Линек оторвался от чтения и, откинувшись назад, заинтересованно на меня уставился. На губах его блуждала легкая улыбка.
— Верно Кароль говорил... — певуче потянул он, — Айка нужно изолировать от общества...
Я до того ярко представила, как какой-нибудь деревенский мужик сплевывает на пол с досады, что даже почувствовала кислинку на языке.
Нет, Линек, все-таки ненормальный. Когда меня силком тащили к выходу, так его как бы не существовало, растворился в сути вещей, угу, а как ввернула в разговор характерный для Айка оборот — пожалуйста, тут как тут, ушки на макушке!
Мастер Мороков продолжал все понимающе смотреть на меня и улыбаться. Я недовольно поджала губы и отвернулась, закрывшись от Линека волосами. И почему у меня возникает такое чувство, будто он все прекрасно слышал и специально не вмешивался, тактично позволяя мне разобраться с собственными проблемами самой?
Джентльмен, мать его. Будь ты менее корректен, у меня было бы куда меньше поводов волноваться. В такой ситуации невольно вспоминается тот же Айк. Вот уж кто не страдает избытком манер, но зато с ним можно почувствовать себя ну совершенно как за каменной стеной.
Угу, особенно если вспомнить его фартук с утятами. И предупреждение Линека.
— Ты, как бы помягче выразиться... — Палик поежился, недовольно поглядывая на меня, но все-таки хмыкнул. — Ты немного неадекватен. А это наводит на некоторые размышления. Я тебя тоже хорошо помню, все, что не было связано с большими, — я вздернула бровь, — достоинствами внутреннего мира лиц женского пола в радиусе пяти километров, интересовало тебя в последнюю очередь. А если уж ты снизошел до мелких бытовых проблем, значит, эти мелкие проблемы успели мутировать в катаклизм районного масштаба. Я, конечно, немного гиперболизирую...
— Чуть-чуть! — фыркнул друг.
Повезло мне с ним, чувство юмора, как я вижу, в нем не засохло за последние годы под "палящим солнцем и знойным ветром полевых работ".
— О том и речь.
Палик бросил быстрый взгляд на Линека, но мне и этого хватило, чтобы понять, что при Мастере Мороков он будет продолжать тянуть кота за хвост до конца времен, если таковое когда-нибудь наступит, в чем суть — до бесконечности. Стесняется или просто не хочет вдаваться в подробности при постороннем? Кому хочется вытаскивать скелеты из шкафов под скучающим взглядом невнимательного, но, готова поклясться, такого памятливого Мастера, состоящего аж в самой Великолепной Пятерке.
То, что я тоже, в общем-то, в ней состою можно выпустить из внимания — свой человек, пусть только формально. К тому же, сознаваться метаморфу в этой самой фикции глубокого внимания к чужим проблемам никто не собирается. Да и сам он не дурак, должен понимать, что я теперь всеми силами защищаю исключительно интересы пятерки. Своей пятерки, чтобы там я ни говорила на этот счет.
— Как я понимаю, ты с недавним пылом пытался отвести меня именно к своим? Что ж, веди, штурман. — Я растянула губы в улыбке. — Любопытно посмотреть на остальных...
В глазах Палика снова разгорелись огоньки, но не злобного торжества, как немногим ранее, а самой характерной ему в прошлом непосредственной радости. Вот, теперь я действительно узнаю своего старого знакомца Кудряша.
Он открыл было рот, но передумал, тряхнул головой и продолжил тем самым откровенно шуточным тоном, принять видимую серьезность которого за настоящую абсолютно невозможно:
— М-м-м... ДзеЛинек, вы не будете против, если я украду вашу даму на пару часов?..
Мастер по спокойным улыбкам, опустил на все четыре ножки стул, на котором до этого, вольготно облокотившись на стол, покачивался и, подняв задумчивые серые глаза, на полном серьезе предупредил:
— Лучше не стоит, найс-лиам"3", удержание личности против воли незаконно. Я буду вынужден вмешаться и дать делу ход. — Линек не совсем понятно покрутил рукой. — Не стоит ломать себе жизнь, вы кажетесь мне хорошим парнем.
После этой... кхм... фразы, мы с Паликом переглянулись и... Вернее, это Кудряш обалдело на меня посмотрел, я всего лишь делала вид, что все как надо, хотя мне тоже захотелось покрутить пальцем у виска. Останавливали меня только две вещи. Во-первых, это не соответствовало отыгрываемому образу, а во-вторых... в конце концов, что с этим Линеком такое?!
— Э-э-э... Вы... Вы серьезно? — с едва прикрытой надеждой поинтересовался Палик, готовый в любую секунду поддержать шутку здоровым смехом.
Линек глянул на метаморфа из-под светлых бровей.
— Естественно. Мы с вами совсем недавно были представлены друг другу, но, думаю, я уже понял, чего от вас нельзя ожидать.
— Да?.. И чего же? — с настороженностью полюбопытствовал Кудряш.
Мастер Мороков чуть-чуть, самую малость приподнял бровь и улыбнулся.
— Бесчестности.
Мне показалось, или на лице Линека, когда он, тряс головой, поправляя волосы, действительно промелькнула характерная скорее Салиру насмешливая, самодовольная улыбка? Но, вот, он повернулся, и на лице его снова была привычная спокойная доброжелательность.
— Правда?..
Я потерла виски, опершись локтями на стол.
И зачем ты собралась идти туда, сама леди Разумность во плоти? — издевательски поинтересовалась я у самой себя, хмуро наблюдая за разговором. — Неужели от скуки? Так прав, значит, оказался Лорд Мне-Чихать-С-Высокой-Колокольни, она, скука, и впрямь располагает к алогичным поступкам.
Что-то часто я его вспоминаю. Хватит уже.
Мои кавалеры смотрели друг на друга с одинаково престранным, можно даже сказать, загадочным, выражением на лицах. Мне они, во всяком случае, напоминали двух котов, играющих в гляделки. Собственно, игрой это действо назвать трудно. Скорее соперничеством. Когда одомашненные хищники прикидывают, кто круче.
Хм, эрсонский сфинкс и черепаховая вислоухая. Тогда Айк абиссин. Я почесала кончик носа, проводя аналогии. Кароль больше всего похож на сибиряка. Здоровенного и преисполненного чувства собственного достоинства. А Салир — на перса. Фу, ты, черт, опять!
Я потрясла головой, будто могла вытрясти ненужные мысли, словно мелкие монеты из копилки.
Кудряш сдался первым — просто отвернулся и начал тереть слезящиеся глаза. Та-а-ак... Сдается мне, я пропустила самое интересное в их разговоре, иначе с чего бы эти двое, на мой взгляд, самые благодушные и спокойные из всех моих знакомых, стали заниматься подобной ерундой. Кто кого переглядит, выдумали же!
Линек слитным движением повернулся ко мне, помолчал, разглядывая.
— Хочешь, я пойду с тобой?
Вот вам и абстрагированный Мастер, у которого не все дома. А ведь он понимает и, что актуально, запоминает гораздо больше, чем желает показать, готова поклясться! Знать бы еще, зачем он ведет себя придурковатым образом. То, что это своего рода маска, ясно как осветительное плетение, но, ведь, у каждой маски свое предназначение. И своя история.
— Нет. — Я рассмеялась. — Не стоит. Ты будешь испытывать дискомфорт в компании старых знакомых. — Угу. Как чувствую себя я в собственной пятерке. — К тому же, ты ведь обещал сегодня зайти к какому-то Магистру на чай, — невинно закончила я.
Линек пожал плечами. Взгляд его снова стал рассеянным и заскользил по залу, ни на чем не задерживаясь.
— К нему я зайду ночью. Часа в три.
Что ж, ничего не скажешь, у каждого свои причуды. Особенно у пожилых Магистров.
— Ну, что, пойдем? — нетерпеливо поерзал на месте Кудяш. Ему будто не терпелось оказаться подальше от такой подавляющей и грандиозной личности, как Линек.
Надо же, наш Линек и подавляющая личность. Это же настоящие антонимы!
Разноцветные украшения посерели под холодным светом вечернего солнца, спрятавшегося под ватное одеяло туч. После бурного, я бы даже выразилась, буйного, веселья златокудрого Иссандшеля-дня и перед не менее бурным весельем среброкудрого Иссандшиля-ночи наступило временное затишье — вечер, когда Волшебник-отец уже состарился, а Волшебник-сын еще не подрос.
— В какую сторону направляемся? — с напускной бодростью поинтересовалась я, пряча озябшие пальцы в рукава линековой куртки.
Надеюсь, он не забудет переместить небольшой сверток, который я, скрепя сердце, ему вручила, строго-настрого наказав переправить Айку. Чтобы тот, в свою очередь, переместил его к моим... Нехорошо получилось, да, но раз уж я осмелилась встретиться с членами прошлой пятерки, стоит довести дело до конца, пусть это и было спонтанное, неожиданное для самой себя решение. Потом я просто не рискну повторить этот безумный поступок.
В моей дурости определенно виноват Иссандшиль. Да. Именно так. Недаром старые сплетницы судачат о темном колдовстве, творящемся в эту ночь. Оно, видимо, запорашивает даже обычно трезвый разум менталиста.
— Направо. — Палик поправил воротник плотной рубахи под туникой. — В сторону первого дома, заложенного в Хрустальном. Знаешь где это?
Я кивнула. Надо же, в диаметральной противоположности от нашего дома. И не в самых фешенебельных районах, если так, конечно, можно сказать про почти поселок городского типа.
— Далековато от рынка.
Кудряш лишь развел руками.
— Что нам власти выделили, то и взяли. Выбирать было особенно не из чего.
Хм, а нам предложили вполне приличный домик... Да уж, положение и связи — это сила. Про известность я вообще молчу.
Посмотри на небо Ция. Вдохни глубоко и медленно выдохни. Чувствуешь? Все хорошо. Все просто замечательно. И чего ты себя терроризируешь? Тишина, спокойствие после стольких лет работы без каникул и выходных, никаких сражений, никаких войн, никаких безумных колдунов, носящихся по улицам с выпученными глазами и пугающих жителей, никаких заговоров. Безмятежная жизнь бок о бок с высокопоставленными Мастерами, легендой Академии. Прогулки на свежем воздухе, а по вечерам душевные встречи с друзьями детства. Это ведь не жизнь, а рай, о котором нормальные люди только мечтают. А я? Вот именно. Проще надо относиться к жизни, вот и весь рецепт.
Вдохновившись таким образом, я подняла голову и даже слушала рассказ Палика, весьма занимательный, к слову.
— Ну, вот мы и пришли. Проходи, только аккуратно, сегодня утром Файр опять проломил третью ступеньку. Ну, ты знаешь, он никогда не ладил с лестницами.
Я опять мотнула головой, потому что действительно помнила о ненависти стихийника ко всему, что имеет больше одной ступени.
Сердце забилось быстрее.
Изо рта вырвалось белое облачко пара. Странно, я будто бы провалилась в прошлое. Очень необычное ощущение. Словно пытаешься влезть в старую шкуру, которую сбросил так давно, что успел забыть об этом незначительном действе.
Над дверью тускло поблескивал огонек, освещая лишь крошечный пятачок крыльца — ровно столько, сколько занимает один человек.
Я стояла в темноте, вне круга света, и пока Кудряш что-то мудрил с замком и контурным плетением, разглядывала первых мотыльков, сонно кружащих вокруг искусственного огня, который постепенно расплывался, раздваивался, превращаясь в глаза на чешуйчатой треугольной морде. Ну, вот, так гораздо лучше. По крайней мере, теперь я уж точно не буду нервно вертеть в пальцах попавшиеся под руку предметы. Мир прояснился, контуры стали резче, но зато сразу похолодел Носитель. Не хотелось "нырять" так глубоко, в последнее время я стала замечать какую-то связь между моим, стыдно сказать, страхом перед Носителем и использованием ментальной магии, что не есть хорошо. Но чувствовать монументальное спокойствие все равно так приятно!
По спине прошел холодок, словно кто-то пересчитал позвонки замерзшими пальцами. И еще... На меня действительно кто-то смотрит, или это нечто вроде эффекта Плацебо?
Меаморф открывал дверь долго, словно расплетал боевое плетение, завязанное на ловушке, в которую умудрился вляпаться.
— Не хотел, чтобы о нашем приходе узнали заранее, — пояснил Палик, предлагая мне войти. — Пусть это будет сюрприз.
Я холодно усмехнулась.
— От таких сюрпризов инфаркт случается.
Палик с готовностью засмеялся, приглаживая кудри.
В доме знакомо пахло чем-то печеным и сладким, с легким привкусом горечи.
— Яблоки с медом, — втянув воздух носом, с блаженной улыбкой выдохнул Кудряш.
Специфический аромат, который трудно перепутать. Выходит, КаннаОш родом с западно-лужской равнины, скорее всего даже из Нэксонского графства. Шаинанка. Вот смешно будет, если окажется, что они с Ликой жили на соседних улицах.
Внутри было тесновато, но не от малого числа квадратных метров, а из-за огромного количества мебели, половина которой уже с первого взгляда казалась лишней. Такую "перегруженность" можно увидеть разве что в доме пожилой четы, трепетно охраняющих каждую мелочь как памятник прошедших времен. Зрелые люди, а тем более молодежь, стараются избавляться от ненужных вещей, дабы не захламлят помещение, не тащить за собой лишний груз, да и на чисто психологической уровне быть более мобильным, легким на подъем.
Зачем ставить в зал два сундука и три стола, под которыми явственно виднелись набитые барахлом коробки, я, поднапрягшись, могла придумать, но вот огромный гардероб в гостиной — это за гранью моего понимания.
— Хм, никого... — Кудряш нахмурился. — Ция, посидишь пока здесь? Я камин разожгу и...
— Не утруждайся, — аккуратно присела на краешек кресла. — Я подожду так, если ты не против.
— Ага. — Думая о чем-то другом, кивнул Палик. — Я щас.
Я сложила руки на коленях.
— Не торопись. А то в спешке запутаешься в собственных ногах.
Метаморф моментально сосредоточил все свое внимание на мне и обиженно заблестел глазами.
— Ция! Я рукопашник, вообще-то!
Я фыркнула.
— Ну и что с того?
Кудряш едва не задохнулся от возмущения.
— Да ведь координация — наше все!
— Ладно, ладно, я согласна.
Он еще некоторое время смотрел на меня с иронической подозрительностью, прежде чем, едва сдерживая фонтанирующую энергию, делано неторопливо побрел в сторону коридора, размахивая руками, словно пытался поднять небольшой смерчь.
Палик думает, я не помню, как он пробил головой дырку в стене, когда ушиб большой палец, поскользнувшись на паркете.
Хех, смешные люди.
Мрачный у них какой-то дом. И старый. Будто, переступив его порог, переносишься лет на девятьсот назад — мебель насыщенно-коричневого цвета, то ли действительно древняя, как выглядит, то ли специально состаренная, строгий рисунок на обоях, тоже какой-то серо-зеленый или желто-коричневый, в полумраке не разобрать, резкие очертания предметов, особенно выделяющихся за счет специфического освещения...
Втянула воздух носом. Мне только кажется, или аромат действительно усилился? И корицей потянуло.
— Здравствуйте. Вы с Файром? — Я обернулась. — Простите. — Шаинанка склонилась и две белые косы соскользнули со спины. — Из-за куртки я не заметила форму и знак.
— Ничего страшного. — Я придирчиво её разглядывала. — Это даже лестно, Файр в любой местности умудрялся находить необыкновенных красавиц.
Она поставила на стол поднос с разными медовыми лакомствами, который даже не шелохнулся, когда она поклонилась, и сама присела в кресло напротив.
