Алексей, исчерпав все средства объяснения, лизнул его в лицо. Потом ухватил за рукав куртки и потянул.
Джон очень удивился, когда Алексей безошибочно привел его к дому.
— Ты откуда узнал? — только и проговорил он. Обернулся и увидел мелькнувший за поворотом улицы хвост.
Алексей трусцой бежал по улице. Взгляд выискивал какой-нибудь подвал, заброшенное здание. В общем, схрон. Место, где можно затаиться и переждать смертельное для него солнечное время. Одновременно по запахам следил, чтобы если какой человек выйдет на улицу сразу спрятаться. А то поднимется такая паника — оборотни по улицам шастают.
Первые четыре, подходящих на первый взгляд, места, при проверке оказались никуда не годны. То не было, на всякий случай, запасного выхода. То крыша в дырках как решето. В одном кандидате на убежище она оказалось такой, что если бы ее снесли, ни кто разницы и не заметил бы. Кто ж так делает убежище от солнца? Или помещение было слишком сырым и затхлым, а то и просто прогнившим насквозь.
А вот пятое. Когда Алексей его увидел — сразу понял. Вот. Вот его мечта — дом хороший, добротный. А у добротного хозяина и подвал, уверен, добротный. В мыслях сам себе нарисовал сухой подпол присыпанный чистым, мягким песочком. Не одна, а наверняка целых две комнаты. Запасной выход. В общем рай, а не подвал.
Дом, в подвал которого он забрался, что-то смутно напомнил ему, но наступало утро, времени проверять нет. А с запахами он познакомился совсем недавно и вещи еще не идентифицированные нюхом, не распознаются. Алексей забрался в самый темный угол, свернулся калачиком и уснул.
Х Х Х
Проснулся он, когда на небе выступили первые звезды. Алексей чувствовал время, когда выходят эти посланники ночи, говоря, что он тоже вскоре может покинуть свое убежище. Алексей поднялся, зевнул с подвыванием, широко раззявив пасть, прислушался. Сверху доносился непонятный, еле-еле слышный, звук. Он внюхался. Картина прояснилась мгновенно. Над ним находилось примерно человек десять. Все самцы. Еще над ними, на втором этаже находился один самец и с ним две самки — пожилая и детеныш. Люди на первом этаже вышли на улицу и ушли. Остался только один — толстый, и маленького роста. Его запах, как и до этого дом, что-то смутно напомнил ему.
Еще снаружи доносился запах огненного зверя - то бишь солнца. Оно вот-вот должно было уйти за горизонт, и тогда Алексей сможет выйти. Наступит его время.
Он снова потянул носом. Толстяк отпечатался в сознании. Алексей задумался. Где-то он его уже унюхивал. И кажется совсем недавно. Потом чуть не хлопнул себя лапой по морде. Конечно! Это же тот человек, запах которого он уловил в замке Орона. Помнится в комнате, где держали Джона. И в коридоре. И даже в тронном зале, куда он мимолетом заглянул полюбоваться, что осталось от Великого Обладающего силой, и нашел там остатки своих братьев.
Алексей горестно тявкнул, не боясь, что наверху его услышат. Люди обладают слишком слабым слухом.
И все же, интересное кино получается. Что мог делать человек в замке вампира? Побывать во всех комнатах, самых посещаемых оборотнями и самим Великим Обладающим силой, и не быть съеденным. Даже у трона оставить след и вернутся оттуда живым. Что-то здесь нечисто. Надо будет проверить. Вот сейчас, только солнце сядет.
Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Алексей подскочил к оставленному им лазу, быстро выполз наружу.
На улице стояла восхитительная погода. Густой, жаркий воздух киселем заполнил улицы. Ни ветерка. Небо чистое. Волчьими глазами горят россыпи звезд. Алексей готов был поклясться, что здесь их гораздо больше, чем в реальном мире.
Алексей хотел броситься обследовать новую территорию, но вспомнил о таинственном толстяке. Где он там?
Толстяк находился на втором этаже собственного дома. Судя, по всему укладывал спать маленькую человеческую самочку. Потом он пошел со старшей самкой в другую комнату. А бывший там прежде человеческий самец куда-то уже ушел. В доме его не было.
Алексей обошел дом кругом. Вернулся на то же место, где стоял. Обход показал, что дом как крепость. В нем нет никаких лазов, куда можно пролезть. Попасть внутрь незаметно будет просто невозможно. Алексей задумался. Выбор был не богат: либо врываться внутрь, грохоча на всю округу - либо проситься у хозяина впустить его. Каким бы абсурдным не было решение, Алексей прибегнул ко второму варианту. Были у него подозрительные мысли по поводу того, что человек делал в логове вампира. Почему-то казалось, что этот человек может спокойно принять оборотня.
Кое-как наловчившись, Алексей постучал лапой в дверь. Сначала вышло непонятно что, но после нескольких попыток получил похоже на стук. Он постучал еще несколько раз, потом громко внюхался.
Толстяк спускался на первый этаж. От правой руки несло железом и порохом. Он подошел к двери.
— Кто там? — крикнул он неприятно раздраженным голосом. — Не скрывайтесь. Я уже полчаса вашу возню слушаю. И не дурите, я вооружен.
Алексей мог бы ему сказать, куда он может послать свои предупреждения. С обычными пулями, да против оборотня? Но в планы не входило пугать человека. Ему во что бы то ни стало, надо было попасть внутрь. Требовалось придумать способ как сообщить о себе и при этом не вызвать вполне оправданной тревоги. Сказать не может, а завыть - еще инфаркт стукнет. Вон на сердце-то сколько жира давит.
Щелкнула щеколда. Похоже, его избавляли от мучений выбора. В щель протиснулся ствол пистолета.
— Где ты там? А ну выходи!
Как всегда человек с оружием смел. Смел до безрассудства. Дверь распахнулась, чуть ли не на всю ширину. Темный силуэт застыл в светящемся проеме как какой-то супергерой.
— Ну... — человек замер растопырив глаза от изумления. Рот медленно начал открываться.
Алексей тоже замер пораженный. Он узнал человека.
X X X
Человек выскочил из дома так, словно ему ширнули огнем в определенное место.
— Ты откуда? Как ты прошел?
Он начал быстро мотать головой, осматривая улицу.
— Пошли в дом, пока нас никто не видел.
Алексей не стал дожидаться повторного приглашения — проскочил внутрь. Со дня его последнего посещения в доме ничего не изменилось. В просторной приемной стояли два дивана вдоль стен, а между ними небольшой стол. Вот под этот стол он и забрался быстренько, чтобы жена хозяина случайно сверху не увидела.
Человек еще раз осмотрел улицу, захлопнул дверь, обернулся. Толстое пузо колышется, пытается вырваться из-под ночной рубашки.
— Где ты?
Алексей коротко рыкнул из-под стола.
— А, фу ты. Напугал. Я уж думал...
О чем ты думал, понятно. В памяти мигом всплыло, как его братья гонят по лесу человека. Настигают. Короткий вскрик и все. Дальше только хищные взрыкивания и треск разрываемого мяса.
А был еще один безумец. Построил дом за чертой. Оборотни не стали сразу его трогать. Дали время отстроиться, завезти семью. А когда человек успокоился - напали. Его сразу не стали убивать. Отгрызли до плеч руки. Ноги выше колен. Когтями сорвали веки, чтобы не мог закрыть глаза. Жену и пятерых детей живьем жрали перед ним. Специально старались, чтобы они мучились подольше. Убили его только тогда, когда поняли, что он сошел с ума и уже не воспринимает ничего из того, что они творят перед ним.
От воспоминаний Алексей содрогнулся. Жалость к убитым братьям сама собой начала затухать в его груди, сменяясь мыслью: а ведь правильно с ними.
Неожиданно он понял, что человек уже в течение некоторого времени говорит с ним.
— Зачем ты пришел? Если узнают, что я с вами связан, меня убьют. Зачем лорд меня подставляет? Мы же договорились: все, что нужно, я оставляю в условленном месте. Зачем...
Алексей рыкнул. Человек побледнел, но не замолчал.
— Я всегда верно служил лорду. Всегда...
Злость на эту жирную — простите меня хавроньи - свинью, заставила оголить клыки. Он протяжно зарычал, что бы заткнуть этот поток падали, потом поднялся на задние лапы и, упершись ему в грудь, положил лапу на губы человеку. Тот сразу затрясся, глаза выпучились, попытался выплюнуть попавшую в рот шерсть.
Алексей посмотрел ему прямо в глаза. Увидел, как резко расширились зрачки. Значит, служишь лорду, говоришь? Иуда. Люди тебе верят, а ты так просто играешь на их доверии? Ну ладно, я послушаю тебя еще немного. Кажется, ты можешь сказать столько интересного. Хорошо еще было бы позадавать тебе наводящие вопросы. Только как? Ага... В голове быстро созрел план.
Он выставил один коготь и нацарапал на полу: "Мне нужна широкая доска."
Человек прочитал. Закивал.
— Не извольте беспокоиться, сейчас же будет.
Выскочил из комнаты как шустрый колобок. Вернулся очень быстро, таща на плечах потрескавшуюся столешницу. Аккуратно положил ее перед Алексеем.
— Старый стол-то выкинули, — начал объяснять толстяк, отирая со лба градом катящийся пот, — а столешницу оставили. Вдруг пригодится. Пригодилась.
Алексей снова рыкнул и хозяин замолчал.
Алексей начал царапать. Сыпалась древесная труха. Буквы появлялись неровные. Медленно складывались в слова. Ни чего страшного, ночь впереди длинная.
"Мне нужна информация".
Толстяк наклонился низко. Прочитал.
— Какая?
— "0 всем странном, что видел".
— Не знаю... ничего не было странного. Честное слово.
Алексей угрожающе оголил клыки. Рычать не стал, хозяин и так чуть в штаны не наложил. Так, о чем бы его спросить? Вопросики, вопросики. Может, пораспрашивать о каком человеке? Знал он только Джона, его служанку, судью... Но Джона больше всех.
— "Расскажи мне о Джоне"
— Джон? Джон. Да что там рассказывать...
Алексей рявкнул так, что толстяк отскочил от него. Повторно облился потом. Быстро посмотрел наверх — не услышала ли жена. Алексей про себя усмехнулся. Пожилая самка давно спит. И спит настолько крепко, что и более сильные звуки вряд ли подняли бы ее. Но на всякий случай надо себя контролировать. А то выкинет что-нибудь эдакое, о чем будет долго жалеть.
— Джон, этот шалопай, возомнил себя невесть кем. Его мать была у нас простой учительницей. Отец конечно зажиточный, но поднялся из простых пастухов. Чему хорошему такие могут научить сына? Как они умерли, — При этом толстяк искоса посмотрел на оборотня, мол, вы ведь знаете, что с ними случилось, — все к нему перешло. Парень почувствовал себя хозяином, ну и начал. Житья от него не стало. Уговаривал, баламутил народ. Все подбивал подло напасть на нашего уважаемого лорда, да будет он благословен во веки! К счастью народ в нашем городе верный, не поддался искушению. Тогда наглец начал ездить к своей двоюродной сестре и в ее городе попробовал сделать то, что не вышло в нашем. Сестра оказалась тоже, оторви и выбрось. Быстро прониклась его идеями. Зовут ее Мери Скоуби. Вы запомните ее, запомните. Хорошо, продолжу я, господин. Вижу, вы недовольны. Еще любил Джон по ночам выезжать в леса и охотится, простите меня, господин, на оборотней. То есть на вас. Хвастался, что убил четырнадцать ваших братьев. Я ему, конечно, не верил. Где это видано, что бы простой смертный мог убить хотя бы одного? На это были способны только дампилы, но они к счастью давно пропали.
Ну, так что дальше? Двое все-таки поддались уговорам безумца. Какой то неизвестный бродяга и... мой сын Поль. Господин, вы ведь знаете, что бывает такое: воспитываешь детей, воспитываешь. А они поддаются дурному влиянию, и выкидывает эдакое. Но нельзя же за это винить родителей. Если бы я смог с ним поговорить, я бы несомненно уговорил его... Но он ушел тайно, ничего мне не сказав. Я и моя жена все глаза выплакали, но вы, господин, понимаете, что кровные узы по сравнению с верностью — ничто. Я ведь сообщил о том, что они решили попробовать убить нашего лорда. Я ведь сообщил. Да, он мой сын, но я не виноват. Не смотрите на меня так. Я искуплю.
Алексей медленно поднимался. Шерсть вздыбилась. Клыки вылезли во всей красе. С них капает слюна. Глаза горят бешеным огнем, и такой же огонь охватил рассудок. Как могла, эта жирная свинья? Перед глазами встало искаженное ужасом лицо Поля. Он снова услышал этот жуткий всасывающий звук.
Он взвыл, пытаясь сказать, что он думает. Плевать, что его услышат. Старейшина отшатнулся, сел на пол. Штаны потемнели. Из-под задницы побежали желтые ручейки.
