-Потому что дела, о которых я хочу побеседовать с вами, мой добрый друг, не касаются чужих ушей. В том числе и ушей ваших друзей. Не беспокойтесь, славные хоббиты, с вашим товарищем чего не случится. Мы поговорим и только. — С этими словами старик сделал Далго недвусмысленный жест следовать за собой, и тому не оставалось ничего иного кроме как подчиниться. Противиться могучей воле неведомого странника оказалось выше его сил.
Пройдя наверх в комнату, где Далго жил вместе с друзьями, незнакомец плотно прикрыл за собой дверь и вновь уставился на хоббита своим тем самым особенным взлядом.
-Твой отец — Арчибальд Тукк, тан Шира, я прав? — В упор спросил странник безо всяких предисловий, и хоббит сумел лишь часто-часто закивать в ответ. Оставшись наедине с величественным старцем, он окончательно растерял последние остатки уверенности. — В таком случае ты явно тот, кто мне нужен. — Широко улыбнулся странник, и улыбка эта вышла настолько светлой и искренней, что Далго невольно сам улыбнулся в ответ. — Кровь Тукков... я видел, как ты сражался сегодня. Мое чутье не могло меня обмануть. Ты — избранник.
-Кто я?... — Недоверчиво улыбнулся хоббит. — И откуда вы узнали о моем отце? — Робость перед загадочным незнакомцем исчезла в один миг. Теперь Далго казалось, будто он разговаривает со старым приятелем, с которым знаком уже невесть сколько лет.
-Ну, от меня сложно что бы то ни было утаить... — Усмехнулся странник, оглаживая длинную седую бороду. — Что же до твоего первого вопроса, то ты тот, кто ты есть. Избранный. Тот, кому самой судьбой суждено остановить великое зло. Так как тысячелетие назад его остановили твои далекие предки.
-Кто ты... — Выдохнул Далго, уже впрочем, зная ответ.
-Да это я, господин Дримсон, или вернее, господин Тукк, Гэндальф Серый, бродячий маг и чародей, к вашим услугам. — Странник отвесил хоббиту легкий поклон.
-Митрандил... Серый Странник... — Заворожено прошептал юный полурослик. — Значит, вот каков ты на самом деле...
-А ты ожидал увидеть нечто совсем иное? — Поднял седую кустистую бровь чародей.
-Нет, но... — Хоббит замялся, не зная как именно выразить охватившие его чувства. — А где твоя знаменитая шляпа? — Не нашел ничего лучше чем выдавить из себя Далго.
-Оставил дома. — Отшутился Гэндальф. — Ныне мне не до ярмарочных фокусов. Как впрочем, и всем живущим под солнцем Арды. Древнее зло вновь пробудилось...
-Да я слышал о вторжении орды орков в Арнор. Старый Бомбадил поведал мне об этом и о том, что тьма вновь поднимает голову над миром.
-Старина Бомбадил весьма мудр, но он уже очень давно не покидал своей заповедной рощи в Вековечном лесу... — Покачал головой Гэндальф. — Орки — лишь малая часть тех бед, что вскоре ожидают всех нас. Нет, Далго, я говорю не о каких-то жалких гоблинах. Моргот Бауглир вырвался из своей темницы за Стенами Ночи и, низвергнувшись в пределы смертных земель, укоренился далеко на севере в землях своего былого владычества. Тысячи и тысячи темных тварей стекаются на его зов, отравляя своим зловонным дыханием саму плоть Арды. Мир бьют корчи, юный полурослик. Наш враг готовится нанести ему смертельный удар.
Далго стоял ни жив, ни мертв, силясь осмыслить все то, что только что поведал ему могучий майар, давным давно уже почитавшийся истинным хранителем Средиземья. Тем, кто сумел пройти через смерть и возродиться в новом обличье. Тем, кто вопреки древнему непреложному до сей поры закону, вернулся из запретных земель Заката, чтобы вновь сразиться с первородным злом. Тем, кто не отступал никогда и не перед кем, как бы ни был велик и силен противостоявший ему враг. Тем, кто, несмотря на все приключившееся с ним, так и остался в первую очередь светлым мудрецом и добрым волшебником превыше всего в этой жизни почитавшим милосердие и сострадание к другим...
Разум хоббита до последнего отказывался принять страшную истину. Но его суть уже знала, что тот, кого в пределах нарекли Серым Странником, ныне говорит ему чистую правду. И что от этой правды невозможно будет ни убежать, ни скрыться. Ему придется встретиться лицом к лицу с собственным страхом и неуверенностью и пройти свой путь до самого конца. Ибо такой была его суть. Суть того, на чьем челе незримо лежала печать высших сил, избравших его для сей нелегкой миссии. Внутренний голос полурослика, мечтателя и книгочея, над которым порой втихаря посмеивались даже самые близкие друзья, сейчас просто кричал ему об этом. И он при всем желании не мог ему противиться.
-Если все так, как ты говоришь... — Наконец собрался с силами Далго. — То чем могу помочь тебе я, простой хоббит, пусть и с толикой древней благородной крови?
-В тебе течет не одна только кровь Тукков, юный хоббит. Ныне в твоих жилах благодаря старине Бомбадилу пульсирует и древняя изначальная магия, да и род Дримсонов хоть пока еще и не сказал громкого слова в истории нашего мира, на самом деле тоже куда как не прост... Впрочем, это все суть вторично. Разве ты забыл, что и Фродо, и Бильбо не были ни великими воинами, ни могучими волшебниками. Однако они все равно сумели сделать то, что было должно. Потому что они верили, Далго. Верили в себя и правоту собственного дела. А когда им приходилось совсем туго, и огонь веры ослабевал, им на подмогу приходили верные товарищи, которые тоже отнюдь не были обличены великим могуществом. И именно поэтому ни Саурон, ни его прислужники со всей своей темной мощью так и не сумели их остановить. Ты трепещешь перед божественной сутью Мелькора? Ты думаешь, он непобедим, раз сотворен первым среди айну? Ты заблуждаешься. Уже дважды был он бит предвечными владыками заката, и в этот раз исключения не будет. Воля Творца Илуватара, что стоит превыше всех нас, будет хранить тебя в этом походе против сил вековечной тьмы...
-Но, что именно мы должны сделать? Как нам одолеть ТАКОГО врага?
-А вот об этом, друг мой, мы с тобой побеседуем за ужином. Пока же отдохни, приди в себя и приведи чувства и мысли в порядок. Совсем скоро все это тебе ох как понадобится...
Глава четырнадцатая. Лотлориэн.
-Это и есть легендарный Лориэн? — Моргон настороженно втягивал воздух словно дикий зверь, недоверчиво косясь на ряды идеально стройных тонких зеленых древ, что начинались в двадцати шагах впереди от путников. — Я слыхал, что в своих лесах эльф может подойти к тебе вплотную и похлопать по плечу, и ты до самого последнего момента не заметишь его присутствия...
-Да, эльфийские воители и маги горазды на многие уловки. — Улыбнулся Фейкор. — Но сейчас я не ощущаю их присутствия. По крайней мере, в непосредственной близости от нас... — Авари ободряюще хлопнул своего товарища по могучему бугрящемуся мускулами плечу. — Пошли. Не будем мешкать. Враг вот-вот может нагрянуть...
Орк и эльф осторожно двинулись вперед, ни на секунду не теряя бдительности. Эльфов Лориэна в Средиземье ныне оставалось совсем мало, однако не стоило обольщаться на сей счет. Здесь в своих исконных владениях даже один элдар мог справиться с несколькими десятками человек. Или орков...
Надо сказать, что за дни путь проведенные вместе авари и полукровка изрядно сдружились. Фэйкор даже начал обучать своего нового товарища языку перворожденных, и Моргон (видимо, сказывалась материнская кровь) проявлял на этом поприще немалые успехи и уже сейчас мог довольно сносно объясняться на синдарине, правда лишь самыми простыми предложениями.
-Ну? Так ничего и не чувствуешь? — Шепотом поинтересовался Моргон, когда оба, наконец, вступили под сень зачарованного леса. Мрак же так и вовсе едва слышно скулил и прижимал уши, крайне неохотно следуя за своим другом и хозяином. Он и вовсе с радостью задал бы сейчас знатного стрекача, чтобы оказаться как можно дальше от этого страшного и враждебного места, но любовь к тому, кто когда-то давным давно спас ему жизнь и всегда был рядом, оказалась сильнее даже врожденного волчьего инстинкта самосохранения.
-Нет... Только пахнет зверем, не ощущаешь? И все сильнее и сильнее... Бездна, справа! — Рявкнул Фэйкор, резко срывая длинный составной лук с плеча.
Свистнула темнооперенная стрела, и огромный черный медведь, вырвавшийся из близлежащих зарослей, обиженно заревел, косясь на торчащее из левого плеча темное древко. Вторую стрелу авари выпустить уже не успел. Зверь проявил необычайное проворство для своей грузной комплекции и яростно бросился на нарушителей собственного покоя.
Моргон тут же обнажил свой ятаган, бросившись наперерез могучему зверю, прикрывая собой эльфа и давая ему возможность для нового выстрела. Верный Мрак не отставал от своего хозяина, кинувшись на медведя сбоку и вгрызся ему в заднюю лапу. Лесной хозяин раздраженно отмахнулся, однако варг был быстрее и успел проворно отскочить в сторону за секунду до того, как то место, где он только что находился, взрезала могучая когтистая лапа. Волк не встречал еще на своем веку столь могучего и опасного противника, но его врожденные инстинкты вернее всякого опыта подсказали ему, что именно нужно делать.
Фейкор же сейчас напряженно выцеливал, пытаясь выбрать удобный момент для выстрела, но могучий зверь как будто чуял исходящую от авари опасность, и все время оказывался частично закрыт от его взора тоже более чем внушительными фигурами варга и полукровки, отчего эльфу никак не удавалось взять на прицел и поразить жизненно важные органы противника.
Моргон и Мрак ловко кружили вокруг исполина, вертясь волчком и нанося ему неопасные, но довольно болезненные неглубокие раны. Лесной хозяин тоже не оставался в долгу, награждая своих врагов увесистыми затрещинами, которые, впрочем, пока ложились мимо цели.
Однако так не могло продолжаться слишком долго. Старый опытный зверь, взявший уже не одну жизнь, он во время очередной атаки варга неожиданно не стал поворачиваться к нему мордой, а вместо этого бросился на опешившего полукровку. Тот не сумел вовремя среагировать и оказался погребен под исполинской тушей медведя. Варг осатанело зарычал, вцепившись в заднюю лапу исполина и уже совершенно не думая о собственной защите, но мощный удар колосса отбросил его далеко назад.
Чудовище торжествующе заревело, предвкушая скорую победу, но тут темная стрел авари глубоко вошла в его глаз. Медвежий рык резко оборвался, и вторая стрела следом за первой окончательно ослепила зверя, погрузившись в его мозг. Туша исполина обмякла и распростерлась прямиком над сдавлено ругнувшимся Моргоном. Вес твари был никак не менее восьмисот фунтов.
-Живой? — Авари озабоченно склонился над тяжело дышащим уруком.
-Ничего, бывало и хуже... — Отшутился полукровка, при помощи эльфа, который при всей своей невеликой комплекции обладал поистине железной мускулатурой, высвобождаясь из под необъятной туши убитого зверя.
Мрак тоже медленно поднимался с земли, брезгливо отряхивая свою густую шерсть от налипшей на нее грязи и прошлогодней листвы. Удар лесного хозяина располосовал ему бок, но к счастью раны были неглубокими. Моргон тоже получил пару царапин от когтей исполина, однако они были совсем пустяковыми, а после того как авари смазал их какой-то остро пахнущей мазью, и вовсе совершенно перестали его беспокоить.
Варг тоже получил свою порцию эльфийского снадобья. Удивительно, но он практически сразу признал темного эльфа за своего и посему ни капли не возражал против его помощи, лишь изредка поскуливая и взрыкивая от боли, когда Фейкор осторожно обрабатывал ему раны.
-Сильна была зверюга... — Полукровка присовокупил к своей тираде парочку грязных ругательств на черном наречии, чем вызвал неодобрительный взгляд со стороны авари.
-Не стоит этому языку звучать здесь. — Укоризненно покачал головой темный эльф. — Мы и так сильно рискуем, осмелившись прийти сюда... подобной компанией. К тому же здешний народ не терпит зряшных убийств на своей земле.
-Он сам на нас напал. — Пожал могучими плечами полукровка.
-Это то и тревожит. Обычно звери в чащобах Лориэна не проявляют агрессию к путникам, сказывается магия лесных эльфов...
-Так что будем делать?
-Пойдем дальше. — Усмехнулся Фейкор. — Мы зашли уже слишком далеко, чтобы возвращаться назад.
* * *
Далго изо всех сил прижимался к сухой и жесткой словно древесный корень спине майра, пряча голову от бьющих в лицо резких порывов встречного ветра.
А ведь сперва все это казалось лишь сном. Серый странник, неведомо как объявившийся в Шире ровно в то же самое время, что и он сам, никому неизвестный простой деревенский парень, нежданно-негаданно узнавший правду о своем истинном происхождении... Пробуждение древнего зла, перед которым сам Гортауэр Жестокий выглядел не более чем жалким ярмарочным фигляром... Слова старого мага о его избранности... Все это легло на юного хоббита незримым грузом, который, казалось, разом прибавил ему пару десятков лет. Их путешествие только началось, но он уже отчетливо осознавал, что никогда более не будет прежним.
— В подземной твердыне, что ныне вновь отстроена слугами тьмы. — Глубокий завораживающий голос Олорина и сейчас продолжал звучать в его сердце. — В самом сердце гор наш враг хранит источник своей силы. Камень предвечного хаоса. Средоточие сил не нашего мира. То, что должно вернуться туда, откуда прибыло. Я не смогу забрать его у падшего, ибо сила камня мгновенно обратит мой разум против меня самого. Это должен будешь сделать ты.
-Я? Но как я смогу совладать с подобным? — Пытался отнекиваться хоббит. — Если даже ты бессилен...
-Ты плохо учил историю своего народа. — Укоризненно покачал голой майар. — Сила колец практически не действовала на полуросликов... Мощь камня, не буду лгать, несоизмеримо больше, но старина Бомбадил словно провидел нашу с тобой встречу и наделил тебя могучими жизненными силами, которые помогут тебе в этой нелегкой миссии. К тому же милосердная Йаванна Кементари, великая хранительница жизни, вручила мне свое покрывало, которое пригасит силу камня до срока... Я не неволю тебя, Далго. Ты сам решаешь свою судьбу, но если ты откажешься, Валар и элдар придется выступить против Моргота в открытую, и тогда мир будет ждать битва, равной которой еще не было под солнцем Арды. Тысячи тысяч сгорят в ее опустошительном огне, и кто знает, что станет тогда с твоей родиной...
И Далго... а что он мог ответить после всего сказанного... Ни его друзья, ни даже старый рубака Дривр не посмели тогда сказать ни слова против, или еще каким-либо образом выразить свое недовольство, хоть Гэндальф и не посчитал нужным посвящать их во все тонкости предстоявшего дела. Было в Сером Страннике нечто такое, что напрочь отбивало всякую охоту ему перечить.
Они выехали на утро следующего дня. Только двое. Больше в поход Гэндальф решил никого не брать, ибо выдержать темп приведенного Митрандилом скакуна не сумел бы ни один конь, а время было дорого. Бешеная скачка не прекращалась ни на миг. Белоснежный жеребец майра мчал их словно на крыльях.
Далго прекрасно помнил, как впервые увидел этого необыкновенного жеребца, от которого шел чистый дивный свет благословенных земель Амана. На лице хоббита выступили слезы неподдельного восторга. Это существо не принадлежало тварному миру Арды. Или, по крайней мере, не принадлежало ему в полной мере.
