— Я... не мог... по-другому... Но я... не предатель! Клянусь. Я вылечу тебя.... Вылечу!
За время монолога аптекаря я успел сообразить, что никто в этом мире, кроме Агаи, не станет искать противоядия. Он не отступится — не ради меня, ради Таниты. И, хочу — не хочу, а убивать аптекаря нельзя. Иначе так и придется до конца жизни от людей прятаться. А люди, они ведь такие "добрые"... Даже самое мирное чудовище в покое не оставят, обязательно пустят по пятам толпу колдунов! Но я, к сожалению, не бог преисподней, и бессмертие мне не грозит.
Становиться зависимым от предателя и постоянно чувствовать угрозу за спиной мне не хотелось, но выход из этой ситуации был. Один. Если...
— Ты останешься с нами только при одном условии...
Мне даже продолжать не потребовалось, сирин сам все понял. Он начертил пальцем на тыльной стороне кисти кровью из раны несколько рун и тихо сказал:
— Дарованной свыше силою клянусь, что не причиню ни тебе, ни Морре вреда. Ни поступками, ни словами, ни помыслами. И буду защищать вас до тех пор, пока ты, Дюс, сам не снимешь с меня эту клятву, или я не умру!
Руны налились теплым светом, расползлись, охватив кисть, и застыли коричневым узором.
Все! Ритуал связал Агаи по рукам и ногам. Он не сможет переступить через клятву. Никак. Даже ценой жизни: клятвопреступник попросту умрет, если задумает предательство. Теперь сирин будет гнать крамольные мысли из головы.
После принесенной клятвы у всех на душе стало легче, даже аптекарь повеселел.
— Из города надо быстрее выбираться, — сказал я, немного поразмыслив, и обратил взгляд на скукоженного мага. — Много у твоей банды народу? Смогут они нас отсюда выковырять?
Агаи отстранил от себя льнувшую к нему малышку и покаянно кивнул:
— Много. Я думаю, сотни две-три, не меньше.
Одуреть. С сотней воинов, среди которых найдется хотя бы пяток магов, я ни за что не справлюсь. Даже если они начнут испепеляться от осознания собственных грехов целыми пачками!
— Пойдем куда собирались — ко мне в усадьбу. Тайно. Там поживем немного, подождем, пока все уляжется, глядишь, и придумаем что толковое, — выдвинул предложение Рис.
Определенная логика в этом плане имелась. Разве придет нашим птичкам в головы, что мы нагло засядем у них под боком? Если, конечно, Агаи не успел разболтать наш маршрут до мельчайших подробностей.
Выяснением этого обстоятельства я и занялся:
— Агаи? Что знают твои соплеменники про Лаланна?
— Только то, что он нас приютил, — с надеждой поднял на меня взор сирин.
Это хорошо. Это нам дает шанс. Хотя уйти от зорких глаз крылатых оборотней ох как непросто.
— Кто у вас там в вашей стране правитель? У него такие же планы на территории людей?
Не может быть, чтобы Глория жила в Наорге, а ее поддерживали жители далекой страны! Больше наша красавица походит на оппозицию в изгнании, лелеющую мечты стать королевой.
— Нет. Страной управляет собрание и триумвират. У нас нет королей, только сенаторы.
Республика. С одной стороны — это хорошо. Значит, Глория и компания действуют из собственных побуждений, и людям не грозит в ближайшие годы нашествие сирин.
С другой — нехорошо. Правил бы монарх, было бы ясно, кому подсунуть донос. А так... Каждый из этого совета может метить в самодержцы. Да и господа из триумвирата, наверняка, не прочь сменить статус.
А все-таки очень странная ситуация: вероятная королева сама гоняется за нами. Как бы она не оказалась обычной пешкой, которой напели в уши про светлое будущее в золотой короне, а настоящий кукловод скрыт во тьме заговора.
М-да... Далек я от таких вещей. Как слепой щенок, тычусь во все стороны.
И почему меня в детстве не учили искусству интриги? Вместо того же закона Ирия?
Надо лазутчика в Юндвари отправить. Благо, ему теперь доверять можно.
— Ты сможешь пробраться в свое государство тишком и выяснить, чем дышит ваша власть?
Агаи несколько раз моргнул, потом вскочил, охнул от боли и схватился рукой за ребра, неуклюже смахнув рукавом со стола пустой фужер.
Я успел поморщиться в ожидании звона бьющегося стекла, но Рис поймал фужер и невозмутимо обронил:
— Это фамильный хрусталь. И он мне дорог.
— Я готов! — выпалил маг, словно только об этом и мечтал.
— Прекрасно, — обозначился итог нашего совета. — А теперь, Агаи, будь добр, наложи на меня хотя бы иллюзию. Иначе слава о нашем приближении окажется намного быстрее самых резвых лошадей!
Сирин торопливо шагнул и снова охнул, схватившись за бок. Похоже, ребро, а то и два, я все-таки сломал. Вдобавок на острой скуле юноши наливался краснотой здоровущий кровоподтек. Слабоватое, конечно, наказание, за такие-то выкрутасы, но...
— Сядь, Морра полечит, — приказал я Агаи и добавил, — жду тебя личину наводить!
Рис позвал слуг, распорядился оседлать лошадей и собрать вещи, а потом отправил ко мне Эрхену с ножницами и просторной рубашкой — срочно перекраивать ее на новый лад. Не голым же мне в путь отправляться.
Стоило только глянуть в зеркало, оно треснуло и разлетелось, обдав меня дождем из мелких осколков и заставив Агаи втянуть голову в плечи.
— Пойду, принесу бронзовое, — флегматично отозвался милитес и вышел из комнаты.
Я вопросительно поднял брови, или что там у меня вместо них, и оглянулся на сирин, ожидая разъяснений.
— Прости, не получилось с первого раза. Волнуюсь что-то, — смутился аптекарь и полез в книгу. Тонкий палец бегал по строчкам, а губы юноши шевелились, проговаривая самые сложные слова вслух. Я скучал, любуясь на маленькую аккуратную за... на тонкую талию Эрхены. Девушка крутилась вокруг с иголкой в руках, отвлекая от мыслей о туманном будущем. Потом предо мной водрузили тусклое старинное зеркало, которое отразило в своих золотистых глубинах таинственное чудище — век бы его не видеть!
Сирин все еще не был готов, и мной снова занялась Эрхена. Она подошла и бесстрашно дернула за торчащую пластину, заставляя в третий раз залезть в балахон с широкими рукавами. Вдвоем со служанкой они выполнили сложную задачу — подогнать на монстра приличный наряд. Сделать его удобным и прочным, таким, чтобы шипы не порвали. Теперь швеи трудились, не покладая рук, обметывали многочисленные разрезы в тех местах, где выпирали шипы. Косо, некрасиво, на скорую руку, но тут уж не до жиру. Я и в холстину завернулся бы.
И хотя одежка получалась удобная, я не радовался. Потому что ни надеть, ни снять ее самостоятельно не мог — сразу порвал бы. Хоть шерстью обрастай, чтобы не мучиться. Или обзаводись оруженосцем.
Эрхена расправила последнюю складку, не снимая рубахи, прямо на мне пришила дополнительную пуговицу и петлю и сделала шаг в сторону, любуясь творением своих рук.
Так забавно было следить за ее серьезным личиком, за деловым видом, когда она обходила меня кругом. Словно девушка мастерила не наряд для монстра, а самое меньшее — шила платье для любимого брата к свадьбе.
Наконец мягко хлопнула о стол книга, и Агаи мрачно изрек:
— Я готов!
Словно на эшафот собрался.
Бронза услужливо отразила в своей полированной глубине молодого мужчину. Я видел его раньше. Несколько лун тому назад.
Интересно, это в сирин врожденная вредность говорит, или он от страха новое плетение придумать не смог? Он что — издевается?
— Дюс, прости, не получается по-другому! Колдовство не ложится на тебя! Ты не принимаешь! — развел руками маг, извиняясь за причиненный ущерб.
Моральный, конечно. Ибо смотреть на лицо двойника Фирита удовольствия не доставляло. Вот и заглянувший в комнату Рис на мгновение потерял свою выдержку и скривился в брезгливой гримасе. Я одарил земляка злым взглядом, и милитес поперхнулся комментарием, готовым сорваться с презрительно изогнувшихся губ. Вместо этого Лаланн прокашлялся и коротко сказал:
— Сочувствую.
Еще бы. Я сам себе сочувствовал. Вот уже четвертый месяц.
Когда сирин закончил с волшебством, все было готово к отъезду. Все тюки увязаны, лошади оседланы, осталось только нагрузить животных и вывести через тайный ход.
Мы уже накинули плащи и подошли к лестнице, ведущей на конюшню, когда дернулся шнур сигнального колокольчика, нарушая покой отчаянным трезвоном. Рука, терзавшая на улице шнурок, так усердствовала, что почти сразу оборвала плетеную веревку, и колокольчик упал на пол, жалобно звякнув в последний раз.
Рис остановился.
— Не надо! — прошептал сирин. — Не открывай!
И словно разгневавшись на его слова, сверху громыхнуло. Удар по дому был так силен, что дрожь сотрясла все нутро подземного жилища, припорошив наши макушки мелкой крошкой осыпающегося туфа. Похоже, кто-то очень сильный только что снес волшебством часть дома.
— Быстро к лошадям! — рявкнул я растерявшимся товарищам.
Взбежать на верхний ярус стало делом двух минут. Вперед отправили женщин и Лаланна. Мы с Агаи прикрывали отход, на бегу прикидывая, сколько осталось времени до того момента, когда преследователи проберутся внутрь. Оказалось — совсем немного.
Второй удар снес последнюю препону на пути врагов, мы едва успели нырнуть в коридор, ведущий к конюшне, как внизу послышались голоса. Точнее — громкий посвист.
— Приказывают разделиться и искать по всем этажам, — шепнул Агаи. — Дюс, их не меньше полусотни!
Плохо. С такой толпой, да еще возглавляемой неслабым магом, я не справлюсь. И Агаи не справится. Самое большее, что осилим — немного задержим погоню. Какой ценой, даже думать не хотелось.
— Сможешь по-тихому заблокировать эту дверь? — спросил у аптекаря.
Тот кивнул, мол, смогу. Значит, если выйдет удачно, у нас появятся еще минут пять. Не считая тех, что охотники потратят в поисках потайного хода.
Я осторожно притворил дверь, милитес тут же заложил ее массивным запором, а сирин принялся дрожащей рукой чертить руны на дереве.
— Рис, забирай женщин, Морру и уходите. И ты, Агаи, тоже. Я останусь ненадолго, потом догоню.
— Нет! Я тебя одного не брошу и не побегу! — решил поиграть в запоздалое благородство аптекарь. А может, это клятва дала о себе знать.
Я глянул на него и осадил:
— Прикажу — побежишь, как миленький! Так что, давай... Времени у нас, твоими трудами, мало осталось.
Лаланн тем временем раскидал тюки сена, сложенные у задней стены конюшни, открывая тайную дверь, замаскированную ложными балками.
Эх, нехорошо. Хоть и незаметная, а все равно на виду. Если не прикрыть, обнаружат. Придется остаться. Иначе все тут сгинем.
— Агаи, заколдуешь дверь с той стороны. Я — с этой сложу сено на место. Если удастся, поставь в коридоре хотя бы пару ловушек. А затем дуйте на выход, не оглядываясь! Меня не ждите. Выживу, сам вас найду.
Рис отнесся к моему решению спокойно, только мрачно усмехнулся, признавая право выбора. Агаи встрепенулся, открыл рот, но возражать не стал. Наверное, понял, что без толку. Проблема пришла с нежданной стороны: Эрхена, не зная нашего языка, сумела разобраться в ситуации и встала рядом, решительно вскинув арбалет. Всем своим видом девушка показывала, что не бросит меня одного. Я выругался, сгреб ее в охапку и толкнул к дверям.
Не хватало мне тут еще овец жертвенных... Одного барана вполне достаточно!
Рис тем временем, тужась, сдвинул в сторону каменную плиту и открыл черный проход подземелья. Влажный холодок, тронув кожу, принес в конюшню запах сырости.
Прошло уже несколько минут, а наш отряд топтался на месте, мешкая с погрузкой скарба. Все двигались слишком медленно. Слишком. Драгоценные секунды утекали прямо на глазах.
Я прямо кожей чувствовал, как приближаются к нам заговорщики.
— Да уходите же! — зарычал на милитес.
Повинуясь, Рис схватил под уздцы своего коня, шагнул в проем и тут же взялся за меч, но вытащить его не успел, прижатый к стене сильными руками.
Ах ты, паскудство-то какое... Засада!
Я оттер за спину женщин и кинулся на выручку Рису, но клинок не понадобился — нападать никто не собирался. В темноте подземного хода стоял князь вампиров в сопровождении небольшого отряда клыкастых молодцев.
Осколок давно сгинувшей династии преклонил колено и торжественно, словно присягая, сказал:
— Я, Андру Зени Вирет, приветствую вас, Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари. И объявляю, что прибыл в ваше распоряжение! Позвольте сопроводить вас в безопасное место.
Я с тоской вгляделся в бескровные лица — нет, по-видимому, пожить обычной человеческой жизнью мне все-таки не дадут! Сзади — заговорщики, впереди — нежить. И последние, как ни странно, нравятся больше, несмотря на мою хроническую, пожизненную к ним ненависть. От кровососов хотя бы ясно чего ждать. Да и Андру вызывает больше симпатий, чем Глория, Фирит, или кто там еще прячется за их спинами.
— Отпустите Риса! — приказал я, посмотрел на своих друзей и спросил. — Голосовать за тех, с кем уходим, будем?
— Нет! — решительно сказал Агаи, посадил на лошадь малышку и первым шагнул в подземный ход.
Освобожденный Лаланн поправил одежду, успокоил своего коня и холодно пообещал, раздраженно дернув щекой:
— Еще раз прикоснетесь — прикус испорчу!
А потом прошел за сирин. Следом нырнули слуги и Эрхена. Я остановился, глядя, как два вампира задвигают плиту и остаются на верную смерть. Вторую смерть.
Теперь мы у нежити оказались вроде как в должниках.
— Пойдемте, Дюс. Нам нельзя здесь оставаться! — тронул за локоть Андру, и я повиновался.
За спиной оставили еще с пяток подданных князя, прикрывать наше бегство.
Вот и все. Мы сделали свой выбор. Правда, не тот, к которому готовились.
Глава тридцать третья
Прошло не меньше получаса с того времени, когда за нашими спинами остался потайной вход в жилище Лаланна. За это время мы успели пробежать достаточно, чтобы запыхаться, и слишком мало, чтобы почувствовать себя в безопасности. Кто знает, сколько способны продержаться подданные Андру, защищая наши спины? Пока, если верить тишине и спокойствию, царившим в подземелье, скрытую дверь не обнаружили.
Стоило так подумать, как мелкая дрожь сотрясла горное нутро.
Ах ты... Чтоб этим лошакам с крыльями в жизни места не осталось! К гадалке не ходи — за спиной только что разнесли часть стены.
Ведомые мертвыми проводниками, мы, не сговариваясь, прибавили шагу, спеша убраться. Самым последним шел сирин. Он "затирал" наши следы. Не думаю, что у него это хорошо получалось. Если бы речь шла о собаках, то дело решили бы просто — сначала намазали бы подошвы обуви и копыта лошадей нехитрой смесью из чеснока, горного ворца и перца, а потом сирин организовал бы легкий "ветерок", вычищая наш запах из подземелья. Любой средней руки колдун мог это осилить.
Но вот как обмануть магов? Они способны брать след не хуже гончих. Ирия знает, как они это делают, но ведь делают! И их чесноком с перцем не отогнать. Конечно, умения магов не безграничны: на улице, где толпы народа, это волшебство окажется бесполезным, а вот в пустом лабиринте выбрать нужный поворот не составит труда.
Я высказал свои опасения вампиру, и он вздохнул:
