
— Зато я могу сделать так, что вы о том не пожалеете.
— Сэр, позвольте мне объясниться, — первое потрясение все-таки вышибло почву (или, в данном случае, палубу) из-под ног, и теперь вместо гладкого ведения роли Гарик спешно и суетливо вспоминал нужные фразы и жесты. — Вопервых, честь можно продать, но обратно ее уже не выкупишь. Во-вторых, рискуя огорчить вас, я буду хранить веру в нашего военачальника до самой смерти. Люди смотрят на меня, подмечают мои маленькие слабости и записывают меня в пустышки. Но я — офицер, имеющий понятия о верности и чести. И я не нарушу слова, данного моему командиру.
Отказавшись от наигранных манер Дарилльяна, Лоран в упор посмотрел на адмирала.
— Возможно, сэр, что когда-нибудь в будущем я оставлю службу у Зсинжа. Также возможно, что в тот день я поступлю на службу к вам. И тогда вы оцените силу моего слова и моей верности.
Тригит откинулся на спинку кресла. Раздосадованным и сердитым адмирал не выглядел.
— Весьма красноречиво, капитан.
— Благодарю вас, сэр. И позвольте сказать, что я с большой радостью служил бы под вашим началом. Но до тех пор…
— Но до тех пор давайте пощадим вашу гордость и не будем ее больше ранить даже с самыми добрыми намерениями.
Тригит позволил себе улыбнуться.
— Вы удивили меня, капитан.
— И намерен поступать так в будущем, сэр.
— Отлично, — адмирал необычно учтиво поклонился. — Еще увидимся.
— С нетерпением жду нашей встречи, сэр.
Изображение мигнуло и погасло. Мордашка вытер пот, развернул кресло к дверям и… чуть было не испытал второй шок.
На пороге радиорубки, подпирая плечом комингс, стоял Ведж Антиллес.
— Попался, — коротко подытожил кореллианин.
* * *
Шкряб, шкряб, шкряб…
Зубрила проснулся в ужасе. Звук опять проник в его сон, и это была вовсе не галлюцинация.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Ботан открыл дверь в коридор. Там было пусто и полутемно.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Нет, звук шел с потолка, прямо над койкой, за пластинами обшивки. Через несколько секунд он прекратился.
Зубрила рылся в куче пожитков, горой сваленных на соседней пустующей койке, пока не отыскал тот самый дешевый кристалл, который вывалился из коробочки со стеклянными воришками. Всунуть инфочип в разъем деки удалось не с первого раза. Ботан торопливо просматривал файл за файлом. Как кормить. Чем кормить. Сколько часов им необходимо проводить на свету, а сколько сидеть в темноте. Как отличить самца от самки. Какую они предпочитают температуру и влажность.
И ни слова о том, каким образом это сволочное насекомое сумело выбраться из загерметизированной кабины Мордашкиного «крестокрыла» и найти дорогу в каюту, где ни разу не побывало до того и которая принадлежала существу, увезшему воришку с родной планеты.
Зубрила подключил деку к терминалу, а через него — к бортовому компьютеру. Маловероятно, конечно, что в его памяти содержится требуемая информация. Но чем ситх не шутит…
У представителей древнего народа оказалось недюжинное чувство юмора, потому что очень скоро «ледоруб» наткнулся на индекс «сторинальский стеклянный воришка».
Зубрила вывел данные на экран.
Ничего нового, чего не было бы в инструкции по уходу, если не считать хитроумной голограммы, умелое обращение с которой позволило ботану не только полюбоваться на внешний вид насекомого, но и ознакомиться с его внутренним строением.
Внизу мигала сноска: «Так же см. сторинальский кристаллический притворщик». Зубрила решил последовать совету.
И с возрастающим недовольством и тревогой прочитал следующий текст: «Сторинальского кристаллического притворщика часто ошибочно принимают за его ближайшего родственника, Сторинальского стеклянного воришку, но притворщик встречается в природе гораздо реже и представляет большую опасность для жизни».
Зубрила пролистал файл до описания привычек насекомого.
«Жвалы кристаллического притворщика содержат сильный яд, опасный как для эндемиков Сторинала, так и для форм жизни с других планет. Насекомое маскируется под безобидного стеклянного воришку, подманивая добычу. Распознать его можно лишь по скорости и агрес-430 сивности, с которыми оно атакует и кусает обидчика или добычу. Яд парализует добычу, в то время как притворщик в буквальном смысле съедает ее живьем. Для млекопитающих насекомое представляет особую угрозу, так как обладает необычайно развитой памятью. Притворщик запоминает запах на всю жизнь и преследует обидчика, как только вновь его почувствует. Существует много свидетельств, как насекомое следует за своей добычей из пустоши в города и нападает на нее у нее же дома. Здоровью яд притворщика не вредит, жизнь укушенного им можно спасти, если только насекомое уже не переварило значительную массу тела своей жертвы».
Зубрила встопорщил бакенбарды и, наморщив нос, недоверчиво чихнул. На контейнере было написано, что внутри сидит воришка, а не притворщик. Энтомологи института не перепутали бы двух насекомых, специалисты они, в самом-то деле, или нет? Они ведь не засунули бы вместо безобидного миляги воришки смертельно опасную тварь' Ботан с отвращением отключил терминал, некоторое время вылизывал лапу, делая вид, что не прислушивается. Затем выключил верхний свет и вернулся в кровать.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Зубрила взлетел на метр над койкой, по дороге ухитрившись вновь включить свет. На этот раз источник звука располагался на переборке возле кровати.
Ботан внимательно осмотрел стену: нет ли трещин или щелей, сквозь которую в каюту мог проникнуть враг не очень крупных размеров. А заодно размышлял, не питается ли подобное насекомое средних габаритов ботанами приличной упитанности.
И тут он вспомнил о розетках для кабелей. Там обязательно должны быть щели. Да и лампы на потолке не так уж туго привинчены. «Ночной гость» — не слишком новый кораблик, тут полно трещин…
Тон Фанан ответил на третий удар в дверь. Искусственный глаз киборга горел бешенством не хуже настоящего.
— Что?!!
— У тебя еще остался аэррозоль?
Тон провел кончиками пальцев по усам.
— Вижу, на этот раз ты вспомнил, что прежде, чем наносить полуночный визит к соседям, разумное существо по меньшей мере прикрывает некоторые особенности своей физиологии полотенцем.
— Кому какое дело? Так есть или нет? Фанан почему-то сразу понял, о чем идет речь.
— Есть.
— Можно взять?
— Сделай милость. У тебя внеурочная опасность бактериального заражения?
— Что-то вр-роде. Фанан вздохнул.
— Уговорил, забирай.
Несколько секунд спустя он вернулся с баллончиком.
— Спасибо, Тон. Я твой должник.
— Отдай мне час сна, и мы в расчете.
— Как-нибудь отстою за тебя вахту.
Зубрила вернулся к себе и битый час методично обрабатывал каждую трещинку (не важно, какого размера) на потолке, полу, переборках. Вентиляционные решетки подверглись особо тщательной обработке. Не удовлетворившись принятыми мерами, ботан подвел к решетке кабель, так что если кому-нибудь вздумается пролезть через нее, он будет серьезно наказан. Царапанья больше не слышалось; может быть, вредная тварь убралась восвояси?
Зубрила выключил свет.
Никаких посторонних шумов.
Еще один час был убит на попытки заснуть, и в конце концов Зубрила забылся.
Шкряб, шкряб, шкряб…
Полусонный, он не сразу отреагировал на разбудившее его врожденное чувство опасности. Собственно, в своем нынешнем состоянии ботан даже собственное имя не вспомнил бы.
Шкряб, шкряб, шкряб…
На этот раз звук был громче. Ничем не приглушенный, как будто…
Как будто насекомое находилось внутри каюты.
Шерсть на загривке встала дыбом от холодного давящего страха. Пока он ходил к Фанану за аэрозолем, вредная тварь пробралась внутрь.
И теперь они вдвоем оказались в ловушке. Даже если насекомое захочет удрать, то не сможет.
А оно и не захочет. Оно залезет в кровать, цапнет Зубрилу и примется жрать его парализованное тело…
Ботан со сдавленным мявом потянулся к лампе у изголовья кровати. — Переключатель щелкнул, свет не зажегся.
В каюте вообще не было никакого света, не работал даже индикатор режима ожидания на терминале.
Может быть, насекомое из вредности сжевало кабель? Нет, его бы на месте убило электричеством.
Неужели оно такое умное, что… Нет. Не может быть.
А может быть, это просто сон?
Шкряб, шкряб, шкряб…
Тварь сидела у него под кроватью…
… из которой Зубрила вылетел с визгом и шипением. Он вслепую ломанулся к двери, сшибая предметы скудной обстановки, сначала врезался в дверь, потом сообразил, что это она, и царапнул по пластине замка.
Ничего.
Ботан запустил когти в щель, навалился всем весом, пытаясь с помощью грубой силы совершить работу, которую обычно выполняли сервомоторы и гидравлика Дверь приоткрылась на сантиметр. За ней был пустой коридор.
