Хуже всего было то, что среди числа умерших, оказались "дублон" и "галеон", которым неповезло оказаться рядом с крупнокалиберным пулеметом. Изуродованные тела грифонов, были сожжены на следующее утро, вместе с останками "серых братьев". Даже тот факт, что удалось захватить семнадцать десятков рейдеров, не компенсировал потерю двух умелых солдат.
Весь день седой грифон "обрабатывал" пленных, превращая их в глупых но послушных марионеток, но не смотря на все свои усилия, к вечеру успел закончить лишь с обитателями первой казармы. Тем временем, Мерлин, Заря, и приставленная к ним Роза, накладывали защитные и сигнальные чары на внешний периметр, а Фан Фан с оставшимися наемниками и уже обученными "серыми братьями", организовывал сбор трофеев, и расставлял посты охраны. в одном из складов, ими были обнаружены клетки с пони и единорогами разных возрастов, выглядящих хоть и истощенно, но достаточно прилично что бы их можно было продемонстрировать покупателю, или использовать для каких ни будь работ.
Командующий своим маленьким отрядом из пяти "серых братьев" "танк", незамедлительно связался со своим командиром, а затем и с "хвостом". После недолгих переговоров, было принято решение покормить пленных и позволить им провести гигиенические процедуры, но со склада не выпускать. Через несколько дней их собирались погрузить в грузовик, и отвести в торговый город, где и отпустить на все четыре стороны.
Пони и единороги, глупыми существами не были, и шум ночного сражения мимо их внимания не прошел. Увидев вместо своих прежних пленителей лысых бойцов в серых робах и минотавра в броне, они логично предположили, что победу одержала новая банда рейдеров, и радости им это не прибавило, (так как победители могли пожелать "отпраздновать" свою победу).
Вечером, когда самые срочные дела были закончены, отряд собрался в гостиной "черепахи". За погибших выпили, в знак их памяти помолчали, а затем приступили к обсуждению допущенных ошибок, и дальнейших планов. На этот раз Питер не стал скрывать, как собирается поступить с рабами, и что на месте разрушенного штаба, будет создан новый алтарь.
Разошлись они задолго после того как снаружи окончательно стемнело, и если седой грифон, его сын, невестка и ученица отправились спать, то наемникам предстояло разделить дежурства и проверить дозорных на восстановленных вышках.
А на следующее утро, работа "закипела" с новой силой. Бывший директор "одинокого гнезда", взялся за "обработку" обитателей второй казармы, а его вчерашние подопытные, присоединились к "серым братьям". После ежедневной молитвы и завтрака, "новобранцы" отправились на тренировку под присмотром "клирика", тех же кто остался от обученной группы, разделили между собой Фан Фан и "файтер", а затем занялись дальнейшим обыском и сбором трофеев.
Как-то так получилось, что без дел остались только Мерлин, Заря и Роза, но наследник рода Питегрю, предложил укрепить оборону базы. Девушки возражений не высказали, и вскоре их троица уже увлеченно размахивала волшебными палочками, при помощи чар и трансфигурации создавая ловушки и капканы для возможных врагов.
* * *
(отступление).
За время существования торгового города, стоящего на пересечении сразу трех дорог, его жители видели очень многое, и казалось бы, что ничто в пустоши уже не сможет их удивить. Бывали времена, когда "желтый сектор" был охвачен войной банд, и что бы просто выжить, каждому мужчине и каждой женщине приходилось брать в руки оружие, отстаивая свой нейтралитет. Приходили и сектанты, поклоняющиеся духам звезд, (которых из-за туч, закрывающих небо, видно не было), и предрекающие окончательный крах старого мира, на пепле которого будет построена новая цивилизация. Не редко вместе с караванами приходили слухи, что очередной "борец за всеобщее благо", собрав вокруг себя сторонников, пытается восстановить старую Эквистрию...
Сейчас же, город был заполнен беженцами из ближних и дальних деревень, которые предчувствуя новую войну банд, собирались под защитой крепких стен. Не смотря ни на что, на улицах не было паники, да и количество нищих и бродяг почти не изменилось, так как вновь прибывшие имели при себе достаточно средств, что бы обеспечивать себя жильем и едой... зато резко увеличилось количество бойцов в отрядах городской самообороны, и теперь на каждой улице можно было встретить хотя бы пару вооруженных мужчин, суровыми взглядами "ощупывающих" прохожих.
Этот день ничем не отличался от сотен предыдущих: с раннего утра с севера пришел караван, на котором привезли оружие, одежду, некоторое количество консервов и еще кучу разных мелочей. Бойцы отрядов самообороны, неспешно прогуливались по улицам, прислушиваясь к разговорам стариков и молодых, обсуждающих предстоящую войну, (за некоторыми индивидами, призывающими принять более активное участие в противостоянии, устанавливалась дополнительная слежка)...
Ближе к полудню, в ворота въехал большой грузовик, сразу привлекший к себе внимание внешней новизной кузова и кабины. Машина остановилась неподалеку от торговой площади, и из раскрытых дверей на дорогу выпрыгнули два лысых единорога, один из которых был вооружен автоматом, а на плече у второго висел тяжелый мешок, (за рулем остался сидеть сурового вида минотавр, облаченный в блестящую темную броню).
Пока вокруг собирались "зеваки", единороги сняли с двери кузова замок, и тот из них, в руках которого был автомат, каким-то безэмоциональным голосом приказал:
— выходите по одному.
Мешок с плеча второго единорога, упал на землю, при этом издав звук, очень знакомый и любимый каждым торговцем, а когда завязки на горловине были развязаны, взглядам зрителей предстали небольшие "пузатые" мешочки. По толпе пробежался изумленный шепоток, который тут же стих, стоило из кузова выбраться первому разумному.
Пожилой желтый пони с седой гривой, был одет в потрепанные штаны и свитер грязно серого цвета, а его руки были связаны за спиной. Истощенный вид мужчины, и затравленный взгляд блеклых глаз, не оставляли сомнений в том, что он долгое время прибывал в плену, да и сейчас по видимому является рабом.
В торговом городе были весьма свободные нравы, но властями все равно не одобрялась работорговля так же как и распространение наркотиков. Все знали, что в пределах города при желании можно купить и продать что угодно, но так как этим старались заниматься незаметно для общества, у бойцов самообороны не было причин вмешиваться. Сейчас же, незнакомцами нарушались все неписанные законы, да и нормы не такой уж и строгой морали... однако что либо предпринять добровольные защитники не успели, так как события развивались слишком стремительно.
Тот единорог, который раньше держал на плече мешок, неуловимо быстрым движением выхватил из ножен на поясе короткий кинжал, а затем уверенно разрезал веревки, связывающие руки раба. После этого, он подхватил один из "пузатых мешочков, и сунул его в ладонь старику, в спину которого стволом автомата толкнул его напарник, все тем же безэмоциональным голосом приказывая:
— пошел. — подождав пару секунд, он повернулся к двери ведущей в кузов. — Следующий.
На этот раз, под серое небо пустоши выбралась невысокая зеленая единорожка, одетая в помятое и местами рваное синее платье. Ее руки так же освободили, вручили ей мешочек, а затем несильным толчком в спину, заставили сделать несколько шагов в сторону старика, растерянным взглядом рассматривающего собравшуюся толпу и город за их спинами. Тем временем процесс продолжался, своей монотонностью напоминая работу конвейера, и с каждой минутой горожан все больше изумляло количество рабов, поместившихся в грузовике.
— следующий... следующий... следующий... — Монотонно повторял единорог с автоматом, подталкивая в спину очередного освобожденного раба.
Мужчины, женщины, дети и старики: все они лишались веревок на руках, и получали "пузатый" мешочек, содержимое которого никто не решался проверить, попросту не веря в реальность происходящего.
— следующий. — В очередной раз произнес лысый единорог, но на этот раз из двери никто не вышел.
Его напарник заглянул в кузов.
— это был последний. — Единорог в серой робе захлопнул дверь и закрыл ее на подвесной замок, после чего подхватил с земли существенно полегчавший мешок, и направился к кабине.
Автоматчик окинул бывших рабов, сбившихся в кучу и растерянно оглядывающихся, совершенно безразличным взглядом, после чего последовал за товарищем. Двигатель грузовика "зарычал", машина осторожно развернулась и поехала к воротам, и только когда створки вновь закрылись, со всех присутствующих будто спало какое-то наваждение.
Тут же зазвучали разговоры горожан и беженцев, оживленно начавших обсуждать увиденное. Что бы не начались беспорядки, бойцы отрядов самообороны, без лишних грубостей начали разгонять толпу, незаметно беря в окружение группу вновь прибывших.
— крыжечки... — Тихо произнес кто-то из бывших рабов, наконец решившихся посмотреть, что же находится в мешочках.
Суммы, выделенные каждому освобожденному, были относительно небольшими, но этого должно было хватить что бы оплатить комнату и еду на несколько дней, а так же купить новую одежду. Дальнейшая судьба этих разумных Питера не волновала, и даже если им придется стать бродягами и попрошайками, шанс распорядиться своей судьбой он им дал.
А уже к этому вечеру, по городу начали распространяться слухи о новой секте, члены которой захватили базу рейдеров. Подробностей бывшие рабы не знали, так как их продолжали держать на складе в клетках, но каждое утро и вечер они слышали продолжительную монотонную молитву, обращенную к некому "магистру Питегрю".
(конец отступления).
* * *
(отступление).
— ...приток добровольцев, желающих вступить в вооруженные силы "зеленой зоны", только увеличился после объявления о намерении расширить границы безопасной территории. — Докладчик, (минотавр в серо зеленой форме), перевел дыхание после длительного монолога, и отхлебнув воды из стакана, продолжил. — На сегодняшний день, две трети вооружения, брони и транспорта армии, прошли модернизацию, путем нанесения рунных цепочек и зачаровывания, благодаря чему защищенность солдат повысилась приблизительно на сорок процентов, а мощность оружия на двадцать. Отдельные отряды спецназа, оснащенные артефактными оружием и броней, уже прошли первые испытания, и их результаты были признаны удовлетворительными.
— вы уверены, что нам не следует создать несколько отрядов, укомплектованных исключительно из волшебников? — Задал вопрос единорог, сидящий в дальнем темном углу, из-за чего сложно было разобрать даже цвет его шерсти или одежды.
— обучать волшебников очень долго, и мы не имеем опыта ведения боевых действий с применением магии. Поэтому собранием генералов было решено, усилить отряды пехоты, а так же строительные подразделения. В перспективе, получив больше информации и статистических данных, наше решение может быть пересмотрено.
— грифоны не будут заниматься строительством дорог и укреплением крепостей. — Подал голос советник от клана "стальных когтей". — Уже на протяжении нескольких лет, выпускники "одинокого гнезда" из числа наших сородичей, отрабатывали различные варианты ведения боя с применением волшебства, и должен заметить, что мы достигли немалых успехов в этом.
— достаточно. — Председатель одним словом, заставил спорщиков успокоиться. — Не забывайте, что первое время нашим войскам предстоит иметь дело с жителями мирных городов, и мелкими бандами рейдеров, которые по определению не могут быть серьезными противниками. В первый год расширения, увеличение территорий "зеленой зоны", не должно превысить двадцать пять процентов, в ином случае, даже с нашими новыми возможностями, контролировать территорию станет слишком сложно и... затратно.
Последнее слово оказало наибольший эффект на всех присутствующих. Как бы членам совета не хотелось распространить свою власть на пустошь, позволить себе терять деньги, они не могли. Уже сейчас в проекте было строительство сразу пяти небольших городов, десятка заводов, а так же отправка двух групп ученых и археологов, на поиски очередного бункера. И пусть сейчас не было строгой необходимости в ресурсах и знаниях, которые могли сохраниться в подземных убежищах, но вот пополнить свои ряды наивными гражданами, все еще верящими в старую Эквистрию, было очень заманчиво.
Отходить от стратегии медленного расширения границ собственного государства, не хотелось почти никому, и только представители военных каст, время от времени требовали дать разрешение на ускоренную экспансию пустоши, не взирая на угрозу ослабления собственной обороноспособности. Пока "зеленая зона", могла себе позволить неспешное развитие и наращивание военной мощи, но в скором времени, (не более чем через десять лет), их интересы столкнутся с интересами глав крупнейших группировок "красного района", и тогда начнется полноценная война.
— что же, раз с датами начала наступления мы определились, прежде чем закончить собрание, предлагаю обсудить последние похождения Питера Питегрю. — Черный пони ухмыльнулся, увидев заинтересованность в глазах собеседников. — Итак: после фееричного захвата базы рейдеров, он отпустил толпу рабов, чем вызвал волнения в ближайшем торговом городе, а сейчас вместе со своей маленькой армией фанатиков, "окапался" на захваченной территории. Соседние банды, время от времени отправляют туда своих разведчиков, но почти никто из них не возвращается, а те кому все же везет, не могут дать полезной информации.
— еще бы. — Хмыкнул представитель "стальных когтей". — По докладам группы наблюдения, там столько чар "намешано", что удивительно как сами члены отряда Питера, сами в них не путаются.
— у кого ни будь есть предложения, что нам предпринять? — Вопрос был задан для проформы, так как председателю уже было известно мнение каждого советника.
— а зачем нам что либо предпринимать? — Выразил удивление единорог. — Пусть старина Питер "играется" в великого темного властелина. Все равно, его действия ничем нам не вредят, а наблюдать за этим познавательно и забавно.
— вы, коллега, хотели сказать, "пока не вредят". — Поправил более молодого сородича глава научного отдела. — Но в чем-то вы правы, наблюдать за действиями господина Питегрю, очень интересно. Я вот никак не могу понять, чего же он пытается добиться?
— увеличения силы своего рода. — Не задумываясь ответил минотавр.
— это итак понятно из того, что нам рассказала госпожа Караи... но должна быть еще какая-то цель. — Единорог запрокинул голову и с усилием зажмурился, будто это могло дать ответ на вопрос.
— скоро мы все узнаем. — Пообещал председатель. — Пока же, хочу напомнить, что на следующем заседании, госпожа Караи, присоединиться к нам на правах полноценного члена, как представитель магического рода Питегрю.
— тоесть...? — Вопрос застрял в горле минотавра.
Все присутствующие встрепенулись и их взгляды устремились на черного пони.
— именно. — С едва ощутимыми нотками самодовольства, произнес глава совета. — Вчера ночью, был проведен ритуал по созданию родового алтаря, и как вы уже догадались, завершился он успешно.
