"Замок на краю Бездны"

Вторые сутки Элька прыгала из конклава в конклав, роясь в памяти искинов и компов, считывая память нужных людей, выстраивая цепочку взаимосвязей в корпусе ди-эмпатов. И постепенно приходила во все большее недоумение — выуженная информация никак не желала складываться в цельную картину. Бессвязные отрывки, не более того. Причины сближения ди-структур разных конклавов так и остались тайной за семью печатями. На первый взгляд, инициаторами выступили ди-эмпаты Юои Жерг, но только на первый. Чем больше узнавала Элька, тем сильнее сомневалась в этом. Права Джессика, не хватало какого-то звена. Но и тиэррей на роль кукловодов не слишком подходили. Любопытная цивилизация со странными обычаями и вывернутыми наизнанку понятиями о добре и зле, не более того. И ди-эмпаты их довольно слабы даже по сравнению с созидающими Арао-Ден, не говоря уже о ди-эмпатах Итеана или империи Оделан. Вряд ли они сумели бы спровоцировать тех на объединение.

Решив где-нибудь посидеть и подумать, Элька нашла ближайший населенный мир и скользнула к нему по нити. На выходе девушка уловила смутно знакомую ауру и удивилась — на планете находился человек, которого она уже встречала. И кто это, интересно? Вот так-так! Кевин, пилот "Ржавого примуса", помогший в свое отыскать выпавшего в открытый космос Барда. Значит, этот мир принадлежит Федерации Аргум, стремительно превращающейся в конклав. Но ди-эмпатическая структура здесь еще не возникала, а без нее ни одно государство, разросшееся до галактических масштабов, долго не просуществует — тому было достаточно примеров. Тем более, имея столь неудачное общественное устройство — плутократию, лживо именуемую демократией.

Быстро просканировав планету, Элька нашла Кевина. Тот отдыхал в каком-то уютном баре и не спеша потягивал коктейль, лениво переругиваясь с сидящими за соседним столом — скорее всего, коллегами — пилоты всегда и везде предпочитали общество себе подобных. С обывателями, не понимающими сумасшедших, рвущихся в космос, им говорить было не о чем.

Навестить его, что ли? А почему бы и нет? Как раз и передохнет немного, надо на некоторое время отставить проблемы в сторону, голова совсем не работает. Она переместилась к дверям бара с претенциозным названием "Золотой дракон" и вошла. Внутри оказалось на удивление уютно, чисто и тихо. Толстый седой бармен, похожий на доброго дядюшку, протирал деревянную стойку, за его спиной стояли на полках бесчисленные бутылки с яркими этикетками.

Десятка два мужчин, сидевших за столиками, каждый из которых находился в отдельной нише, замолчали, с недоумением уставившись на вошедшую. Видимо, этот бар нечасто удостаивали своим посещением красивые девушки. Она, не обратив внимания на оценивающие взгляды, направилась к столику Кевина. Пилот с недоумением поднял взгляд, некоторое время разглядывал гостью, затем потряс головой и протер глаза. Однако ничего не изменилось — черноволосая незнакомка, в свое время потрясшая его воображение, все так же стояла рядом.

— Это вы?! — потрясенно выдохнул Кевин.

— Я, — улыбнулась Элька. — Ощутила на этой планете ваше присутствие и решила навестить. Здравствуйте!

— Добрый день, — поверил наконец-то пилот. — Не думал, что еще раз вас увижу... Как тот парень? Выжил?

— Слава Владыке Небес! — улыбнулась девушка, опускаясь на стул. — Еще раз благодарю за помощь.

— Да вы нас так отблагодарили, что теперь до конца дней можно в свое удовольствие жить! — рассмеялся Кевин. — Хигу на родину вернулся, поместье купил, десяток самок завел и стал уважаемым дхи'т'гаку — старейшиной.

— А вы?

— Скучаю... — тяжело вздохнул пилот. — Тошно мне на грунте, не для меня оно. Подумываю вот прикупить кораблик, да снова в пространство податься. Только вот напарника толкового никак не подберу, после Хигу-то поди найди подходящего... С молодым дураком летать не хочу.

— Да, напарник — это нелегко, — согласилась Элька. — А я мечусь по пространству, как сумасшедшая, проблем столько, что голова трещит. Передохнуть вот на полчасика в реальный мир вышла, а потом — снова.

— Наверное, оно и к лучшему, когда дело есть, — тяжело вздохнул Кевин, — чем когда не знаешь, куда себя деть. Мечтал смолоду разбогатеть. Ну вот, разбогател. И что теперь? Эх-х-х...

Он обреченно махнул рукой и залпом выпил стоящий перед ним стакан с каким-то темно-желтым напитком, от которого ощутимо несло спиртным. Затем украдкой покосился на Эльку и вздохнул. На каком-то подсознательном уровне девушка уловила, что очень нравится ему, даже больше... И удивилась — с чего это вдруг? Да ей и самой, если честно, нравился этот парень с худым лицом, еще тогда понравился, но думать о чем-то подобном Элька себе не позволяла.

Разговор тек неспешно, вертелся вокруг да около, поворачивал на самые неожиданные темы. Кевин с тоской смотрел на девушку и понимал, что ему никто, кроме нее, не нужен и не будет нужен. Почему так случилось, он не знал и знать не хотел. Случилось — и все. Жаль только — надежды никакой нет... Вряд ли ее заинтересует переваливший за сорок мрачный тип, только и умеющий, что пилотировать любую летающую жестянку. Однако незнакомка не уходила, поглядывая на него с нескрываемым интересом, что немало удивляло Кевина.

— Пойдете ко мне пилотом? — неожиданно для самой себя сказала Элька.

И замолчала, пытаясь понять, зачем она это сказала. Да, Дин говорил как-то, что между вселенными неугомонной ученице лучше перемещаться на а-корабле, напоминающем по габаритам средний крейсер, поскольку станция ей пока не положена. Но... Но! Элька и так пока справлялась, да и не нужен а-кораблю пилот, там искин ненамного слабее, чем на станциях. Что это на нее нашло? Неужели Кевин настолько понравился? Понравился, никуда не денешься. Но нельзя ведь! Или можно? Девушка окончательно растерялась, перестав понимать себя, осознала только, что Кевин вполне способен стать Связующим. Может, потому и понравился? Только неправильно это, не должно так быть!

Ошарашенный пилот некоторое время молчал, а затем решительно бухнул:

— Пойду!

"Ну и кто тебя, дуру, за язык тянул? — раздосадованно подумала Элька. — Что теперь делать? А ничего, ляпнула — значит, делай, что сказала... Как там Дин говорил? Ты несешь ответственность за тех, кого приручила? Да, так. Поэтому выбора нет..."

— Учтите, придется подвергнуть ваше тело определенным изменениям, — подняла она потяжелевший взгляд на Кевина. — А-корабль напрямую управляется биотоками мозга пилота, входящего в прямой контакт с искином.

— Придется, так придется, — пожал плечами пилот, не собираясь упускать единственный шанс остаться рядом с женщиной, почему-то ставшей ему дороже жизни.

— Что ж... — тяжело вздохнула Элька, продолжая тихо проклинать свою глупость. — Вы выбрали.

— Выбрал! — решительно подтвердил Кевин.

Девушка связалась с ГИНом и попросила сформировать а-корабль, являющийся на самом деле сгустком энергетических полей. Не прошло и десяти секунд, как на орбите планеты Риана возник светящийся объект, постоянно меняющий форму, вызвав своим появлением панику среди военных чинов орбитального комплекса защиты. Однако чужак ничего не предпринимал, он просто висел, игнорируя все попытки выйти на связь. Паника росла и ширилась, захватывая все новых и новых людей. Вскоре о случившемся прознали вездесущие журналисты, и головидение взорвалось сенсационными сообщениями о прибытии представителей сверхцивилизации.

Не подумавшая о том, какое впечатление прибытие а-корабля произведет на местных, Элька продолжала говорить с Кевином, когда к их столику подскочил пожилой мужчина в пилотском комбинезоне.

— Слыхал?! — агрессивно спросил он.

— Что? — удивился Кевин.

— На орбите какая-то светящаяся дура с добрый крейсер размером появилась! Вояки из крепости высадили по ней весь свой арсенал, а ей хоть бы хны!

— Ой... — тихо сказала Элька. — Пора, пожалуй, сматываться...

— С чего это? — повернулся к ней Кевин.

— Это наш корабль... Я забыла приказать, чтобы он в режиме невидимости ждал. А искину пофигу, кто там по нему стреляет...

— Вы правы, — Кевин покосился на онемевшего пожилого, — сматываться надо. Только как? Флот по тревоге поднят, думаю, что и космопорт закрыт, ни одного челнока не выпустят, пока не разберутся, что происходит.

— Нам не нужны челноки, — раздосадованно буркнула девушка, вставая. — Дайте мне руку.

Кевин пожал плечами, но протянул ей руку. Элька шагнула вперед, и они исчезли из бара, оставив позади усевшегося на пол от такой картины пожилого пилота. Да Кевин и сам вытаращил глаза, внезапно оказавшись на площадке, висящей посреди переплетения световых потоков.

— Эт-то что? — обалдело спросил он.

— Рубка а-корабля, — безразлично ответила девушка. — Искин!

— Слушаю, — раздался откуда-то густой бас.

— С этого момента старшим пилотом корабля является Кевин Иртенер. Приказываю провести преобразование его тела и ввести в мозг всю необходимую информацию.

— Сделаю. Приветствую, Кевин! Меня обычно Стариной называют, можешь тоже так звать. Я — искуственный интеллект этого а-корабля. Давненько я не летал! Соскучился.

— Здравствуй, Старина! — немного пришел в себя пилот. — А почему давно не летал?

— Да добрых полторы тысячи лет ни одна собака а-кораблей не вызывала! — обиженно отозвался искин. — Эти вот попрыгунчики то сами по вселенным скачут, то на своих станциях сиднем сидят. Неприятно, знаешь ли, чувствовать себя бесполезным!

— Да уж, врагу не пожелаешь, — согласился Кевин, покосившись на невозмутимую Эльку.

— Куда курс прокладывать?

— Вселенная XN-873, — бросила Элька. — Головная планета Объединения Итеан. Уровень защиты — высший. Пребывать в режиме полной невидимости для сканеров любого типа.

— Ого... — обалдело протянул Старина. — Это чего ж там происходит, что такая защита понадобилась?

— Подключись к ГИНу и скачай нужную инфу, -проворчала девушка. — Извините меня, мужики, но я, похоже, приплыла. На ходу засыпаю. Старина, ты введешь Кевина в курс дела?

— А то! — подтвердил тот. — Иди отдыхать, каюту я сформировал.

Элька слабо улыбнулась и вошла в открытый искином портал. Увидев постель, рухнула на нее не раздеваясь, и тут же уснула.

Где-то в далеких пространствах укоризненно покачал головой Палач — ну, разве можно так перенапрягать мозг? Другим потоком сознания он изучал Кевина. Что ж, неплохой выбор, со временем он сможет стать девочке близким, если постарается. Надо будет как-нибудь переговорить с парнем, чтобы глупостей по незнанию не натворил.

Проснувшись, Элька далеко не сразу встала, размышляя, кто мог стоять за объединением ди-эмпатов. Или они все-таки объединились сами? Тоже возможно, но маловероятно — слишком много у конклавов разногласий. Кто-то очень умный и опытный это объединение спровоцировал — слишком все законспирировано, слишком отработаны режимы взаимодействия, слишком хорошо работает разведка, которой у Бардов нет вообще. Да, она контролирующим как будто и не нужна — все в Сети считать можно. А можно ли? Почему тогда не считывают? Хотя Дин говорил, что в Сети логика и сама суть разумного полностью изменяются, становятся непредставимыми для того, кто не испытал подобного.

Хочешь не хочешь, а придется хорошенько порыться в резиденции психокорпуса Итеана, там должна найтись интересная информация. На самом деле психокорпус полностью контролировался ди-эмпатами и все его руководство являлось таковыми, о чем не знал даже итеани. Хорошо устроились, сволочи! Впрочем, умением хорошо устраиваться ди-эмпаты славились издавна, так что неудивительно.

Еще одна мысль не давала Эльке покоя. Почему-то она была уверена, что ее визита ждут. Конечно, попытаются для начала нейтрализовать, а только потом пойдут на разговор — иначе они не умеют, всегда для начала пытаются решить проблему силовым методом...

Переместившись в рубку, Элька попросила завтрак. Кевин спал и будет спать еще двое суток — преобразование тела и мозга просто не даются, несмотря на все совершенство технологий Бардов. А ведь, демон возьми, удобно путешествовать на корабле! И поспать можно, и поесть, и искупаться, когда захочется. Да, можно, конечно, возвращаться на станцию, но чаще всего не хочется терять времени. Пожалуй, стоит оставить этот а-корабль за собой, пригодится. Только имя ему дать надо, нехорошо, когда корабль безымянный. Немного подумав, Элька потребовала бутылку шипучего вина и грохнула ее об пол со словами:

— Нарекаю тебя "Безумцем"!

— Принято! — тут же отозвался Старина. — Спасибо! Значит, полетаем?

— А то! — согласилась девушка. — Не буду я тебя в ГИН возвращать, при мне останешься.

— Отлично! — обрадовался искин. — А то там скучно.

— Давай делом займемся, — прервала его восторги Элька.

— Приказывай.

— Просканируй всеми доступными способами главную резиденцию психокорпуса.

— Ого... — обалдело протянул Старина. — Неужто полезешь туда?

— Обязательно полезу! — подтвердила Элька.

— Ладно... — неуверенно сказал он. — Просканирую. А не опасно ли?

— С новой защитой? — удивилась девушка. — Что в свой овин сходить.

— Зря ты ди-эмпатов недооцениваешь, — недовольно проворчал Старина. — Особенно психокорпус Итеана. На редкость опасные и резвые ребятки.

— Знаю, — хитро усмехнулась Элька. — Но они еще и умные. Поэтому и лезу.

— А, вон оно в чем дело... — хохотнул искин. — Ну, удачи тогда! Сканирование завершено, передаю инфу. Готова?

— Давай!

В мозг ударила огненная волна, и девушка поморщилась, привычно разделяя сознание на десять потоков и начиная сортировку информации по параметрам. Хорошо защитились, ничего не скажешь, мышь не проскользнет. Любой портал, как ни скрывай, сразу засекут, помешать открыть не смогут, но засекут обязательно. Только перемещения по нитям они не предусмотрели, так как просто не знают о нем. Да и о прямом управлении пространством-временем вряд ли имеют понятие.

Перед внутренним зрением девушки текли картины помещений резиденции. Ага, все ясно — в кабинете даани находится скрытый проход в карман, причем карман с интересными физическими законами. Там даже новая защита не поможет. Захихикав, Элька принялась накладывать на себя защитные плетения, показанные Палачом — эти сработают везде и всюду. Скорее всего, в этом кармане и хранится интересное. А если даже и не хранится, неважно. Важно совсем иное — сам даани, господин Девин а-Торм. Очень интересная личность, выглядит на сорок, официальный возраст — шестьсот пятьдесят семь лет, а на деле давно перевалил за полторы тысячи. Чем он занимался до прибытия в Итеан? Неизвестно. Даже в инфохранилище ГИН ничего не нашлось. А ведь он вряд ли сидел в безвестности, подобные люди где-то, да вынырнут — порода такая. Но это пока можно отставить в сторону, потом разберется.

Резко выдохнув, Элька начала выплетать придуманную утром пространственно-временную связку, выкручивая нити так, что их дрожь отдавалась резкой болью по всему телу, нервы затрепетали, изо рта потекла кровь. Совместилось несовместимое, вздрогнула вселенная, на долю процента изменились три физические константы. Ненадолго, через пять секунд все вернулось на круги своя, но за эти пять секунд многое успело произойти.