— Ты маг, Антон.
— И что? Я единственный маг в этом мире, что ли?
— Тебе просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, — Дарс пожал плечами. — Вот и все. Что ж, мне пора. Мы еще увидимся с тобой, когда придет время.
— И скоро? — Антон не надеялся на ответ, но, тем не менее, его получил.
- Не волнуйся. Ты не успеешь соскучиться.
Старик скрылся за дверью. Проводив его тяжелым, пристальным взглядом, Антон неслышно вздохнул. Опасения стали реальностью, а ожидание собственной судьбы еще более тягостным. И эта последняя фраза... Ничего хорошего она не обещала. Но вот что именно?
— Я уж лучше поскучаю, — грустно усмехнулся юноша, слушая, как где-то вдали лязгнула еще одна дверь.
Он потер виски. Никто не мог прийти на помощь — Артен хоть и сможет найти Реда и Винса, но уже они не в состоянии будут понять, где именно его держат. Каземат лишен магии, так что сюда проникнуть никоим образом, кроме двери, невозможно, как и покинуть тюрьму. Так что надо будет дождаться, пока его переведут в какое-нибудь другое помещение, где будет возможен доступ к магии. Далее, магические координаты ни Винсу, ни Реду ничего не дадут. Не маги. Да и не прорвать вдвоем всю охрану этого милого местечка. Эрин? Он тоже не маг. И может статься, пока кто-то из них найдет достаточно сильного мага, чтобы организовать телепорт, спасать будет некого. И как выкручиваться?
Соскучиться Антон действительно не успел — по его мнению, не прошло и шести часов с момента, как в каземат забрел неведомый маг Дарс.
Молчаливый громила-кузнец в сопровождении того же мелкого вредного старикашки вывел его из каземата и, особо не церемонясь, куда-то потащил. Старикан, сопровождая их, по-прежнему ворчал на современную непочтительную молодежь и предрекал страшные кары. Почему-то в последнем Антон сомневался все меньше и меньше.
Зал, в который его ввели, с первого взгляда потряс юного мага, а со второго — изрядно напугал. Он еще помнил историю возникновения лий-рэ, которую Эрин рассказывал очень подробно. И спутать знаки культа Артейл он не мог ни с чем.
Довольно большой зал, освещенный десятками ярких факелов, был наполнен десятками людей. Лиц было не видно — все накинули глубокие капюшоны плащей, но почему-то Антон не сомневался, что именно на него нацелены все эти недобрые взгляды. Но вот испугали юношу совсем не они, а большой, черного камня, алтарь, рядом с которым стоял уже знакомый маг Дарс.
Теперь понять, зачем им сдался маг, было очень просто. Но... дать в руки лидерам культа силу верховного мага Предела?! Воображения Антона не хватило, чтобы представить, во что превратится Олерис.
— Артен... — прошептал он едва слышно. — Снимай координаты и мухой лети к сильнейшим магам Олериса. Пусть делают что хотят, но либо вытащат меня отсюда, либо убьют.
Невежливый толчок в спину заставил его идти. Медленно, звеня цепями при малейшем движении, но он приближался к алтарю. И понимал, что надежды почти нет.
— Я же говорил, что ты не успеешь соскучиться, — Дарс улыбнулся кончиками губ. — Судя по твоему взгляду, ты уже все понял. Рад этому, не нужно тратить время на объяснения.
Антон хотел ничего не отвечать, но сейчас время играло против него. И надо было потянуть его хоть немного.
— Я бы лучше поскучал. Да и хотелось бы кое-что узнать...
— Да? И что же?
— Зачем вам все это? Убивать людей, забирать их силу... Чего вы хотите достичь в дальней перспективе? Власти?
— Да ну что ты. Мы поклоняемся Хаосу, какая уж тут власть. Именно Хаос должен воцариться в этой вселенной.
— Маразм какой-то... И еще... — он прислушался к своим ощущениям. — Вы поклоняетесь чему угодно, но только не Хаосу.
— Да что ты говоришь? — скептически изрек маг. — Тебе дается право думать так, как заблагорассудится. Все равно твоя судьба уже предрешена, Антон. Ты умрешь на алтаре, и твоя сила достанется жрецам культа Артейл.
— Всю жизнь мечтал, — проворчал он по-русски, стараясь разорвать цепи. Вроде бы, Меч говорил, что накачал его мышцы до максимума... да и тренировки с Эрином и Ний-Каном оставили свой след. Только вот закаленной стали его мнение было глубоко безразлично — ни одно звено цепи даже не погнулось.
— Не старайся, ничего у тебя не получится, — мимоходом заметил Дарс и кивнул кузнецу.
Одним рывком тот разорвал рубашку юноши и отбросил ее в сторону. На мгновение все застыли, рассматривая изображение дракона на плече.
— Мастер кар-теон? Ну ничего ж себе. Ты просто кладезь сюрпризов какой-то... — жрец изогнул бровь, не сводя глаз с татуировки.
— Так сложилось, — Антон пожал плечами, думая о том, что мог сказать ему Ний-Кан, если бы узнал о такой непростительной ошибке своего ученика.
— Я думал, это искусство давно утрачено.
— Скоро будет, — усмехнулся юноша.
Дарс снова кивнул кузнецу, и тот сгреб пленника в охапку, бросил его на алтарь, специальными зажимами закрепив его так, что даже пошевелиться было невозможно.
— А теперь можешь убираться в свою деревню. Если понадобишься, за тобой пошлют.
Кузнец кивнул и сноровисто покинул зал. Зато зашевелились люди в капюшонах, окружая алтарь неровным полукругом.
Ледяной камень алтаря, казалось, покалывал кожу, но Антон практически не обращал на него внимания, задумчиво рассматривая потолок. Он весь был разрисован теми же иероглифами культа, что и стены, причем очень красиво — символы причудливо переплетались друг с другом, создавая гармоничную вязь неведомого языка. Можно было бы восхититься мастерством неведомого художника, если не знать, что вся эта красота означает только одно — смерть.
Где-то в стороне, вне поля зрения Антона, Дарс читал неведомое заклинание, отчего воздух, казалось, насыщался энергией. Впрочем, покосившись на людей, стоящих у алтаря, он понял, что вся эта энергия высасывается из них. И... и просто висит в воздухе, никуда не деваясь. А люди один за другим оседали на пол без сил.
Наконец, заклинание было завершено. Голос жреца на несколько мгновений утих, а сам он оказался возле алтаря, держа в руках довольно большую пирамиду из непонятного материала. Впрочем... он ее не держал, она сама висела между ладоней Дарса.
Еще несколько слов — и пирамида стала мягко опускаться на грудь пленника. Тот настороженно следил за ней, не сводя глаз и явно не ожидая ничего хорошего.
Боль.
Дикая, непереносимая боль пронзила его тело, как только пирамидка коснулась кожи. А от темного артефакта по всему телу протянулись невидимые нити, которые жгли огнем, впивались в каждую клетку, старались выпить из него жизнь... Он не сумел удержаться от глухого стона.
— А ты силен, Антон, — задумчиво произнес жрец, все еще рассматривая татуировку. — Мало кто мог выдержать возложение Пирамиды и не потерять сознание. Но сейчас твоя сила играет против тебя.
— Почему? — хрипло поинтересовался он, загоняя силу как можно глубже в себя, чтобы не допустить прорыва и продержаться как можно дольше.
— А сам еще не понял? Чем ты сильнее, тем дольше Пирамида будет отбирать эту твою силу. И тем дольше ты будешь умирать.
— Отлично... — прошептал он, прикрывая глаза. Пирамида жгла огнем, но ведь это наверняка не все...
* * *
Взгляды человека и зверя встретились. Кассара недоуменно мяукнула и медленно стала приближаться к Кэрту.
Арена замерла, ожидая начала поединка. Всем казалось, что кошка расправится с человеком за какие-то мгновения, и они ждали скорой кровавой развязки. Всего несколько шагов...
Кассара подошла практически вплотную и еще раз мяукнула, внимательно смотря в глаза своему противнику.
Тот только рассмеялся и опустился на колено, положив ладонь на плечо кошке. Тихий рык, чуть меняющаяся тональность, глубина звучания — только Орт, стоящий не так далеко, слышал его, но даже он не мог предположить, что рычала совсем не кассара...
Люди не верили своим глазам: еще не было случая в Олерисе, чтобы кассара так спокойно отнеслась к человеку. Особенно если ее не кормить несколько дней. Медленно, ленивой волной поднимался шум.
Кэрт медленно повернул голову, покосившись на трибуны, прикинул высоту ямы — где-то три его роста. Обычному человеку не преодолеть, но... кто сказал, что он обычный человек?
Он поднялся на ноги и теперь уже пристально взглянул на трибуны, ища взглядом Тимгельта.
— Значит, решил, что смерть от когтей и зубов кассары — достаточная расплата?
— Ты сдохнешь, — прорычал Тимгельт.
— Посмотрим.
Короткий разбег, толчок, отрыв — и Кэрт уже стоит на краю трибуны. А рядом с ним во всю пасть улыбалась кассара.
— Убить их! — прозвучала откуда-то команда. Только вот солдаты, охраняющие арену, были слишком далеко, чтобы поспешить на помощь своим хозяевам.
— Ну-ну, попробуйте, — хищно улыбнулся Кэрт, уклоняясь от стрелы.
К счастью, лучников было всего трое, да и те не особо меткие. А дракон шел через трибуны, не встречая сопротивления — люди разбегались, как тараканы, опасаясь не столько его, сколько кассары, которая мягким шагом скользила рядом.
Тихий рык — и кошка, еще раз мяукнув, бросилась в сторону, вызывая еще больший переполох. А Кэрт практически подошел к выходу с трибун.
— Ну и зачем тебе весь этот спектакль? — поинтересовался из ниоткуда возникший Орт, не сводя с него ленивого взгляда.
— А не нравится мне все это, — он обвел свободной рукой арену. — Нет ничего хорошего в том, что горстка богатых идиотов развлекается, глядя, как умирают другие.
— Красиво говоришь. Но что ты сделал, чтобы этого не было?
— Разогнал всех праздных зевак, для начала.
— Считаешь, этого будет достаточно, чтобы они ушли?
— А я не обязан делать за людей их работу, — огрызнулся Кэрт, внимательно присматриваясь к нему. — Вот интересно, я ошибаюсь, думая, что ключ от браслетов у тебя?
— Допустим.
— Отдай добром, — он вздохнул.
— А если нет?
— Побью и отберу или убью и заберу, — жестко ответил Кэрт. — Решай быстрее, у меня времени мало.
— Ты так уверен?
— Послушай, Орт. То, что тебе повезло меня захватить, еще не значит, что ты сможешь меня удержать. В конце концов, я по праву считаюсь одним из лучших бойцов Олериса.
— Не могу, — просто ответил он, перехватив меч поудобнее.
Звон клинков заставил людей высунуться из своих укрытий, наблюдая за боем, которого так и не удалось увидеть на арене. Азарт оказался сильнее страха и даже успевшие убраться с трибун стали возвращаться, правда, держась в максимальной близости от спасительного выхода.
Стремительные движения бойцов порой смазывались, оставаясь незаметными для сторонних наблюдателей. Впрочем, такая скорость боя вовсе не была предельной для дракона, и он даже не особо напрягался, вовсе не желая убивать своего противника. Только вот он совсем забыл, что в руках не привычный, закаленный в тысячах боев меч, а неизвестная железяка. И вот она-то подвела, разлетевшись на несколько осколков после одного из особо удачных ударов.
В то же мгновение оставшийся безоружным Кэрт отпрыгнул в сторону на пару метров, удаляясь на безопасное расстояние. Беззвучно выругавшись, он быстро осмотрелся, ища, что можно приспособить в качестве оружия. Ничего подобного, к сожалению, не обнаружилось.
Мердар тем временем медленно приближался. То ли он давал время Кэрту найти себе оружие, то ли просто опасался его, даже безоружного.
— Плохо без оружия, не так ли?
— Ничего, и так справлялись, — отозвался Кэрт, не сводя напряженного взгляда с приближающегося противника. Бесплодные попытки найти что-то, похожее на меч, провалились. Не швырять же разломанными стульями и скамейками бывшей зрительской трибуны.
Шаг, еще шаг, короткий замах — и тут воин исчез, словно растворившись в воздухе. А уже в следующее мгновение он стоял у Орта за спиной, прижимая к его горлу его же собственный меч.
— Говорил же, и так справлялись, — тихо прошептал он. — Теперь доволен? Сам ключ отдашь или как?
— Отдам.
— Вот и молодец.
Расстегнув браслеты, Кэрт облегченно вздохнул и, не напрягаясь, сломал их пополам, потом покосился на толпу. Этого взгляда хватило, чтобы люди снова организовали давку у входа на трибуны.
— Люди... — горько произнес дракон. — Такие сильные, пока ты внизу, и совсем беспомощные, стоит гладиатору вырваться на волю.
— Обычный гладиатор не гладит кассару и не умеет летать, — усмехнулся Орт, который по-прежнему стоял рядом. — Никакой обычный человек одним прыжком из этой ямы не выберется.
— И кто сказал тебе, что я — обычный человек? Папаша, что ли?
— Он много чего говорил о тебе, — ушел от ответа юноша. — Ты позволишь присоединиться к вам на какое-то время? После сегодняшнего поражения отец наверняка прогонит меня, а я пока не решил, куда стоит податься.
— Мердар без работы не останется.
— Не спорю, но сначала надо добраться до предполагаемого места этой самой работы. Разве ты не в Шенар собираешься?
— Уговорил, — дракон покосился на него и кивнул каким-то своим мыслям. — Единственное условие — нам должны вернуть все наши вещи.
— Конечно.
Люди уже давно покинули трибуны и с не меньшей скоростью покидали двор арены, рассаживаясь по экипажам. Кэрт почти сразу заметил Эангу и Э'рта, ожидающих его у какой-то из повозок. Рядом с ними прохаживалась кассара, периодически рыча на случайно приблизившихся людей, отчего те резко изменяли направление движения и увеличивали скорость передвижения.
Дракон тихо мурлыкнул, отчего кошка тут же успокоилась и устроилась рядом с Э'ртом, положив лапу на его ногу.
Браслеты юноши и девушки постигла та же участь — безжалостная ломка. Только после того, как магические артефакты превратился в никому ненужную железки, он посмотрел на мрачного Э'рта.
— Если ты переживаешь о своем проигрыше, то хватит заниматься ерундой. Нет ничего удивительного в том, что профессионал расправился с новичком. Кстати, дальше ты идешь с нами. Сейчас найти Дара и Антона — дело первоочередной важности, и могут потребоваться все ресурсы.
— Я не ресурс, — попытался сопротивляться юноша.
— Еще какой, — хищно усмехнулся Кэрт. — А уж Кэсс — и подавно. Адекватные возражения будут? Нет? Вот и хорошо. Далее, Эа, мы с тобой договаривались о Шенаре, никаких изменений. И, напоследок, до столицы с нами пойдет Орт.
Общий вздох возмущения и попытки что-то сказать были пресечены одним взглядом.
А вскоре они уезжали прочь от арены, которую уже вполне уверенно пожирало беспощадное пламя — магический огонь, выпущенный на свободу Кэртом, выжжет это место намного вернее, чем обычный, да и окружающий лес не пострадает.
Вернуться в усадьбу Тимгельта, забраться свои вещи, выслушать очередную тираду безумного старика, успевшего сбежать — все это не заняло много времени. Так что на дороге в столицу они оказались даже раньше, чем прикидывал дракон.
На сей раз Кэрту повезло — никакие призраки прошлого больше не возникали на их пути и не стремились заплатить по старым счетам, и через два дня они уже въезжали в ворота Шенара. Не задавая спутникам лишних вопросов, он направился в одну из гостиниц, понимая, что отдых необходим и им самим, и алашам.
