— Но василиски мертвы, мы спаслись, стало быть, зло уничтожено, — раздраженно заметила Люция, — получается, твоя теория неверна.
— Зла станет больше в перспективе! — горячо возразил я, — речь идет не о конкретном случае, а об Эадоре в целом.
— Ууууууууу...., — насмешливо протянул Жупель, краем уха прислушиваясь к нашему разговору.
Люция хихикнула. И перед кем я тут, спрашивается, распинаюсь?!
— Из малого образуется большое, — пояснил я, — если вместо того, чтобы побеждать зло праведностью, мы используем другое зло, а паче того ересь, то этому не будет ни конца, ни края! В итоге люди и другие расы, руководствуясь лишь практическими соображениями и не гнушаясь в средствах, начнут сеять грех направо и налево. Если все будут использовать лишь орудия зла, то не останется места борьбе за правое дело, а, значит, не будет никакой разницы в том, кто кому и ради чего противостоит?
— Это всё размытая философия, — возразила Люция, Жупель согласно фыркнул.
Я пожал плечами.
— Не согласен. Чем тогда Тяп-Ляпик хуже нас?
— Тем, что он огреб по башке, а мы нет! — улыбнулся Жупель.
Я развёл руками.
— И то, по-твоему, показатель добра? Кто победил, тот и добрый?!
Жупель громко высморкался.
— Да наплевать! — рявкнул контрабандист, — я хочу жить, и жить хорошо! И мне нет разницы, каким образом я всё это получу!
Я отмахнулся от гоблина и повернулся к Люции. Принцесса зло на меня посмотрела. Я почувствовал её мысли. Девушка была согласна с мнением Жупеля, но не хотела спорить с твердолобым религиозным фанатиком, то есть со мной.
Все замолчали. Как и следовало ожидать, наше препирательство закончилось ничем, впрочем, когда подобные споры завершались иначе? В полном молчании, злясь друг на друга, мы в указанное контрабандистом время вошли в Гадюшник. Город жил привычной жизнью. Гоблины, суетясь меж узких улочек, занимались обыденными делами — толкались, дрались, обманывали друга друга, воровали, старательно загаживали все каким-то чудом ранее не замусоренные участки родного города. В общем, нелюди во всей красе демонстрировали все преимущества своей великой зеленокожей цивилизации. Ленивые стражники вяло поддерживали видимость порядка, либо смотря в сторону, либо активно взимая штрафы с наиболее слабых и беззащитных собратьев, предпочтительно, вдрызг пьяных и безоружных. К нам, как и при прошлом визите, никто пристать не решился.
Жупель тоскливо оглядел любимый трактир, но, не колеблясь, двинулся дальше. Время поджимало. Гоблин лишь чуть замедлил шаг, дабы полной грудью вдохнуть тянувшийся из щелей заведения аромат милой сердцу кваказбяки. Контрабандист понимал, что, вероятно, проходит мимо "Вздернутого эльфа" последний раз, но практичность — неотъемлемая черта его расы. Вероятно, Жупель рассчитывал хорошо гульнуть на сорок златых целковых уже в таверне Алиссии.
До дворца мы добрались без происшествий. Поджарые гоблины, корчившие из себя личных защитников монарха, пропустили нас без разговоров. В парадном зале к нам никто и не подумал выйти. Кругом не было видно ни дворецкого, ни какого либо ещё слуги. По счастью, Жупель неплохо ориентировался в любом месте. Быстро наметив нужный коридор, контрабандист повёл нас к покоям советника.
— Где же все? — удивилась Люция.
Я тоже насторожился. Кругом ни слуг, ни стражников. Группа инородцев, как ни в чём не бывало, разгуливает по дворцу, а никому до этого и дела нет!
Контрабандист пожал плечами.
— Видимо, советник ещё спит, а все его прихвостни, вроде Трыхи, заливают бельма в городе или ещё не проспались, — ответил Жупель, — эти стражники, что привёл с собой из болот Кхмыря, порядком тут уже всем надоели. Так что пока начальство бездельничает, слуги тоже не больно-то работать рвутся.
Объяснение контрабандиста меня не успокоило. О лени и разгильдяйстве гоблинов складывались легенды, но не могло же во дворце — сердце местной власти, не оказаться ни одного сознательного подданного? Или могло?
— Думаешь, Кхмыря ещё спит? — удивился я, — полдень на улице!
— Ну, так это на улице, — рассмеялся Жупель, — ничего, ради нашего дела разбудим!
Дверь в покои советника оказалось закрыта. Контрабандист громко постучал.
— Убирайтесь! — донеся с другой стороны голос Кхмыри.
— Это мы: Джузеппе, госпожа ведьма, и чокнутый аколит! — коротко объяснил Жупель, — вместе с товаром.
— О! — обрадовался советник, — одно мгновенье, я открою дверь.
Жупель победно улыбнулся и радостно потёр руки.
— Видите себя поуверенней, — шепнул нам контрабандист, — можете мне плюнуть в рожу, если я не вытрясу с него хотя бы пять монет премии!
Дверь резко отворилась. Довольный Жупель хотел уже позубоскалить советнику, но вместо Кхмыри, гоблин вдруг обнаружил перед собой с полдюжины вооруженных кинжалами охранников. Контрабандист удивленно открыл рот, но не успел вымолвить ни слова. Самый рослый из гоблинов резко выпрыгнул вперед и что есть силы ударил Жупеля под дых рукояткой своего кинжала. Контрабандист согнулся пополам.
— Засада! — только и смог выдохнуть Жупель.
Люция попыталась отскочить и сплести заклинание, но в тот же момент на девушку накинулась следующая группа гоблинов, появившаяся из коридора. Очевидно, они притаились за одной из многочисленных дверей, и только ждали сигнала. Наиболее ловкий гоблин запрыгнул принцессе на спину и попытался скрутить девушке руки. Люция завизжала. Я ринулся ей на выручку, но далеко уйти не успел. Расправившийся с Жупелем охранник в один прыжок добрался до меня и нанес сильный удар по ногам. Я не устоял и рухнул на пол. Тут же меня буквально оседлали трое гоблинов. Я попытался встать, но рослый вожак приложил меня по затылку рукоятью кинжала. Оглушенный, я растянулся на полу, спокойно дав ловким гоблинам заломить и связать свои руки.
— Ты чего творишь, гнида?! — взревел Жупель, — это же прямое нарушение контракта! Все гоблины Гадюшника узнают, что на тебя нельзя работать! Что ты обещанного не платишь! Думаешь, после этого твои поручения будет хоть кто-то исполнять?!
Разъяренные гоблины набросились на Жупеля, принявшись избивать собрата ногами.
— Всё увидят, чего стоит твоё слово! — харкнул кровью контрабандист.
— Заткните ему пасть! — рявкнул Кхмыря.
Голос советника послышался откуда-то издалека. Очевидно, Кхмыря предпочёл наблюдать за происходящим из собственных апартаментов, решив не рисковать понапрасну своей драгоценной шкурой.
Охранники не замедлили выполнить приказ. Мощный удар буквально развернул Жупеля. Застонав, контрабандист выплюнул на пол несколько зубов.
— Тебе это отольется! — прошипел Жупель, — все гоблины увидят, что ты бесчестная лживая тварь, продавшая Гадюшник Белезу!
— Ишь ты, выискался борец за народное дело, — хохотнул Кхмыря, — вяжите их! Девку обыскать, уверен, яд у неё.
Гоблины с похотливыми смешками набросились на принцессу. Я зарычал от ярости и попытался вырваться. Почти сразу меня вновь огрели по затылку. Когда я очухался, склянка с ядом уже находилась в руках у Кхмыри.
— Наконец-то! — воззвал к небесам советник, обняв вожделенную колбу, словно родное дитя.
— Эй, шеф, — воскликнул один из стражей, — а у девки тут ещё кое-что есть.
Гоблин с победным видом поднял вверх демонический нож. Тот самый, что Хаос "даровал" принцессе во сне. Люция яростно забилась, но поделать ничего не смогла.
— Какая вещь! — ахнул командир охранников.
Кхмыря с вожделением взглянул на оружие. Кроваво-красное лезвие завораживало, озаряя комнату ярким жутковатым светом. Вельможа протянул руку, но в последний момент остановился. Возможно, Кхмыря почувствовал исходящую от ножа ауру зла. Зла настолько сильного и жуткого, что даже гоблин — создание Тьмы, не смог не испугаться. Где-то в глубине души вельможа сообразил, что это оружие ему не по зубам.
— Доставьте в сокровищницу, — приказал Кхмыря, — возможно, Владыка Белез им заинтересуется.
Гоблин, державший нож, тоже почувствовал неладное. Завернув оружие в тряпку, нелюдь умчался вперед по коридору, держа проклятый предмет на вытянутой руке, подальше от себя. Я не сомневался, что оружие никуда не денется из сокровищницы. Вряд ли найдется безумец, решившийся украсть подобную вещь. Между прочим, никто не потрудился показать Кхмыре отобранные у принцессы золото и драгоценности. Видать, не хотели отвлекать начальника по пустякам.
Кхмыря проводил убегающего гоблина мрачным взглядом, а затем нарочито медленно развернулся и поглядел на нас. Выдержав почти артистическую паузу, вельможа тяжело вздохнул.
— К сожалению, я вынужден расторгнуть наше соглашение, — печально произнес советник, хотя его грустный тон откровенно расходился с издевательской усмешкой, — но безопасность Гадючьих Топей для меня превыше всего!!!
Кхмыря особо подчеркнул последнюю фразу, желая, видимо, чтобы ею прониклись все присутствующие.
— Лично против вас я ничего не имею, — пояснил советник, — но вы, ребятки, чем-то не угодили Владыке Белезу. Гонец от Юджина только вчера доставил мне депешу, в которой приводилось подробное описание вашей внешности, вместе с упоминанием о том, что будет с Гадюшником, если хоть один гоблин окажет вам поддержку!
Кхмыря злобно пнул Жупеля.
— Предателей Владыка Белез не потерпит, — продолжил вельможа, — как будущий король гоблинов и верный слуга Владыки, я не могу игнорировать прямую угрозу моему народу.
Кхмыря торжественно выпрямился и властно, чуть свысока, поглядел на своих охранников. Стражники неуклюже отсалютовали, изо всех сил стараясь прикинуться тем самым честным народом.
Вперед вышел молодой гоблин. Я узнал его. Именно он пару дней назад перечислял нам весь длинный список титулов и званий Квасика Четырнадцатого.
— Да здравствует великий король гоблинов Кхмыря.....эээээ...., — страж замялся.
— Восьмой! — подсказал советник.
Вельможа явно хорошо подготовился к собственной коронации, успев изучить записи исторических хроник. Впрочем, я бы не удивился, если цифру "восемь" он взял просто с потолка.
— Да здравствует великий король гоблинов Кхмыря Восьмой Предусмотрительный и Заботливый, — торжественно поправился страж.
Советник выпучил брюхо, надувшись, словно большая зеленая жаба. Кем он, собственно, и являлся.
— Стража! — громко приказал он, хотя все его и так прекрасно слышали, — тащите врагов Владыки Белеза на дворцовую площадь, мы должны подготовиться к прибытию полководца Юджина — верного слуги нашего повелителя. Пусть все жители Гадюшника собственными глазами увидят, что бывает с теми, кто перечит Владыке!
— Как прикажете, Ваше Величество! — громко отозвались охранники.
Гоблины пинками подняли нас на ноги и потащили к выходу.
Кхмыря ткнул пальцем в троих солдат.
— А вы ступайте и найдите Квасика, — произнес вельможа.
Гоблины испуганно переглянулись.
— Но короля....ээээ.... то есть, безумца с позавчерашнего дня нет в покоях, — промямли стражи.
— Этот дурак наверняка играет где-то в прятки, — раздраженно произнес Кхмыря, — обыщите дворец!
— А что делать, когда мы его найдем? — спросил один из охранников.
Кхмыря почесал подбородок.
— Всё-таки надо проявить уважение к тому, кто почти десять лет правил Гадюшником, — сказал вельможа, — когда мозги у Квасика были на месте, он правил вполне достойно. Не стоит забывать о его гениальной налоговой реформе и всех прочих заслугах. Наш бывший король определенно заслужил снисхождения. Так что прирежьте его сразу, как найдете. Не будем тащить Квасика к гидре. Проявим милосердие!
Охранники согласно кивнули, уважительно поглядев на Кхмырю. В их глазах советник и впрямь оказался редкостным гуманистом. Проявить милость в отношении короля, донимающего всех игрой в прятки, был способен далеко не каждый гоблин. Увы, на нас "гуманность" новой власти не распространялась. С издевательскими смешками гоблины набросились на Люцию, потащив девушку по грязному полу. В отчаянии, я попробовал вырваться и прийти на помощь, но тут же получил новый сильный удар. В глазах у меня всё померкло, и я потерял сознание. Небольшим утешением явилось лишь то, что хилым гоблинам пришлось нести мою весьма и весьма нелегкую тушу на своих горбах.
Не знаю, сколько времени мне довелось пробыть без сознания, видимо, несколько часов. Очнулся я уже на площади, от того, что какой-то гоблин выплеснул на меня ведро с водой. По крайней мере, я очень надеялся, что это была именно вода, и зачерпнули её хотя бы из лужи, а не из канализационного стока. Голова у меня жутко раскалывалась, а всё тело ныло.
Застонав, я открыл глаза и попробовал осмотреться. Непривычно яркий для болота солнечный свет тут же заставил меня прослезиться. Моргнув, я попытался протереть веки, но понял, что не могу пошевелить рукой. Окружающие предметы и обстановка ещё какое-то время двоились, но постепенно глаза мои привыкли к яркому свету. Увы, представшая картина не внушала никакой надежды. Все мы очутились в плену. Жупель и Люция были привязаны к невысоким деревянным столбам, вкопанным в центр площади. Дернувшись, я сообразил, что и сам нахожусь в таком же положении. Руки мои были заломлены за столб, а запястья вывернуты и накрепко связаны. Жесткие веревки так впились в кожу, что я даже не чувствовал пальцев. Мы пропали! Поднатужившись, я, быть может, и смог бы вырвать столб из земли, тем более что вставили их сюда недавно, видимо, специально для нас, но что, спрашивается, делать дальше? Убегать с бревном за спиной?!
Гоблины, не в пример цивилизованным людям, не признавали позорных колодок и публичной порки, не строили они и виселиц. Все провинившиеся граждане болот незамедлительно отправлялись на корм гидре. И только для нас сделали исключение, превратив в участников затеянного Кхмырей спектакля!
Жупель внимательно посмотрел на меня и нашёл в себе силы усмехнуться.
— Ну, кореш, если твой Светлый Владыка так любит карать зло, то сейчас самое время, — объявил гоблин.
Я промолчал. Ну, как вот им ещё объяснить, что Светлый Владыка не может прийти на помощь некромантам?! Да и какой смысл объяснять, если наша участь предрешена.
— Вот уж не думал, что буду так сожалеть о завершении правления Квасика, — пробормотал Жупель, попробовав освободиться. Увы, тщетно.
Я посмотрел на Люцию. Принцесса без сил повисла на веревках. Глаза её были чуть приоткрыты. Странно, но лицо принцессы не выражало страха, скорее задумчивость. Даже Жупель, старавшийся храбриться до последнего, выглядел куда более испуганным.
— Я обязана извиниться перед Вами, — неожиданно сказала Люция.
— С чего вдруг? — удивился Жупель, — это я — идиот. Поверил сразу двум гоблинам — Кхмыре и Тяп-Ляпику! Судьба просто не могла не наказать меня за такую тупость. Я бы даже извинился перед вами, но никак не могу. Я сейчас занят, готовлюсь помереть за свободу Гадючьих Топей от гнета людей Владыки Белеза. Возможно, мы даже прослывем героями среди гоблинов. Хотя.... У гоблинов ведь не бывает героев. Они больше заняты деланием денег, чем почитанием храбрецов.
