— А почему бабье?
— Потому, что там правит женщина. Кстати, она моя названная сестра.
— Ничего себе! У тебя сестра — царица?
— Да, царица. Я в ее долине жила долго, и успела с ней подружиться, а когда уходила с Сотьером, то она на прощание назвалась моей сестрой. Вот, вижусь с ней, когда приходим в их края на передышку.
— У нее прям страна своя? — не мог поверить Хвостворту.
— Ну, не то, что страна. Долина, и земли вокруг. Но она над своей страной настоящая царица. Не над одними людьми, а над всем, потому что она великая волшебница, и долина ее колдовская. Ну придешь — сам увидишь. Ей лет, наверное, тысячу или две.
— Как это? — удивился Хвост еще больше.
— Говорят же тебе, она волшебница. Не простой человек совсем.
— Бывает же такое! А какая она сама?
— Как понять, какая?
— Ну как... вот в сказках, если ведьма тыщу лет живет, то она карга старая...
— Н-е-е-е-ет! Моя сестра названная очень красивая!
— Тысячу лет живет, и все равно красивая? Молодая, что ли?
— Как она может быть молодая! — выпалила Кувалда — Говорят же тебе, тысячу лет живет, если не больше! Она не молодая, и не старая! Она есть — и все. Необыкновенно у них все устроено, не так, как у нас, понятно? Ты таких в жизни не видал стран, как ее страна. И она тоже необыкновенная!
— Ладно, поглядим...
— "Ладно"! Тоже мне, одолжение сделал! "Ладно"! В их стране, может быть, за счастье человеку побывать, так что потом возвращаться неохота!
— Почему тогда сама там не живешь, если у тебя сестра тамошняя царица?
— Не положено. Да и скучно мне там, не сидится на месте. Слишком там все размеренно. Может, с годами захочу там осесть, чтобы старость встретить. А пока я в силах, то буду с Сотьером, и с другими, турьянцев убивать. Меч в их кровь окунуть — вот сейчас все мое счастье!
— А почему ты раньше не говорила, про такие-то чудеса? Про свою сестру царицу, про ее страну...
— Потому, — сказала Кувалда — что только теперь решили туда идти. Так что хочешь-не хочешь, и тебя с собой поведем. А до этого посторонним нечего про Бабье Царство слушать.
— Ясно. А это царство... далеко до него отсюда? — спросил Хвост.
— Валтоэр! — крикнула Кувалда — Я говорю тебе, Валтоэр!
— Я здесь! Чего ты хочешь? — донесся сзади голос.
— Сколько идти отсюда до Бабьего Царства?
— Зимой на лыжах требуется идти три дня, когда озера покрыты льдом, а болота покрыты снегом. Сколько мы будем идти сейчас — скажи мне ты!
Не стоит описывать в подробностях, как складывался этот поход каждый день — все было то же самое. Ночные шествия с факелами, короткие дневные стоянки, тревоги и рывки всего отряда с места, когда враг появлялся вдали. Все то же хлюпающее болото под ногами, Тот же ветер, дождь и мокрый снег с неба. Те же чадящие костры из сырых дров. И усталость, что нарастала день ото дня, которую не снимал тревожный сон на голой земле и еда на скорую руку. Та же стена черноты вокруг светлого пятачка факелов, а чуть отойти в сторону — маячащая меж деревьев блеклая фигура...
Горы становились все ближе, все больше, солнце все позже показывалось из-за них. Но и расстояние до врагов уменьшалось. Часто были видны дымные столбы их костров. А иногда с бугров можно было заметить темную цепочку турьянского отряда, змеей ползущую среди болот. Надо было ускорять движение.
Но шаг матьянторцев, наоборот, замедлялся. Из шести раненных один скончался, и его похоронили на дне первого же озера. Еще трое мучились в горячке. С каждым днем к раненным присоединялись и другие, сбившие ноги до крови. И тащить нарты изнемогшим бойцам становилось все труднее. Сотьер велел им меняться чаще, сам впрягался в головную повозку, и без смены тащил ее за четверых. Скоро и места на маленьких санках для больных не осталось, пришлось вести их под руки. Кувалда то и дело вставала тянуть последние нарты, и привязанный к ней Хвостворту — туда же пристяжным.
— Как ты себя чувствуешь, очень веселый ратай? — спрашивал его недобрый матьянторец.
— Не было дня, когда бы я чувствовал себя лучше! Меня тревожит лишь то, что я много дней не был в бане! — ответил Хвостворту.
Прошел еще день. Хвост с трудом передвигал деревянные ноги, оступался на каждом втором шаге и шатался даже от слабого ветерка.
— Как ты себя чувствуешь, очень веселый ратай?
Хвост поднял на обидчика тяжелую, как котел, голову, скривил рожу в дикой вымученной улыбке, и прохрипел:
— Я чувствую себя нехорошо. У меня затекли ноги, попроси Сотьера развязать меня, я смогу побегать по травке и размять свои кости!
Кувалда разразилась хохотом — злым, грубым, хриплым. Ни одной женской нотки, и ни капли веселья не было в ее смехе:
— Слышишь, что он сказал! — прогоготала она, хлопая Хвоста по плечу так, что у бедного парня подкосились ноги — Ему хочется побегать по травке! Хэ-хэ-хэ-хэ! Теперь ты видишь, что ратайскую муху не так легко поймать в паутину!
— Если бы ратай был мухой, которая не залетает в паутину, — сказал в ответ бенах — не попал бы в плен на войне.
— Меня сумели взять в плен захребетники. — просипел в ответ Хвост — Ты будешь теперь знать, что захребетники тоже ратаи!
На утро седьмого дня пути от большого озера, после обычного всенощного перехода, не знавшие утром отдыха воины выбрались из леса на очередное широкое болото. Горы отсюда были видны до самого подножия. Небо впервые за много дней отчищалось от облаков
Кормахэ остановилась, глотнула воды из фляжки, и дала выпить Хвосту.
— Вот там, с подножия Гор и начинается "Страна, где облака рождаются под землей" — добавила она по-бенахски.
Сзади, из конца вереницы, раздался пронзительный свист. Хвост с Кувалдой обернулись.
На опушке леса, где едва несколько минут назад прошли матьянторцы, показалась черная голова турьянской гадюки. Увидев бенахов, северяне радостно и зло загалдели, заулюлюкали. Сколько шагов отделяло от них — тысяча? Семьсот? Полтысячи?
Сотьер бросил нарты, которые тянул без смены уже который день, и тяжелыми шагами побежал вдоль колонны своей растянутой дружины.
— Подтянуться! Подтянуться! — кричал он — Подтянуться! Раненных везти вперед! Остальным идти сзади! Идти быстрее!
Люди вложили в ноги остатки сил. Подстегнутые тревогой — и страхом — они зашагали резвее. Ускорились и турьянцы, но все еще двигались шагом — не хотели бегом по болоту изматываться перед рукопашной схваткой.
Хвост шагал, поднимая башмаками охапки болотного торфа. Голова его мгновение назад кружилась от усталости, а теперь вдруг прояснилась. Он понял, что в его похождениях настал решающий — теперь уже самый, окончательно решающий час. Пришел конец его приключениям, может добрый, может злой, но конец. Хвостворту мысленно собрался с силами для последнего рывка, для бегства или для боя.
— Сестренка! Сестренка, выручай! Сестренка выручай! — бормотала Кувалда себе под нос.
Хвост смотрел вперед. Там, далеко среди низкорослых болотных деревец засияла голубизна небес, отраженная от водной глади.
— Озеро! Озеро! — пронесся по отряду радостный крик. — Вот оно, озеро царицы!
Вдруг Хвостворту увидел, как откуда-то из пади меж горных склонов поднимаются струи густого белого не то дыма, не то пара. Будто облака рождались там, под землей, и восходили к небесам. Они стояли столбами на такую высоту, что должны были бы виднеться издалека, но Хвост почему-то лишь теперь их заметил.
— Сестра!!! — кажется, попыталась закричать Кувалда, но ее осипший голос едва вырвался из горла.
— Я слышу тебя! — вдруг донесся до Хвостворту женский голос, слабо и неясно, будто издалека — Ничего не бойся, сестра, ты на моей земле!
Сзади раздался мерзкий, безумный хохот. Турьянцы приблизились к бенахам шагов на двести, и бросились в атаку, растягиваясь на бегу в цепь.
— Братья! — закричал Сотьер, и Хвостворту от волнения не сообразил, что воевода вдруг заговорил по-ратайски — К бою всем! Мечи из ножен! Стрелы на тетиву наложить! Никому не стрелять, пока "бей!" не скажу!
Матьянторцы позади Сотьера выстроились для боя. Сомкнули щиты, заслонили собой раненных. Лучники достали стрелы из тулов. Хвостворту стоял чуть правее и позади военачальника. Рядом с ним — Кувалда, Валтоэр, недобрый бенах, палач пытавший пленников, краснощекий весельчак, что потешался над Хвостом...
— Развяжите меня, дайте чем драться! Слышите! — закричал Хвостворту! — Дайте что-нибудь!
Сотьер и другие матьянторцы не обернулись на его крик. А Кувалда молча вынула меч из ножен, и разрезала им веревки на руках Хвостворту.
— Держи, земляк! — сказала она, вкладывая рукоять в ладонь дубравца.
Хвост взял оружие в руку, и хотя, от его слабости, меч показался очень тяжел, но решимости в парне сразу прибыло вдвое.
"Живем! — подумал он — Я теперь снова воин на поле битвы, а не связанный, и не закованный, не в яме, не пленник и не раб! Я воин! Теперь живем!"
Хвостворту очертил мечом голову, и не удержался — закричал что было сил в глотке:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а Стадо болотное, подползай!!! — и к его немалому удовольствию больше половины матьянторцев подхватили клич:
— Подползай!
— Подползай, гадюки болотные!!! — ревела Кувалда, потрясая топором.
Видя, что беглецы приготовились к бою, болотники приостановились, сомкнули ряды и двинулись вперед плотной толпой. Дикари вопили свои собачьи кличи, потрясали копьями, размахивали мечами и секирами, пускали из луков красноперые стрелы — вделанные в них свистки в полете издавали надсадный визг.
— Я, хозяйка этой страны, говорю вам: остановитесь! — опять раздался неведомый голос, и уже яснее, ближе, громче — и суровее.
Хвостворту не понял, откуда доносились эти слова. Не сзади, не спереди, не с верху, не из-под ног, а словно отовсюду разом — из самого воздуха, из каждой мшинки, и каждой веточки на деревьях, как будто повелевала сама земля!
И дикари остановились, повинуясь этому приказу. Они замялись, затопотали на месте, вопли их сменились едва слышным бормотанием.
— Давай, сестренка, давай! — шептала Кувалда.
— Не стрелять никому! — повторил Сотьер — Шагу без приказа не делать!
Вдруг турьянцы расступились в стороны. Несколько рабов вывезли вперед нечто похожее на шалаш поставленный в сани. Из-под откинутого подола шалаша выглядывал турьянец, одетый так же диковинно и пестро, как тот мертвый колдун, что восседал на нартах подле Сотьера. На голове у шамана Хвост разглядел убор из птичьих перьев, и с оленьими рогами.
Рядом с нартами шел воин, выделявшейся между невысокими северянами ростом, богатырской статью и одеждой, похожей на бенхскую. Он был рослый широкоплечий человек, на вид постарше средних лет, с худощавым, почти четырехугольным, как хороший кирпич, лицом, сидящим на плотной длинной шее. Над гладко выбритыми висками и затылком возвышался наплешником кружок коротких темно-русых волос. Этот пришелец громко и бурно переговаривался с шаманом в нартах, вернее сказать, переругивался, хотя ни слова из их карканья Хвост все равно не мог понять.
Попрепиравшись минуту, шаман крикнул что-то напоследок, махнул рукой и скрылся, задернув подол. Воин вынул длинный меч, какие Хвост видел в Захребетье у незнакомцев, взмахнул им, и скомандовал:
— Эран!!! — "вперед" по-турьянски.
Турьянцы, испуганно переглядываясь меж собой, чуть-чуть подались вперед.
— Эран!!! — прокричал предводитель — Эран!
Северяне прибавили шаг.
— Приказываю вам остановиться! — вновь потребовал голос, турьянцы на миг поколебались, но последнее слово утонуло в уже громогласном, могучем реве пришельца:
— ЭРАН!!! — эхо прокатилось по болоту, отозвалось в горах и в лесу.
Дикари двигались вперед с опущенными копьями, со стрелами на тетиве, с поднятыми над головой топорами. В их толпе, чуть позади, возвышалась голова ратайского колдуна. Сто шагов оставалось до них...
— Сестренка... сестренка, ну же... покажи им, сестричка... — шептала Кувалда.
— Всем стоять! Целься! — кричал Сотьер — Пока "бей!" не скажу — не стрелять! Стоять на месте!!!
— ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ОСТАНОВИТСЯ! — раздалось вокруг. Турьянцы робели, но шли вперед, все ближе...
Вдруг передний из них ступил в торфяную жижу, где только что прошли шесть дюжин человек, и в один миг провалился в трясину с головой! Только вздернутые кверху руки остались торчать чуть выше локтей, но и их болото всосало в два счета! Тот турьянец, что шел рядом с несчастным, немного позади, провалился по грудь, и закричал от страха. Северяне отшатнулись назад, но кто-то все же подал товарищу древко копья и помог выбраться.
— Убирайтесь с моей земли! — приказала хозяйка.
Болотники попятились, уже готовые обратиться в бегство. Бедолага, чудом спасенный из трясины, перепугано орал в голос. Но тут вперед вышел ратайский колдун, схватил вопящего турьянца за горло, приподнял, что-то рыча на их наречии, и опрокинул наземь. Северянин побитой шавкой отполз в сторону, а великан двинулся вперед. Турьянцы позади притихли, и не шевелясь, следили за вожаком...
— Я не пропущу тебя! — снова раздался голос Царицы — А если я пропущу, то моя земля тебя отвергнет, потому что порождениям зла нет места в моей земле! Убирайся, откуда пришел!
Колдун заговорил в ответ. Он говорил, почти не шевеля губами, но голос его разносился далеко. Хвосту почему-то показалось, что колдун, или его дух, сейчас не с турьянцами, а здесь, на этой стороне, или на обоих сторонах сразу. На этой стороне чего — Хвост не думал, но знал и чувствовал между собой и врагами некую преграду.
— Мы вам не желаем зла! — сказал он — Но отдайте наших врагов! Месть — наше право! Они убивали наших друзей и братьев!
— У тебя, исчадье тьмы, нет ни друзей, ни братьев среди тех, кто рос под сердцем матери! Ни в турьянской земле, ни в ратайской, нигде на белом свете! Убирайся! — пророкотал невидимый голос.
— Хочешь ты, или нет, а я свое возьму! Пропусти меня добром! — требовал человек.
— Никто ничего не возьмет из мой страны без моей воли! Никакая чужая сила здесь не властна! Проваливай! — Хвосту казалось, что женщина сердится все сильнее.
Колдун поднял вверх десницу с мечем, раскрыл рот, и голос его — раньше страшный и грозный, но все же людской — превратился в чудовищный свист, хрип и стон разом, в клич отродий бездны — не могло это быть человеческой речью, не говорят люди так между собой! Мерзкая мелкая дрожь пробрала Хвоста до костей, спутники его попятились, и на тех их лицах, которые дубравец мог видеть, он увидел ужас
Человек на той стороне сделал шаг вперед, в то место, где только что чуть не утонул с головой турьянец. Грохот раздался над самой головой Хвоста, словно раскололось наверху что-то огромное, и пустило трещины длинной во все небо. Нога колдуна встала твердо, как на камень. Но двинуться еще вперед он почему-то мешкал...
— Убирайся! — снова услышал Хвост женский голос. — Кто бы ты ни был, поди прочь!
Хвостворту посмотрел снова на вражеского предводителя, и обомлел: Ему стало ясно, почему неведомый голос называл этого врага исчадием тьмы. Напротив готовых к бою матьянторцев стоял не живой человек — это был словно пузырь, надутый в форме человека! Что-то чужое, гадкое, чернело прямо сквозь натянутую кожу, изливалось струями через отверстия ноздрей, рта и глаз... Ни человек, зверь, ни гад, даже не существо — а некая мерзость, и все!
