— Значит, если мы хотим вернуться домой, нельзя идти к нему?
На этот раз пауза длилась секунд тридцать. Владу вдруг показалось, что он общается с компьютером: задает задачку, нажимает "ввод", ждет результата. Ага, обработка данных закончилась.
— Я отвечу на вопрос. У тебя есть два пути. Ты можешь идти к магу Орману и встретить свою судьбу. Остальные уже встретили ее. Ты можешь вернуться домой другим путем.
— Каким?! — требовательно воскликнул он.
На этот раз голос прозвучал сразу:
— Я не отвечу на вопрос.
Тут Влад увидел звезды на сумеречном небе. От неожиданности не сразу понял, что они вышли на поверхность. Он стоял у бока горы на узкой тропе. Девушка — перед ним на самом краю пропасти. Еще шаг — и нырнет в бездну.
— Осторожно! — он невольно обхватил ее за талию и притянул к себе, отодвигая от пропасти. Она вздрогнула всем телом.
— Ты поймал меня, — сияющие глаза смотрели испытующе. В голосе по-прежнему равнодушие.
— Да ты и... не сопротивлялась, — смутился Влад. Хотел отпустить — и не смог.
— Чего ты хочешь?
— Ты еще и желания исполняешь? — усмехнулся он.
— Я отвечу на вопрос. Я исполняю желания только тем, кто поймает меня, — подтвердила она.
— А когда ты пойдешь за остальными? — странное ощущение: почему-то он ожидал, что эта красивая кукла будет холодной на ощупь, но нет — под его руками настоящее тело, живое и горячее. И в то же время нечеловеческое. Под пальцами перекатываются мышцы, которых просто не может быть у человека.
— Я отвечу на вопрос. Я не пойду за ними. Они погибнут через четыре... нет три песни.
— Что?! — вскрикнул Влад. "Минут пятнадцать осталось!" — мелькнуло в голове.
— Я отвечу на вопрос. Ты человек. Ты воин. У тебя знак. Я спасла тебя.
— Какой к черту знак? — закричал Влад, всматриваясь в сияющие глаза без зрачков и радужек. — Немедленно выведи их оттуда!
Она опустила веки.
— Не надо искать меня. Я спасу их, если это твое желание. Это твое желание? — уточнила она, открыв глаза на мгновение.
— Да.
— Ты можешь загадать все, что хочешь. Ты уверен, что именно это твое желание? — настойчиво спросила девушка, прикрыв глаза.
— Да! — яростно повторил Влад.
— Я спасу их. Отпусти меня.
Он с трудом разжал пальцы. Она подошла к горе, потом повернула голову в сторону, бросила через плечо:
— Это был другой путь. Ты мог быть дома уже сегодня. Теперь осталась одна дорога — к Орману, — а потом исчезла в горе, оставив Влада одного.
Известие о том, что он потерял шанс вернуться к привычной жизни, ошарашило его. Мысли лихорадочно скакали. Почему-то он даже предположить не мог, что таинственная девица может вернуть его домой. Но... он не жалел о своем выборе. Как жить там, если знаешь, что мог спасти... пусть не людей, не друзей... но живых существ. Мог спасти и не спас... А если попробовать поймать ее снова? "Не выйдет! — усмехнулся кто-то внутри него. — Ты поймал ее именно потому, что не собирался ловить. Иначе она бы почувствовала".
Прямо из каменистой стены сначала вышел Серый, потом Ут и Фисти, Тораст, вольфы. Последним — Асуэл. Девушка больше не показалась. Все выглядели растерянными и подавленными.
Как только эльф увидел Влада, шагнул к нему:
— Я был неправ и заслуживаю наказания, — произнес он, низко склонив голову. — Я расскажу Орману обо всем, что произошло, он накажет меня. У тебя же прошу прощения. Отныне я буду молчать, если ты говоришь.
— Ладно тебе, — сморщился Влад. — Каждый может ошибиться. И мне кажется, там что-то такое было, от чего все нервничали. Может, дыхание смерти так действовало? Главное — все обошлось.
Асуэл не стал спорить, видимо тут же принялся выполнять свой обет: молчать.
— Как ты подчинил его себе? — помолчав, спросил Ут. — Как убедил помочь нам?
— Кого "его"? — брови Влада поползли вверх. — Нас спасла девушка.
— Ты видел девушку? — изумленно повернулся к нему Асуэл.
— А вы кого? — Влад оглядел присутствующих. Все молчали.
— Девушка была, — подтвердил Серый. — Очень красивая, но... как будто неживая. На лбу такой...— он изобразил руками, — камень вроде конуса.
Хоббит и эльф переглянулись.
— В чем дело? — спросил Влад, но Асуэл отвернулся. Да и все кроме Серого избегали встречаться с ним глазами. — Что происходит? Кто-нибудь может мне объяснить? — настойчиво повторил мент.
— Это была не девушка, — неохотно пробормотал эльф.
— А кто же? — непонимающе уставился на него Влад.
— Единорог, — через силу выдавил Асуэл, а хоббит и вольфы согласно кивнули.
20 июня (4 Синего), раннее утро, Храм Ланселота.
Когда на горизонте показались огни храмового поселка, крылья у Осшера ныли так, словно тролль, издеваясь, долго выкручивал их и рвал из плечевого сустава. "Столько надо сделать. Разве везде успеешь? Двум господам служить невозможно", — уныло подумал вампир, вспоминая ночную встречу, и еще сильнее взмахнул крыльями. Солнце начинало вставать, и огни поселка виднелись особенно отчетливо. Не слишком ли четко? Губы искривила гримаса боли. Вранье, что вампиры — это живые мертвецы неспособные ничего чувствовать. Очень даже способны. Осшер собрал последние силы и еще прибавил скорости. Через минуту он кружил над поселком.
Страшная картина открылась ему. Поселка больше не существовало. От немногочисленных домиков остались куцые огрызки стен да гора перемешанных с землей щепок. На месте храма зияла огромная воронка, на дне которой лежала переломанная в пояснице статуя Ланселота. Повсюду лежало множество тел. Зеленые, розовые, покрытые шерстью.
Пронзительно закричав, Осшер ринулся вниз, на ходу трансформируясь. Крылья пропали в метре над землей. Он ткнулся в землю пятками, не останавливаясь, побежал вперед.
Подбежав Осшер склонился над ближайшим вольфом. Мертв, безнадежно мертв. Мертв настолько, что даже вампира из него уже не сделаешь. Осшер выбросил из головы назойливо лезущие мысли. Будь проклята его природа. Будь проклят тот кровосос, что когда-то укусил молодого эльфа, да так и бросил его едва живого, с ядом в крови... Так, эльф — мертв, орк — мертв, хоббит-поселенец... это же мирный житель! Хоббит, еще хоббит, женщина, ребенок... Мертв, мертв, мертв.
Что здесь произошло? Кто их убил?
Так... орк — мертв, Мертв. Эльф...
— Живой! — радостно прошипел Осшер. Подхватив стройное тело на руки, отнес его к ближайшим деревьям, положил в тень. Снова метнулся к поселку.
Кроме эльфа нашел еще двух орков и умирающего вольфа. Вольф тихо поскуливал и косил глаз на вампира. В груди торчала стрела лесных эльфов, наверняка серебряная.
— Прости, брат, — проговорил Осшер. — Я не смогу тебе помочь.
Сердце стонало от жалости и бессилия, мозг усиленно работал, переваривая полученную информацию.
Что-то странное случилось в поселке. Кто напал — неизвестно, но если судить по брошенному оружию, то на отряд ополчились все народности Флелана. Здесь и сломанный топор тролля, и брошенная дубина оуга. Стрелы эльфов всех трех рас — горные, лесные и морские. Камни от пращей хоббитов и урукхаев. Топорик гномов, тесак урукхаев и кинжал орков. У одного погибшего эльфа на горле следы вольфьих зубов. Найден даже помятый берет Красной шапки. От него несло тяжелым запахом свернувшейся крови...
Что здесь случилось?
Раненый эльф застонал.
— Потом... — Осшер тряхнул головой. Надо торопиться, а то будет поздно.
Он снял с пояса небольшой сосуд. Сделал большой глоток тягучей, красной жидкости. Ему понадобится много сил.
Все думают, что вампиры могут только губить и убивать. Кровососы — что еще сказать... Осшер, перейдя на сторону Света, открыл в себе множество талантов недоступных его темным братьям.
Осшер еще глотнул крови теленка и отставил сосуд в сторону.
Он наклонился над стонущим эльфом и взасос поцеловал его. Эвуон дернулся, выгнулся дугой. Осшер с легкостью удержал его. Он еще сильнее вжался губами в бледные губы остроухого. Темная энергия перетекала из вампира в эльфа. Наконец Осшер оторвался. Больше нельзя, а то и без всякой вампирьей крови можно превратить его в кровососа.
Осшер склонился над Горастой и поцеловал ее.
20 июня (4 Синего), Хайгасер, царство гномов.
Около часа они приходили в себя, обсуждая происшедшее. Асуэл, Ут, вольфы и даже Тораст настаивали, что это был именно единорог. Узнав, что он поймал его и использовал желание, чтобы спасти спутников, бросились его благодарить. Влад отмахивался и хмурился.
— Она все бормотала про какой-то знак. Но какой? Нет у меня никакого знака.
— Легенда говорит, — объяснил Асуэл, — что есть талисман, с помощью которого можно подманить единорога. — Он включается, только если лежит у сердца. Что у тебя возле сердца, Алдияр?
Влад вспомнил, что когда они ссорились, эльф не называл его флеланским именем. Вообще никак не называл. Он хлопнул себя по нагрудному карману, потом усмехнулся и вытащил на свет перстень-печатку, украденный Серым.
— Получается, за спасение надо благодарить Сергея, — сказал он, демонстрируя всем содержимое кармана.
Эльф и хоббит потрясенно покачали головами.
— Никогда не думал, что столкнусь с чем-то подобным... — пробормотал Асуэл.
— А что у вас единороги редкость? — поинтересовался Сергей.
— Единорог — легенда, — объяснил эльф. — Их уже давно не видели. Мой народ считал, что они исчезли.
— А вот на гобелене у Иситио есть сценка с единорогом. Это что — страница пошлого? — не унимался Серый.
— Конечно. У каждого народа есть легенды о том, как пытались поймать единорога.
— Мой народ никогда не пытался, — резко возразил Тораст. — Мы всегда знали, что единорог — это злобное чудовище. Специально с ним встреч не ищи. А если наткнулся — убей, хотя бы и ценой собственной жизни.
— Не такое уж и злобное, — улыбнулся Чакша. — И не совсем чудовище, — хихикнул он. — Может, она от того и обозлилась, что на нее все сразу с топором да с уздечками. А Влад с ней ласково так. Доброе слово и кошке приятно!
— Мы не знаем, почему вы не видите его истинного облика. Никто и никогда во Флелане не видел единорога в образе девушки. Никто и никогда не разговаривал с ним, потому что это агрессивная тварь, красотой своей лишь усыпляющая бдительность охотников, — голос эльфа звенел и переливался. — Если ты встретил единорога — правильно оцени силы: может быть, стоит бежать без оглядки. Горе тебе, если единорог заметил тебя первым — он растопчет тебя прежде, чем ты успеешь понять, что происходит. Он нападает без предупреждения и уничтожает без жалости. Многие соблазнялись мечтой поймать единорога — ведь тогда он исполнит любое желание, потому что великая магия заключена в нем. Смельчаки собирали отряд и отправлялись на поиски твари. Но в неравной схватке обязательно погибали все, кроме зачинщика, да и того смертельно ранили. Иногда на последнем издыхании герой успевал набросить на белоснежную голову магическую уздечку. Непослушными губами успевал произнести желание. Только забывалось то, ради чего затевался поход. Единственное желание оставалось — вернуться в прошлое, никогда не пускаться в это безумное предприятие...
— Что ж, — подытожил Влад. — Со мной эта дама проделала тот же фокус. Поставила в такие условия, когда я не мог просить ни о чем другом, кроме спасения жизни. Вернуться в прошлое что-то не додумался... Начинаю верить, что это действительно единорог. К тому же конус на лбу... Очень уж он похож на рог, — он помедлил, а потом решил сказать все. — Девушка сообщила, кто поручил Урслогу убить нас.
Асуэл напрягся:
— И что он сказал?
"Догадывается эльф что ли? — удивился Влад. — Нет, не спроста они так верны магу. Чувствуют заранее, когда скажешь что-то плохое о нем. Тут явно что-то сверхъестественное". Пауза затягивалась.
— Она сказала, — четко, почти по слогам произнес Влад, — что ночью царь встретился с посланцем мага Ормана. Он рассказал о нашем обмане. Прямого приказа убивать не было, но... сами понимаете. Царь оскорбился.
Эльф нехорошо усмехнулся:
— Так я и знал!
— Что? — удивился Сергей. — Что маг хочет нас убить?
— Нет! Единорог посланник тьмы. Я ждал подвоха. Единорог не может ни с того ни с сего делать добро. Даже спасая, он умножает тьму!
— То есть предположить, что она говорила правду, ты никоим образом не можешь? — Влад скрестил руки на груди и прислонился к колючему боку горы.
— Нет! — горячо возразил эльф. — Зачем Орману убивать нас? Он сам пригласил вас в замок.
Вольфы одобрительно зарычали.
— Я сказал ей то же самое, — снисходительно промолвил мент. — А она ответила, что мы слишком плохо знаем мага.
— Это глупость! Если бы вы только понимали, какая глупость эта попытка оклеветать нашего предводителя! — вступил Фисти. — Подумайте... Представим... На минуточку представим, хотя этого в принципе быть не может... маг по какой-то причине решил, что люди — враги. Но мы — его воины. Он никогда не поднимет руку на тех, кто доверил ему жизнь. Никогда, слышите?
Столько фанатичной веры было в его словах, что Влад убедился в том, что предполагал с самого начала: они просто не в состоянии поверить в такое предательство. Но все же он сделал еще одну попытку:
— А что если вы просто не знаете о тех случаях, когда Орман поднимал руку на своих? — медленно обвел всех взглядом. — Если бы нас не спас единорог — мы бы погибли. Кто в этом виноват? Урслог. Повторюсь: Орман не давал прямого указания уничтожить нас. Просто... подставил. Если бы погибли — то стали бы жертвой коварства гномов, а вовсе не мага Ормана. О нем бы все по-прежнему отзывались только в восторженных интонациях, уверяя, что он своих не предает. Никогда и ни за что.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом Тораст с коротким рыком бросился на Влада. Это произошло настолько неожиданно, что мент не успел ничего предпринять. Урукхай повалил его, у лица оказались оскаленная морда, словно тот собирался откусить ему голову. Но клыки не коснулись человека. Влада душили. Урукхай сжал шею с чудовищной силой. Как Влад ни пытался разомкнуть зеленые пальцы, сбросить его с себя, хотя бы перевернуться — ничего не получалось.
— Прекрати, Тораст! Остановись немедленно! — кричал где-то Ут, но Тораст не реагировал.
Когда у Влада в глазах уже появились красные круги, он услышал рядом пение. В то же мгновение лапы, сжимающие его горло, ослабли. Влад без труда расцепил их. Тораст превратился в тряпичную куклу: глаза живые, а сделать ничего не может. Влад скинул с себя тяжелую тушу, отполз в сторону. С хрипом втянул в себя порцию кислорода. Потом поднялся, расстегнул воротник. Горло невыносимо саднило. Мент старался не смотреть на эльфа. Он сразу понял, что спас его именно Асуэл. Пока Ут пытался договориться с урукхаем, тот просто использовал магию. Мент хотел помассажировать горло и скривился — на шее была рана. Небольшая, но болючая зараза. Руки испачкались в крови.
— Давай помогу, — эльф достал волшебные примочки из сумки и шагнул к нему.
