Не помня себя от растерянности и зарождающегося страха за жизнь, я послушался — хлопнул крыльями взлетел не высоко и не надолго, но выиграл время и бросил вниз обычную молнию. Ошеломляющий грохот и мгновенная смерть десятка неудачников разорвала толпу на отдельные личности и вернула каждой из них инстинкт самосохранения.
Следующий удар молнии был направлен в небеса — впечатлило даже меня, а люди и в особенности оставшийся без телохранителей "лорд" так вообще затряслись и попадали на колени. Ожесточенно хлопая крыльями чтобы зависнуть над толпой, напрягая связки я произнес вдохновенную речь в стиле покойного капитана: выбор есть всегда, и он прост — служить мне верой, или умереть сразу.
Люди странные существа — все как один решили жить. Вот и сейчас спокойненько и дисциплинированно "входят" в замок. Там их самолично встречает лорд Индар с десятком надзирателей и провожает прямиком в загон — вырытый в земле огороженный кольями безводный бассейн где держат "новоприбывших" до определения их в касты.
— Как думаешь, — спросил я у Анха, — в загон поместятся все?
— Да все, — произнес он рассудительно, — будут как рыба в бочке но поместятся все. Другое дело что их некому будет охранять, а чтобы найти и воспитать хотя бы десяток воинов понадобятся часы... Люди уж точно взбунтуются. Виданное ли дело — в крепости ни одного воина... У меня, лорда Индара и заодно у вас сегодня выдастся та еще ночка.
— Ну один воин все-таки есть, — сказал я завидев рыцаря с двуручным мечем и в шлеме смахивающим на рыло. — Бриан ты чего там затерялся?
Рыцарь с двуручником на плече, оторвался от очереди и не обращая внимания на вдруг ставшие враждебными взгляды, гремя доспехами прошествовал ко мне. Подняв забрало отсалютировал и сокрушенно произнес:
— Милорд, я допустил ошибку — потерял вас в деревне, а потом в поле, когда на вас накинулась толпа — просто не смог пробиться. А поскольку после вашей речи все утихомирились, и никаких приказов не поступало я решил что таков и был план, милорд!
— Ладно вольно. Анх знакомься — это Бриан, мой первый воин.
Анх выглядел донельзя изумленно:
— Но он же был бездарным! Но как?! Он что мутант?
— Нет, я сделал его воином сам... Ладно Бриан, помоги управителю и лорду Индару. Мне нужно чтобы вы до рассвета отобрали из этой толпы всех воинов. Анх, времени совсем нет, а мне нужно еще уладить кое-какое дело. Справитесь со своей задачей без меня?
Он поклонился:
— Да Барон. Позвольте доложить что войско Императора разбило лагерь в двух дневных переходах отсюда и ждут обоза с провиантом, а волчьи ямы...
— Это хорошо, — перебил я. — Об остальном доложишь на военном совете который состоится утром. Ты, лорд Индар и Бриан на него приглашены.
Рыцарь и управитель поклонились, а я медленно углубился в лес.
— Милый, а почему ты не летишь? — спросила Кассия.
— Я уже летал... меньше минуты, а спина меж лопаток, там где начинаются крылья, до сих пор нестерпимо горит. Пожалуй лучше пешком.
— Но так будем тащиться полгода, — попробовала возражать она, но я не стал вслушиваться.
У меня в запасе всего один день, и если я неграмотно им воспользуюсь, то проиграю первую же битву с империей, лишусь плацдарма и вынужден буду бежать. Пока у меня остается три варианта возможных действий. Первый вариант, быстро лететь в другой мир на поиски еще партии, как выразилась Аракарис, "мяса". Управитель в это время отбирает из первой партии всех воинов, а оставшихся выводит из крепости и казнит — иначе они все равно умрут мучительной смертью, от голода. Такую ораву не прокормить.
Анх настаивал на этом варианте — хотя не знал о других. А я не знаю сколько воинов дает партия из трех сотен человек, но подозреваю, что даже успей я смотаться в другие миры еще раза три, едва ли смогу собрать даже десятую часть войска от посланного на меня Императором. А учитывая что все как один будут неопытны, не вымуштрованы и с низким боевым духом — я лишусь замка мгновенно.
Второй вариант был ослабить войско еще до подхода к замку. Я своими шаровыми молниями мог бы прореживать колонны, и при опасности портоваться назад в крепость... Но тут свои минусы — я один врагов море. Вряд ли нанесу ощутимый урон, да и командующий армией архонт просто так на меня смотреть не станет. Пока не стану рисковать — пусть чувствуют себя в безопасности.
И третий вариант — самый спорный и рисковый, но именно на нем я и остановился. По возвращению в этот мир, Кассия почуяла что-то. "Помнишь, — сказала она, — я рассказывала про домены. Я и раньше чувствовала, но теперь после встречи с архидемоном, отчетливо ощущаю присутствие "разлома". Демос которого ты убил скорее всего жил где-то на северо-западе".
Конечно даже если сейчас загляну в пустой домен, мне это ничем не поможет в предстоящей войне с Императором. Я не найду там армии, и вряд ли увижу что-то полезное, но тем немее остается шанс... Как говорится: а вдруг? Да и интересно все же, тем более часов пять я в крепости и не нужен — Анх будет занят отделением воинов от бездарных, Индар их обучением...
Да и по правде сказать похищать еще партию чтобы их хладнокровно и почти бессмысленно убить в лесах, мне претило. Так что остается только идти в обитель демона...
— ...Милый ты меня слушаешь или нет? — трещала Кассия. — Вдруг его домен за сотню километров отсюда вне пределов Империи? Не в твоих интересах идти туда месяц. Ну полети же! Я так хочу летать!
— Кас что за чушь ты несешь? Летать буду я, а не ты.
— Мог бы и не напоминать... Но я чувствую тоже что и ты: и ощущение полета и порывы ветра... Ну полети милый!
— Кас тебе совсем меня не жалко? У меня спина горит, у меня крылья отваляться!
— А тебе ими махать вовсе и не надо. Подпрыгни, включи тягу духа и время от времени разворачивай крылья и следи за высотой. Тяга духа будет сама тебя нести, и намного быстрее чем по земле.
Я глянул на все эти деревья вокруг — конечно же теряю тут время... но летать... Ладно попробовать стоит.
— Если я разобьюсь, — попенял ей, — то виновата будешь ты!
Взмахнул крыльями, вспарил над вершинами деревьев, и удостоверившись в направлении включил тягу духа.
Уж лучше бы я летел на каком-нибудь сверхзвуковом самолете: перегрузку не ощущал но пустота в животе перекинулась на грудь, а потом и на голову. Потерял ощущение своего тела, и если бы не мелькающие подомной верхушки деревьев я бы решил что... Лес закончился мгновенно, я интуитивно расправил чуть не оторвавшиеся крылья и взлетел повыше. Стало немного легче — бескрайняя степь перед глазами принялась проносится чуть медленней. С бешенной скоростью пролетела внизу нереальная картина — стоящий посреди поля ржавый состав метро. Пронеслась и забылась.
Пики гор на горизонте увеличивались в размерах, сперва они казались белоснежными, потом светло-серебристыми, а затем мертвецки бледными. Не знаю как они называются в империи, но я бы назвал Мертвыми горами. Тут не было ни жизни, ни природной красоты. Нечто чуждое ей выпустило из глубин мрака ядовитый туман окутавший подножья всех гор, а средняя часть была поражена чем-то красным. Какой-то иномирной скальной породой густо облепивший весь ближайший от меня ландшафт. И только снег на вершинах скрывал под собой, хотелось бы верить, первозданную скалу, и защищал ее от поглощения красным хищником.
Я доверившись интуиции Кассии нырнул в белый, как вата, пахнущий серой туман и удовлетворенно выдохнул. Источник этих плотных клубов был прямо подомной — полыхающий рыжим огнем разлом, в десятки раз больший чем был у архидемона манил и пугал одновременно.
— Ну же милый, вперед, — поторопила меня Кассия. — Чего ты медлишь?
— Но там же огонь и дым...
— Огонь не причинит тебе вреда, он чувствует в тебе хозяина и не посмеет ужалить нас.
Немного успокоенный, я в обоих смыслах нырнул головой в пропасть... и тут же погрузился в теплый и вязкий кисель. Мое тело с каждой секундой наливается силой, я шагаю в рыжем пламени словно огненный дух в костре. Чувствую неимоверную легкость и отголосок счастья... если бы не те страшные искривленные болью и агонией фигуры и лица то и дело проступающие в огне, я бы даже расслабился...
— Какое блаженство, — восхищено произнесла Кассия, — я могла бы тут находиться целую вечность... Жаль что у меня нет собственного тела.
Я не обратил на ее слова никакого внимания. Мне вдруг стало крайне неуютно. С каждым мгновением мучительные стоны, крики, стенания и неразборчивые проклятья усиливались, становились все более слышны. И я слышал это не ушами — мелькающие повсюду в огне духи издавали эти крики на уровне эфира.
— Что? Кто они? — спросил я у нее.
— Это души людей, — простецки ответила она. — Их тут тысячи... Зная что демос может таскать в себе только по одной душе за раз, сомневаюсь что это он их всех принес. Да и еще более сомневаюсь что это он выстроил домен. Мозгов ему могло хватить на подбрасывание в огонь душ, но на все остальное... Да и как видишь домен просто огромный, тут десятки отнорков и пещер...
— Я вижу только густое пламя повсюду.
— Закрой глаза, представь что ты часть пламени... Теперь видишь?
Не сказать что меня шибко восхитила показываемая мне пламенем картина, но я увидел все и сразу. Широкий пролом в земле тянулся вниз примерно на километр, в его стенах тысячи широких отнороков — жилища демонов, как пояснила Кассия. Демоническое пламя всюду работает по порочному циклу — оно неустанно жжет души людей, а те своими мучениями вырабатывают питающую ее силу. И чем больше душ, тем сильнее оно жжется, тем больше силы вырабатывают души...
Но ни это поглотило мое внимание — на дне гигантского пролома, почти бездны, лежит словно могила какая-то каменная конструкция.
— Это врата! — вскричала Кассия. Она похоже видела сейчас тоже что и я с помощью пламени. — МИЛЫЙ! Это же врата во второй круг!
— Что? Какой еще круг?
— Мы сейчас в первом круге, а те врата ведут во второй. Милый лети туда!
Я повинуясь взбудораженному голосу Кассии захлопал крыльями и рванул сквозь огненный кисель и горящие души вниз. То что я принял за могилу, оказалась каменной плитой с изображенным на ней кем-то рогатым. Я встал на нее и закрутил головой.
— Ну и что теперь? — спросил я у Кассии.
— Попробуй да нее дотронуться и приказать открыться...
Я приставил к холодной плите ладонь... Ожидал что откроется, отодвинется и впустит меня на следующий этаж, ближе к пылающему ядру в земле. Но вместо этого, я оказался на той же плите, в той же необъятной пещере... но без всякого огня! Показалось что рыжее пламя вдруг погасло, свет и кутающий меня теплый кисель иссяк!
— Что за... Что произошло Кас?
— Ты во втором круге, — восхищенно и одновременно печально произнесла она. — Как видишь он не зажжен, тут нет пламени и душ его питающих...
Я создал огненный шар и запустил его над головой, потом бросил еще один выше.
— Но почему этот пролом, его отнорки в стенах, выглядит как точная копия того, где сейчас были мы? Если мы на этаже ниже то какие-то изменения должны быть...
— Ты прав и ты ошибаешься. Тут есть каменный потолок, вот смотри какие сталактиты. Когда ты тут возродишь пламя, сверху будут красиво падать огненные капли... А вообще это вовсе не нижний этаж.
— А что тогда?
— Не задавай таких вопросов — я не знаю ответа. Но думается что это... складка в пространстве как ты бы это назвал. Но я не уверена. Знаю что это не этаж, а второй круг. И это вовсе не домен, а замок Князя... В первом круге обитают наши солдаты — демосы, во втором — демонессы. Не знаю сколько тут еще кругов... эта плита ведет и на третий и на первый. Проверим третий?
Я пожал плечами, дотронулся до плиты, сказал что хочу на третий, но в отличие от предыдущего раза, она осталась глуха.
— Не выходит.
— Это потому, — отозвалась Кассия, — что второй круг неактивный, нету энергии чтобы заставить врата работать "вниз". Ты не доберешься туда пока не растопишь здесь огонь.
— И как мне это сделать?
— Ну... наверно твоих десяток душ в браслете будет недостаточно, но думаю что пять десятков для начала хватит — а бездарных у тебя много.
— Кас, не говори глупостей. Не собираюсь я скармливать огню души людей только чтобы получить доступ на этаж в таком же состоянии.
— Зря... Милый! Смотри там что-то есть.
Зависший в воздухе огненный шар повинуясь моей воли дернулся вправо и неровно осветил неглубокую нишу под одной из пещер. Напольная плита в ней похожа на "Врата", но раз в десять больше и выбита на ней не рогатая рожа, а настоящая пятиугольная пентаграмма — наконец-то обнаружил доказательства не полной пустоты учений всяких "магов" своего бывшего мира.
Я подлетел к нише:
— И для чего она?
— Милый это же круг демонесс, а они в отличие от демосов владеют магией, и повелевают плененными душами. Это магическое приспособление — контур что позволяет создавать духов-правителей. Я даже знаю как это работает!
— Просвети.
— В края пентаграммы бросается по одной душе из самых долго мучимых. Обычно таких вытаскивают из пекла после сотни лет горения, они очень счастливы наконец избавиться от мук, давно забыли если не себя, то все человеческое и очень верны хозяину — вытащившему их из огня. Так вот, после простого ритуала, пять душ соединяются в центре в... сонм. Несмотря на то что духи все равно разные, но действуют как единое целое. Этот сонм потом вкладывается в любого человека и тот становится одержимым. Среди слуг одержимые от конца на третьем месте! Сразу после моих огненных духов! Ну помнишь — когда я бросила их в бой против Аркарис? Одержимые очень сильны, проворны и живучи — в десять раз сильнее людей. Армия состоящая из них внушает ужас врагам...
— Ладно, ладно. Я все равно не собираюсь использовать души людей чтобы создавать всякую нечисть. Все, уходим отсюда и так бестолку потеряли много времени.
— Как пожелаешь Повелитель... Однако твои доводы мне не поняты.
Я вступил на врата — перенесся в огненный кисель и круговерть горящих духов. Быстро заработал крыльями — взлетел над бездной...
— Ты собираешься лететь назад? — спросила Кассия.
— Ну разумеется.
— Но энергия в браслете на исходе, тебе не хватит на тягу... Проще будет портануться к крепости. Только запомни на всякий случай какое-нибудь место поблизости. Вдруг придется быстро сюда вернуться.
Я опустился у края огненной бездны, запомнил энергетику места и отложил в памяти второй образ. Место в голове осталось только на один.
А потом зажмурился и оказался посреди поля недалеко от крепости.
Глава 4
Пожалуй только Бриан подошел к военному совету со всей серьезностью. Сидя за столом в небольшом полутемном зале я вглядывался в пасмурные лица. Кроме безнадежности лицо Индара выражает крайнюю обеспокоенность по поводу целостности своего черепа — продолжительный запой давал о себе знать; лицо Бриана — готовность пожертвовать своей жизнью и умереть стоя, а на застывшем Анха, была такая задумчивость что это казалось подозрительным. Наверно уже подсчитывает все риски и продумывает способ перебежки на другую сторону.
