Тени оставляли не только Эссенцию, но и лут разной степени бесполезности. В общем-то, алхимики покупали всё, но некоторые вещи каждый раз ожидаемо вызывали вопросы. Взять, например, одиночный дырявый шлёпанец, выпавший из очередного гигантского таракана... Магический артефакт, угу. Жаль, без пары никаких навыков не даёт.
В основном, впрочем, выпадали "части тела" Теней; от тех же тараканов зачастую доставались лапки или усики. Различные кристаллы, опять же... Некоторые материалы, вроде кусков кости или ткани, я оставлял себе для использования в дальнейшем; к слову, подзабросил я Шитьё, но оно и понятно — без того куча навыков, которые нужно прокачивать ещё вчера.
Совсем редко выпадали предметы снаряжения, но такой дроп был самым ценным и интересным — как сейчас.
Из четырёхрукого безголового гуманоида выпала пара потрёпанных бойцовских перчаток — такие, с обрезанными пальцами и жёсткими прямоугольничками над костяшками. Полагаю, что бы не сбивать?.. Ну, в любом случае, для меня интерес представлял открываемый ими навык: "Дальний удар, магический навык, ранг 1. Позволяет наносить полный физический урон ударом кулака на дистанции до 10 метров. Преграды не блокируют удар, но ослабляют его. Расход маны: незначительный". Это же практически создано для Сфено... Практически, читерская способность для существ с высокой Силой... ну, для тех, у которых есть кулаки. Однозначно дам ей...
...Когда-нибудь. Сейчас мне всё-таки нужно прокачивать Интуицию, и для этого нужно море Эссенции. Хмм, можно будет спросить у горгоны, когда её день рождения, и подарить этот навык... Да, оптимально. Зная её, она будет рада... Особенно если что-то из еды добавить.
Я провёл на Изнанке не меньше суток. К счастью, и Куаллона, и Тахна вполне в состоянии присмотреть за окрестностями, пока я сплю, даже самостоятельно прикончить подкравшуюся Тень; собственно, судя по тому, что когда я проснулся, Эссенции в Сосуде было чуть больше, чем было, так оно и вышло. Заодно выяснилось наверняка, что мне не нужно бодрствовать и быть в сознании, чтобы всасывание Эссенции работало.
Вот интересно, какая характеристика отвечает за ментальную выносливость, сиречь устойчивость к скуке и нудистике? Воля, Дух? Или вообще Разум? Я вот чрезвычайно задолбался. Ну хоть пешком ходить не приходится...
По крайней мере, процесс шёл. Интуицию я успел поднять аж на три единицы, да ещё в процессе ману с хитами поднял. В принципе, мана не так уж и нужна, но хиты — это жизнь... Во всех смыслах.
Ещё две единицы, и на отдых. Второй раз я на такой марафон не пойду.
По крайней мере, во время этого марафона прокачки я нашёл ещё одну кучку деревьев; близко подходить не стал, но пометил на карте на будущее. Кстати, если мне не показалось, там на здоровенном дубе что-то блестело...
...Наконец-то.
"Понимание времени, ранг 2. Унаследовав силу Кроноса, пусть даже в рудиментарной её форме, вы получили инстинктивное понимание времени. Пусть на текущем уровне оно столь же рудиментарно, но позволяет использовать божественную силу "Искажение потока" — ускорение либо замедление хода времени для двух близко расположенных объектов на 10%+2% за каждые 2 Воли. Для ранга 3 необходимо: Интуиция 20, Воля 20".
Великолепно... Способность тоже полезная, хоть усилилась и досадно слабо, но главное — можно возвращаться на базу и нормально передохнуть!
...А потом опять за работу. Замок Саллоса... И прежде чем туда соваться, нужно поднять Интуицию до двадцатки — сразу третий ранг этого, и плюс один ко всем заклинаниям.
Но как же это муторно, грр...
Вернувшись домой — усадьба на Изнанке постепенно всё больше заслуживала этого звания — я в первую очередь отправился на кухню. В полевых условиях не приготовить действительно качественных вкусняшек, а душа требует... Учесть: в следующий раз запастись ими. И шоколадок побольше.
На запах подтянулась горгона — ожидаемо, в общем-то. Я кивнул ей... о, точно.
— Хотел у тебя спросить — произнёс я, помешивая тесто. Будет кекс... И секс тоже, но кекс — в первую очередь. — У тебя день рождения когда?
Что мне нравится в Сфено — "намёки" на возраст её совершенно не беспокоят.
— Не ведаю — отозвалась она. — Мы с сёстрами лишь намного позже узнали о календарях и исчислении лет.
Ну, чего-то подобного я и ожидал, в общем-то.
— Но хотя бы примерно? Время года, например?
— Это назвать в моих силах — кивнула моя окаменелость. — То осенью было. Я помню первое зрелище, представшее пред моими глазами — золото падающих листьев, волны, облизывающие камни, и мои сёстры, что со мною созерцают се.
— Угу. Ну, в таком случае, не возражаешь, если назначим дату сами? Скажем, первое октября?
Она пожала плечами.
— Причин возражать не вижу.
— Вот и хорошо. А возраст просто опустим, всё равно тут гадать бессмысленно.
Сфено кивнула и протянула руку к ватрушке.
Я. Это. Сделал...
Я, кажется, оббегал половину планеты, но добил-таки Интуицию до двадцатки. И, кстати, проверка показала, что стал значительно чаще угадывать нужную карту; можно будет в покер играть. Ха.
А если серьёзно — "Понимание времени, ранг 3. Унаследовав силу Кроноса, пусть даже в примитивной её форме, вы получили инстинктивное понимание времени. Пусть на текущем уровне оно столь же примитивно, но позволяет использовать божественную силу "Искажение потока" — ускорение либо замедление хода времени для нескольких близко расположенных объектов на 10%+5% за каждые 4 Воли. Для ранга 4 необходимо: Интуиция 25, Воля 25". Ну, это было ожидаемо, хоть и приятно, а вот дальше появился сюрприз.
"Получено системное задание (Наследие Кроноса). Для углубления понимания природы времени необходима и практика, а не просто теория или применение заученного. Так что — найдите и изучите 3 темпоральных аномалии". Автокарту я проверил — маркеров не появилось. Придётся искать по старинке... Награда за выполнение не упоминалась, к слову.
Ну, думаю, найти их будет не так сложно — сообщество магов должно знать, и вряд ли это секретная информация. Хотя... Учитывая запрет на магию перемещения в прошлое, могут быть определённые сложности. Но всё равно — решаемо.
Однако не к спеху. Сейчас нужно хотя бы прощупать замок Саллоса, и к этому нужно подготовиться.
Впрочем, это включало в себя в основном упаковку в Инвентарь вкусняшек — не только восстановление морали, но и бонусы к статам и навыкам — и сбор команды. Сфено уже тут, остаётся Кэтти...
— Ты не собираешься брать с собой Снегурку? — осведомилась одержимая. Я пожал плечами.
— Она же занята.
— Нужно хотя бы спросить её сперва — с явным неодобрением произнесла женщина. Только отвлекать от дел, на мой взгляд... Но ладно, ладно. Я вышел в реал и достал смартфон.
— Ната, извини, что отрываю, но тут такое дело... Я решил наконец наведаться в замок, что насчёт тебя? Насколько ты загружена?
— Десять минут, чтобы закрыть документ и проверить оружие, и можешь меня забирать.
О. Не ожидал.
— Скоро буду.
Когда я появился в её квартире, Натаниэль что-то набирала на ноуте, но немедленно закрыла его и встала.
— Если не онлайн, можешь взять с собой — заметил я.
— Я так и собиралась — ответила девушка. Хм... Я внимательно осмотрел её.
— Откуда у тебя этот прикид?..
Она выглядела ну совсем не как девочка-волшебница, и даже не как доверенная секретарша: джинса, кожа... И широкополая шляпа, которую Ната сняла со стола и водрузила себе на голову. Девушка-ковбой, только револьвер всего один — виден, по крайней мере.
— Специально приобрела для такого случая — спокойно ответила она. Я опустил взгляд на собственную кожаную бронежилетку; на самом деле, смотримся рядом друг с другом... уместно, пожалуй. Благо, намотанные на мои предплечья верёвки похожи на кнуты.
В общем, команда для штурма замка архидемона в сборе. Девочка-волшебница, она же ганслингер, горгона, одержимая мечом наёмница... И повар. Без повара никуда.
Официально единственным доступным из нашего мира входом в замок Саллоса был тот портал, которым мы воспользовались в прошлый раз, но "Наследие" позволило узнать другой вариант. Точнее даже, не столько "узнать", сколько "заполучить"... Некая хитрая форма контрактной магии, совмещённой с призывательской, позволяет призвать себя к замку. Собственно, по просмотренным обрывкам памяти я знал, что существует и ещё один способ, персонально для владыки замка, но для него нужны навыки повыше, так что пока что воспользуюсь "служебным входом".
Хм, возможно, прежде чем отправляться, стоит рассказать спутницам имеющуюся у меня информацию?.. Да, пожалуй.
— Так, дамы, провожу нечто вроде брифинга. Наша цель, в конечном итоге — взять под контроль замок с его гарнизоном, а затем остальных генералов Саллоса, но для начала — хотя бы прикинуть, с какой стороны за это браться, и вообще что и как. Текущий глава стражи замка должен бы относиться ко мне нейтрально, по крайней мере допускать присутствие в замке, но осторожность в первую очередь. Насколько я знаю, он — живой доспех, замок покидать не в состоянии, но в пределах замка практически непобедим. Замок вообще чуть ли не целиком является контрактным якорем, Саллос накрутил кучу всего за столетия. Замок-артефакт получился.
— Нам бы такое пригодилось — заметила Сфено. Остальные дамы согласно кивнули, даже Куаллона качнулась у меня на поясе.
— Кто ж спорит? — хмыкнул я. — Если приложим достаточно усилий, будет наш. Ладно, с моей стороны пока всё, вопросы есть? Нет? Значит, отправляемся.
...О. Небольшое затруднение.
Маленький ритуал перехода в замок требовал немного крови — неважно, чьей, но свежей. Проблема в том, что с моей "Жизнью в числах" для появления крови нужна здоровенная рана, вызывающая статусное поражение "Кровотечение", а настолько сильно себя резать не хотелось бы, мягко говоря.
Я вздохнул. Не хотелось бы, а придётся...
— Кэтти, нужно немного крови. Из меня её выжать затруднительно.
— Тут как раз наш кошак пригодился бы — заметила женщина и сняла с пояса нож; я подставил руку, чтобы поймать нужную жидкость, и она кольнула себя в палец.
Новых технических затруднений не возникло; миг падения, живо напомнивший о моём призыве в качестве демона, и мы стоим на чёрном камне у таких же чёрных каменных стен. И массивных закрытых ворот.
И мы не одни... Со стен на нас смотрели пара облачённых в доспехи рыцарей, а ещё двое с холодным оружием в руках — копьё и длинный меч, плюс щиты — пристально смотрели на нас глазами-огоньками из прорезей шлема. О, а копейщик знакомый, я его уже призывал.
Подтверждая это, он кивнул мне и "убрал" оружие, поставив его вертикально.
Я кивнул в ответ и повернулся к рыцарям над воротами.
— Нас впустят? — осведомился я. — Полагаю, вы знаете, кто я.
Ответа не последовало, однако ворота беззвучно растворились, открывая внтуренний двор... хм, внешний внутренний двор: впереди был виден ещё один ряд стен и ещё одни ворота. Если что, это будет натуральная ловушка... Впрочем, я доверял описанию навыка, утверждающему, что нынешний фактический хозяин замка допускает моё присутствие. Для начала хорошо бы как раз поговорить с ним и уточнить его позицию...
— Я хочу поговорить с генералом Радиром — произнёс я, войдя в ворота. Внутренняя часть замка тоже была по большей части депрессивно чёрной, однако если кто-то скажет, что чёрный — это и есть чёрный, у него нет оттенков, это очевидная глупость — что и доказывало наглядно зрелище перед моими глазами. Стены, лужайка чёрной травы и пасущиеся на ней чёрные овцы — всё это было почти разных цветов, хоть и всё — чёрное.
Были, впрочем, и чёрные цветы вроде колокольчиков. Тут даже роща фруктовых деревьев имелась — стволы тоже чёрные, а вот листья всё-таки тёмно-зелёные.
Я рассматривал это считанные секунды, однако реакция на мои слова была на диво оперативной: сквозь высокую каменную стену из полуметровых блоков, разделяющую просторный двор-пастбище надвое, шагнула долговязая фигура в сплошном чёрном доспехе на всё тело... о. Не на тело, а в качестве тела.
Никаких украшений, никаких декоративных элементов, даже герба нет; даже свечения в шлеме не видно. Здоровенный двуручник с волнистым клинком на его плече, впрочем, выглядел достаточно фэнтезийным, не говоря уж о появлении сквозь стену. К слову, согласно памяти Саллоса, этот читер не только может свободно перемещаться сквозь стены замка, но и обладает чуть ли не моментальным респауном на его территории. Запечатывающей магией или достаточно мощными барьерами, чтобы его нейтрализовать, я не владею, но сейчас и не собираюсь нарываться на конфликт.
А в дальнейшем, скорее всего, прокачав "Наследие Саллоса" можно будет "отключить" его контракты. Да и у Кроноса было что-то вроде стасиса, тоже вариант.
— О чём? — грубым, но вполне живым мужским голосом осведомился он, без предисловий ответив на мою фразу.
— Изучение. О вашей и остальных генералов позиции — сообщил я. — Я, как бы это сказать, наследник Саллоса, хотя пока что только осваиваю его способности. Так что для начала просто хотел бы узнать, кто из вас на что претендует. И с кем придётся иметь дело в первую очередь.
— Да — согласился генерал. Прорезь-визор в его похожем на ведро шлеме имелась, но в неё не было видно вообще ничего; даже её наличие было непросто разобрать. Статус-бары в замке ожидаемо не работали — он явно находится не на моей Земле, пусть даже на Изнанке — но Изучение работало; я имею дело с настоящим генералом Радиром — Мы знаем, что наследником герцога по праву победителя является человек, и я знаю, что ты уже использовал толику своей новой силы, призывая моих солдат. Но ты не победитель герцога; ты победитель его победителя, к тому же победившего не в прямом бою... Ситуация неоднозначная.
Я кивнул. Он не совсем точен, но на деле ситуация ещё меньше в мою пользу. Интересно, кстати, откуда у него информация?
— Так что никто не признает тебя наследником герцога, но и спешить никто не станет — подытожил генерал. — Пока что мы все подождём и посмотрим, как ты распорядишься тем, что получил. Хотя в любом случае если ты рассчитываешь на нашу службу, то тебе придётся её заслужить в бою... Или заслужить уважение другим способом. Но это может быть ещё сложнее.
— Ожидаемо — я кивнул. — Хм. То есть все генералы так считают?
— Кто-то более нетерпелив, кто-то — менее, но все разделяют это мнение.
— И самый нетерпеливый, полагаю, Манолис?
Радир не ответил, но на панельке его статуса появилось "Заинтересованность". Видимо, да... Манолис — это второй "ангел", и его отношение к людям довольно специфическое. Отрицательным не назвать, положительным тоже — "испытующее", ближе всего.
— Понятно. Значит, мне нужно овладеть унаследованными силами, улучшить свои, и бросить вызов всем генералам — подытожил я. — Я так и собирался с самого начала. Но, значит, мне придётся разорвать твой контракт.
— Ты действительно унаследовал многое, мусорщик...
Я кивнул.
