Что меня стало беспокоить через час-полтора, так это полное отсутствие видимой живности. Слушайте! Ведь если на планете есть растительность, значит, должны быть и насекомые! А также всякие парно и непарнокопытные. Не хотелось бы вспоминать в этом полумраке, но должны ведь в таком раскладе быть и хищники! Ан, нет! Никого нет — ни жвачных, ни кусачих... По крайней мере, я их пока не вижу.
Справа показалась интересная такая горная гряда. Даже, я бы сказал, — грядка. Уж больно маленькая она была. Своей формой эти невысокие горы напоминали подкову. Или лежащую на земле нижнюю челюсть великана. Диаметр этой подковы не превышал пяти-шести километров. Мне хорошо был виден вход, тут скалы выкрошились, упали, а за ними были видны густые синие заросли. Я включил прицел, вскинул винтовку к плечу и присмотрелся ко входу в долину. Ничего нового, кроме красной коллиматорной точки, служащей прицельной маркой, я не увидел. Сняв оружие с предохранителя, я пошел к проходу в скалах.
Заходить в долину я решил осторожно, по склону горы. Чтобы вокруг меня было хотя бы несколько десятков метров свободного пространства. Шел не торопясь, прислушиваясь и приглядываясь. Иногда, как на фазаньей охоте, негромко позвякивал антабкой винтовки, чтобы спровоцировать неведому зверюшку на побег или нападение.
Первым эту дурь охотничью перестал терпеть 'Скаф'.
-Афанасий, может быть, проще задействовать биолокатор?
Я даже плюнул в сердцах! Тоже мне, инструктор по выживаю в джунглях.
-С биолокатором и дурак сможет, консультант ты мой научный! А ты вот без локатора попробуй местного зверя поднять с лежки, а?
-Я бы попробовал, Афанасий, только нет тут никого. Я уже проверил. Извини, что раньше не сказал. Там небольшое озерцо впереди, заросли вокруг, дальше — открытое пространство. И ничего живого нет. Странно это, как ты считаешь, Афанасий?
-Я пока ничего не считаю. Считать и анализировать должен ты! Кто у нас исследователь и научный работник? Хотя, ты абсолютно прав, не должно так быть. Чтобы ничего живого...
-Нет, кое-что живое я засек, когда мы поднимались к пролому. Больше всего эти существа похожи на земных грызунов...
-Саблезубых хомяков? — перебил я научного консультанта.
-Нет, конечно! На маленьких мышей они похожи.
-Слава те, господи! Мы не одиноки на этой планете, 'Скаф'!
-Да, уж... Не знаю только — к добру это или...
-Ну, 'или' всегда в жизни присутствует... Будем осторожны и внимательны, профессор! А ты бди, бди! Пошли к озеру, что ли... Далеко мы забрели, 'Скаф'?
-По моим данным, мы отошли от терминала на двенадцать километров.
-Самое время сделать привал. Как там твои замеры этой непонятной эманации? Которая тебя глушит?
-Становится сильнее, пульсирует... Как сердце чье-то бьется. Кстати, впереди этот фон повышается, будь осторожен!
-Я ничего не чувствую, профессор. Ведь я местными полями не питаюсь... Ну, пошли на перекус? Вперед!
И я двинулся дальше. Винтовку, однако, на предохранитель я ставить не спешил. Там поглядим — береженого бог бережет, знаете ли...
Через густую растительность пришлось буквально проламываться. Я и спиной пытался, и боком, но быстро выдохся.
-Ты это, 'Скаф', тропинку, что ли, пробей к озеру. А то я уж запыхался.
'Скаф' принял команду к исполнению, и дело пошло веселей. Теперь я спокойно шел по пробитой гравитационным катком тропе. Метров через триста растительность стала расступаться, появились прогалы, полянки. Однако и ветер тут бил сильнее. Гибкие прутья пару раз хорошо приложили мне по спине и прочим филейным частям. Консультант заметил, как я сморщился от боли, и сам поставил силовой кокон. Что-то тупить я начал. Сплошной самодеятельностью занимаюсь. А ведь у меня есть мой защитный скафандр. Почему я его не использую? Сам не знаю... Разбаловался я, по сырой земле босиком походить захотелось. Это дело надо прекращать. А то сядешь на пенек, возьмешь пирожок, а тут местный грызун саблезубый ка-а-к запустит свое грызло в... В самую незащищенную часть тулова, в общем... Я повернул направо, тут склон был повыше, лучше видно будет, да и посуше тут наверняка.
Вскоре показалось зеркало озера. Именно что зеркало — его диаметр едва превышал метров сто. Я заметил небольшой мысок, выдающийся в воду, и направился к нему. Вот тут и привал устроим. Кстати, я ведь еще не проверял, а горит ли местная синяя растительность? Вот, как по заказу, и сушняк валяется. Хорошо тут — и рубить ничего не надо! Ветер все заранее наломал. 'Скаф' подхватил вязанку сушняка своим захватом, и мы вышли на берег озера. Как ни странно, тут ветра почти не было. Низко тут у воды, горы прикрывают. Так, легкий зефир веет. Хоть и приземисты горки, а все ветру преграда. Это хорошо! Первый мой привал на Незадаче. И такое местечко славное! Разомкнутое кольцо скал, пятна густого леса на обрывистых откосах, пологие луга синей травы, спускающиеся к озерцу — красота! Курорт просто, только вот темновато здесь, солнышка не хватает.
Я поставил винтовку на предохранитель и забросил ее на плечо. До всемирного разоружения дело пока не дошло. Быстро сложил дровишки шалашиком и, затаив дыхание, разжег костер. И он разгорелся! На душе сразу стало веселее, все-таки живой огонь — это, братцы, замечательная вещь!
Варить я ничего не планировал, чай кипятить было не в чем, а вот поджарить кусочек хлеба с колбаской вполне мне по силам. Надо только сперва руки сполоснуть... Я подошел к воде, стеганул по ней пару раз прутом... так... на всякий пожарный. Чтобы русалку местную за хвост случайно не схватить, и приступил к водным процедурам. Вот когда я умылся и стряхивал воду с рук, эта светло-голубая полоса и бросилась мне в глаза. Под водой, сантиметрах в тридцати от берега, лежала неровной полоской голубая линия. Как будто нанесенный прибоем песочек. И я, безбашенный, сразу задрал рукав, запустил руку в воду и захватил целую горсть этого голубого песка. Кисть руки сразу обдало холодом, 'Скаф' только и успел пискнуть: 'Афа...', а потом исчез. Совсем. Выпал из реальности. Я вынул руку из воды и разжал кулак. На ладони лежали небольшие, размером со среднюю таблетку, окатыши. Они были приятного бирюзового цвета. Мне очень нравится бирюза. Она мне кажется живой и ласковой. Недаром ее так любили на Востоке. Но вот эта, озерная, ласковой быть не хотела. Руку не просто холодило, тут бы не заорать: 'Ногу свело!' Холод пошел вверх, к голове, и в ней хватило ума, чтобы стряхнуть камешки обратно в воду.
И сразу все успокоилось. Рука потихоньку отходила, по ней уже бегали иголочки. Я метнулся к костру и протянул руки к пламени. Стало совсем хорошо, только сердце еще билось сильно и быстро. Думать о случившемся не хотелось, мне было элементарно стыдно за свое раздолбайство. Как ребенок, право. Увидел огонь — и сразу первое же желание его схватить. Надеюсь, руку мне не отрежут... Вон, пальцы уже шевелятся, цвет кожи обычный, тепло я рукой чувствую... И тут вернулся 'Скаф'. Вернулся и сразу кинулся к моей руке. Коснулся, и вновь растекся по телу.
-Что это было, Афанасий?
-Хм-м... А я думал, что это объяснит мне мой научный консультант! Ну, что скажешь?
-Подожди, Афанасий, я снимаю характеристики твоего тела. Все в норме... Отклонений я не нахожу. Странно, меня просто вышибло отсюда. Как будто на меня накинули черный мешок. Раз — и я на терминале! И еще... помнишь, я тебе говорил, что в атмосфере разлита какая-то энергия? Так вот, ее характеристики один в один совпадают с излучением, идущим от этих голубых образований. Что будем делать?
Я скинул ранец и зарылся в него.
-Ты давай снимай характеристики этого излучения, 'Скаф', анализируй данные. А я перекушу малость. Пикничок я вполне заслужил.
'Скаф' снялся и завис над водой. А я насадил на прутики хлеб с колбасой и установил их над огнем. Сразу зашкворчало, потянулся приятный запах поджаренного хлеба. Я достал фляжку с коньяком и удовлетворенно вздохнул. Еще бы солнышко вышло...
Сняв первую порцию, я откусил от горячего бутерброда большущий кусок и запил его глотком коньяка. Отломив подгоревшую корку, бросил ее в траву. Через пару минут там что-то зашуршало. Я переложил винтовку на колени, но особой опаски не было. Трава была такая, что саблезубому тигру в ней не спрятаться. Да и не будет он жрать подгоревшую корку. В крайнем случае — отнимет у меня колбасу. Трава зашевелилась, и ко мне выскочила небольшая, похожая на куропатку, птичка. Крыльев у нее не было, даже рудиментов. Птичка была синяя, с белыми полосками на горлышке и на грудке. Птичка-моряк, в настоящей тельняшке. Вот бы Лому ее подарить! Морячок бесстрашно подбежал к костерку и представился: 'Кив-ви!'
-Ну, здорово! Хлеба хочешь? Держи, закусывай... — я протянул ей кусочек хлеба прямо на ладони. Храбрый малец подскочил боком, блеснул на меня глазом, враз сдернул кусочек хлеба на землю и начал его трепать. Так мы и закусывали вдвоем.
-Афанасий! Подойди сюда, — позвал меня 'Скаф', — ты можешь достать один камешек из воды?
Я осторожно, прутиком, вытащил окатыш на песок. А 'Скаф' снова исчез. Пожав плечами, я закатил бирюзинку в воду. 'Скаф' снова появился в воздухе.
-Вот это излучение! Просто удар молнии какой-то! Я могу предположить, что это энергокапсулы, Афанасий. Концентрат той энергии, которая разлита в атмосфере. Вода немного экранирует ее, но на воздухе я не могу ей сопротивляться. Что будем делать с этим голубым чудом? Понимаешь, я их исследовать здесь не могу. Может быть только на Земле, на базе...
-А не опасно тащить эти энергокапсулы на Землю? Мы там Большой взрыв не устроим?
-Думаю, нет, Афанасий... Запас энергии в капсуле все же конечен, да и истекает эта энергия постепенно. Нет, взрыва не будет. Я уверен.
-Ну, что ж... Раз уверен, давай попробуем. У меня, кстати, есть на примете еще один исследователь. Надо бы и ему отправить посылочку. Одна голова хорошо, а три головы — это уже Змей-Горыныч получается.
Я сполоснул свою фляжку из-под коньяка, набрал в нее водички, и осторожно, по одной капсуле, засунул в нее штук десять бирюзинок. Пальцы схватило холодом, но ничего, терпимо. Крышку я закрыл под водой, на всякий случай. Залил костер, оставил матросику последний кусочек хлеба и закинул ранец на спину.
-Ну, что? Пошли назад, 'Скаф'? Для первого выхода мы с тобой сделали вполне достаточно.
На обратном пути ничего не случилось. Я подбирал свои пятаки, 'Скаф' зигзагом сновал впереди меня, набирая себе новые данные. Вдруг он метнулся назад.
-Афанасий, от леса к тебе бежит животное!
Я вскинул винтовку.
-Небольшое! Опасность оцениваю как минимальную.
Да уж, минимальную! Кто его знает, что это за чупакабра такая. Сожрет и не подавится... Теперь я уже видел, как на удалении метров в двести колышется трава. В прицеле появилась гладкая спинка зверя. Змеиными, плавными бросками он мчался ко мне через густую траву. Я положил палец на спусковой крючок...
Нет, не буду! Не буду я убивать этого зверя. Нельзя так начинать жить на своей планете. Это мой мир, вот пусть он и остается мирным!
-'Скаф', а ну-ка, прижми его к земле!
Консультант-зверолов метнулся вперед, и шевеление в траве пропало. Я рысью подтянулся к висящему шару. Под ним, распластавшись, лежал... кот! Непохожий на наших, земных, но все же узнаваемый представитель семейства кошачьих. Больше всего он напоминал нашего гепарда — тощий, длинный, на высоких, сухих ногах. Только размером он был с дворняжку, примерно. 'Скаф' уже снизился и делал замеры и прочие исследования. Кот дрожал.
-Ух, ты! Котик! Какой красивый... А ноги какие длинные.
-Естественно, по такой высокой траве бегать... — отвлекся от своих манипуляций научный консультант, — он немного похож на земного камышового кота, не находишь? Такой же длинноногий и тощий. Опасности для человека не представляет.
-А чего же он на нас в атаку кинулся? Я уж стрелять хотел.
-Не знаю. Голодный, может быть?
-Этот, хм-м? Тут столько грызунов, птички бескрылые бегают. Это каким лодырем надо быть, чтобы остаться голодным?
-Не знаю, Афанасий... Может — болеет?
-И я не знаю, не Айболит. Ладно, 'Скаф', тащи его к терминалу... Одну животину я уже покормил, покормлю и другую. Как бы тут мне не разориться... На грубых и твердых кормах. Я уж не говорю про мясо...
В общем, пришлось делиться. Я выложил одну банку тушенки на ровный камень и велел 'Скафу' освободить пленника. Сам отошел метра на три. Но на меня кот не обратил никакого внимания. Принюхавшись, он начал заглатывать тушенку. Да так хорошо и бодро, что хватило ее как раз на два укуса. Пришлось выложить еще одну банку. На лбу у меня появились глубокие морщины — содержать планету на свою пенсию я явно не смогу... Пора развивать тут туризм. Экстремальный.
Оставив кота-проглота вылизывать каменюку, мы вернулись домой.
-Где же он, где... А-а, вот ты куда спрятался! — я радостно ухватил розовый планшет, купленный слабо разбирающимся в вопросах дизайна прапорщиком Хренько. — Иди-ка сюда, малыш! Пора тебе в путь-дорогу. А то забыл я про тебя, мое живое письмо...
Новая шкатулка была уже куплена, не забыл я и про песочек с берегов степной речки. Килограмм десять насыпал магу в крепкий пластиковый мешок, пусть порадуется! Но жемчужиной посылки должна была стать упаковка из трех пробирок с голубыми энергокапсулами. А вот теперь я готовил магу видеообращение.
-Мой уважаемый мудрый друг! — Сделав умное лицо, проникновенно сказал я в глазок видеокамеры. — В одном из миров я нашел вот эти голубые капсулы. Мне было бы очень интересно узнать ваши суждения по их природе и возможности применения. Прошу вас — будьте крайне осторожны! Они под завязку накачены какой-то энергией. Надеюсь, моя просьба не обременит вас и будет достаточно интересной задачей для вашего могучего разума и богатого опыта! Примите мой маленький подарок — так заинтересовавший вас когда-то песок. Надеюсь на скорую встречу. Успехов вам в познании неведомого!
Уфф! Как сказано-то, как изложено! Просто птица-говорун, которая, как известно, отличается умом и сообразительностью. Так, теперь краткое письмишко с инструкцией, какие кнопки нажимать на планшете. Надеюсь, ума, чтобы включить планшет и запустить просмотр записи, у архимага хватит. Вот и все — посылочка готова к отправке. Отправлю я ее с терминала Лома, все равно к нему надо лететь на доклад по итогам выхода на Незадачу, да и энергокапсулы ему на исследование тащить нужно.
Слетал, отправил, озадачил старпома изучением бирюзовых капсул. Лом побурчал для порядка, но видно же как он заинтересовался. Вместе с моим консультантом они скрылись на нижних уровнях Базы, куда у меня доступа не было. Да мне и не до этих глупых секретов было! Следующим же утром я получил письмо от архимага.
'Мой юный друг! Прошу вас немедленно прибыть ко мне. Дело не терпит отлагательства. Магистр и боевой маг королевства Стаггард — Адельгейзе.'
Глава 11.
Эх, как же мне захотелось тут же запрыгнуть в седло Шарика и помчаться туда, в подвал магистра и боевого мага. Уж он-то зря не пошлет мне вызов! Но нельзя, нельзя... У меня старики на руках, да еще Гуль, то есть — Олеся. Что с ней делать — не представляю... Вырвал человека из привычного, устоявшегося для нее мира и бросил в другом, чужом и непонятном. Нехорошо это...
