— Божественная помощь... Боги действительно всемогущи, вот только они ничего и никогда не делают просто так, бесплатно. И чем дороже услуга, тем больше потом придётся отдавать. Закон равновесия, госпожа. Боги, разумеется, спасут моего заболевшего сына, но какую плату за излечение они от меня потребуют? А если ответная услуга будет равнозначна? Например, жизнь за жизнь? Я не хочу быть должен, если есть возможность решить вопрос иными путями.

— Мне твои боги подарили новую жизнь, а об ответной услуге никто не говорил. Да я бы и не согласилась...

— То была божественная прихоть, госпожа. Движущая сила бога — это его желания. Боги могут делать и делают всё, что хотят — это их право и ни к чему их не обязывает. Они могут позволить себе прихоть одарить понравившегося им человека, причём размеры подарка ничем не ограничены — от мелкой монеты до новой жизни, коею не купишь и за все деньги мира. Я же говорю не о божественной воле, а о просьбе высшим силам. Согласитесь, это большая разница. Просящий всегда должен быть готов адекватно расплатиться за оказанную услугу.

— Хорошо, к богам ты обращаться не хочешь. А как же магия? Она ведь тоже может многое.

— Магу нужно понимать, что и как делать, госпожа. Одной силы недостаточно, необходимы ещё и знания, и умение. Возможность уничтожить весь мир вовсе не означает умения спасти хотя бы одну человеческую жизнь. Я смогу победить болезнь, если буду знать, как её лечить. Без знаний магия бессильна. Именно поэтому я прошу у вас и оборудование, и знания.

— Я услышала тебя, мой мальчик. К какому сроку тебе нужен мой ответ?

— Минимум три куна я ещё пробуду в империи, госпожа. Мне предстоит свадьба, да и академию надо хотя бы формально закончить — ещё несколько экзаменов остались несданными, и диплом я пока не получил.

— Что будет, если я не смогу тебе помочь? Вернее, не так — оборудование я смогу тебе дать прямо сейчас, но для тебя оно будет бесполезно, как бесполезны были для тебя все знания академии в первый день твоего обучения.

— Я буду беречь своего сына и растить Керта в надежде, что все болезни обойдут его стороной. Вовсе не обязательно, что он непременно заболеет, да и не каждая болезнь смертельна.

— Я постараюсь тебе помочь, Дэнни. Ответ я дам через кун...

Посетитель ушёл, дверь в кабинет давно закрылась, а матриарх продолжала размышлять, задумчиво прикрыв глаза и откинувшись на спинку высокого кожаного кресла. Наконец, придя, по-видимому, к какому-то решению, она решительно нажала на кнопку селектора и, дождавшись, когда на пороге кабинета возникла фигура секретарши, решительным голосом произнесла:

— Доставьте мне личное дело Ильваны Камэни. Полное дело, из секретного архива.

И, уже для себя, почти неслышно:

— Вот и ответная услуга для клана Рэй...

* * *

Только разглядывая врученный ему после сдачи последнего экзамена запаянный в прозрачный пластик диплом, Дэнни начинал осознавать, что очередной этап его жизни подходит к концу. Прошло пять лет с тех пор, как он оказался перенесён в этот мир и впервые переступил порог Оканийской высшей технической академии. Пять лет, наполненных событиями, которые иному не довелось бы пережить и за целую жизнь. За пять лет он не только полностью прошёл весь семилетний курс обучения и, сдав его практически на отлично, получил привилегированный диплом с отличием и оценками, не сильно отличающимися от оценок своего кумира и божества... Перелистывая эту, полностью дописанную страницу своей жизни, Дэнни готовился вернуться обратно, на Нату, чтобы занять там уготованный ему пост верховного жреца богини Тани, жены Одина. Божественную силу, по заверениям богини, он уже получил, а знания придут к нему со временем. К возвращению на родину он готовился не один — с ним вместе сразу же после свадьбы должны были покинуть Оканийскую империю и его женщины. Ника накануне улетела в свой клан, чтобы сообщить матриарху новость о предстоящей официальной регистрации и свадьбе. Разрешение на брак с Дэнни от матриарха клана Ханто она уже получила вместе с разрешением покинуть клан — матриарх пусть и была недовольна её решением, но возражать не решилась. Неудивительно — за последние несколько сол клан Рэй стал играть в империи слишком заметную роль, и даже просто отдать в клан Рэй своего человека являлось почётным правом, которого удостаивались немногие. Вернее, пока подобного права удостоился только клан Ханто. Какую выгоду из этой сделки рассчитывала получить матриарх Ханто, Дэнни не спрашивал, но подозревал, что преференции от клана Рэй окажутся настолько заманчивыми, что матриарх с радостью отдала бы десяток таких, как Ника. Сама Ника, отлично сдав экзамены за пятый курс, не сильно огорчилась полученной по секрету от Дэнни информации, что экзамены за оставшиеся два года ей придётся сдавать экстерном — юноша, получив от Ники клятву молчать, сообщил своей избраннице о том, что планирует сразу же после свадьбы забрать её в другой мир, клятвенно пообещав, что академию, в которую она так стремилась, та обязательно закончит. Дэнни сам будет учить Нику необходимым предметам и возвращать из своего мира в Оканийскую академию на сессии, да и в изоляции от своих родных женщина тоже жить не будет. К тому же в этом году Нике предстояло рожать — ребёнок должен был появиться на свет как раз в начале шестого года обучения в академии. И если Иния, явно спланировав срок зачатия, подгадала рождение Керта к летним каникулам, что слабо сказалось на её обучении на пятом курсе академии, то для Ники ребёнок мог стать серьёзной проблемой и помешать её учёбе. Так что с Никой всё складывалось прекрасно, чего нельзя было сказать про Инию.

Незадолго до досрочной сдачи юношей последнего экзамена Иния поделилась с ним своими планами на предстоящую совместную семейную жизнь. Она хотела, чтобы Дэнни, покинув свой клан, перешёл в клан Торуга и начал потихоньку осваиваться в хитросплетениях имперской политики. Для этого женщина, самостоятельно спланировавшая их совместное будущее, отвела ему два года — ровно столько, сколько потребуется ей самой для того, чтобы закончить академию. Иния спокойно планировала свою дальнейшую жизнь, решая, что будет делать она и чем займётся её муж, не зная, что Дэнни всё уже решил за неё. А сейчас, на каникулах, Иния решила провести официальную церемонию брачного обряда — свободных от учёбы летних месяцев для подобного мероприятия, по её мнению, было вполне достаточно. Для уточнения всех деталей церемонии Иния собиралась лететь в свой клан и для этого же брала с собой Дэнни. Юноша не возражал — он пока благоразумно не посвящал Инию в свои собственные планы, рассчитывая сделать всё по-своему, уже после проведения брачной церемонии. Так сказать, поставить свою супругу перед фактом... Может быть, не слишком красиво по отношению к Инии, но иного варианта он не видел — добровольно отказаться от трона Иния никогда бы не согласилась. А после окончания всех формальных процедур, когда супруги поклянутся всегда и везде быть вместе, он во время свадебного путешествия перенесёт своих жён из Оканийской империи в мир Наты, где Инии придётся смириться со своим положением, тоже, кстати, достаточно высоким. Поэтому Дэнни, слушая планы Инии, благоразумно молчал, лишь время от времени согласно кивая головой в ответ на фразы женщины, в которых та, полная грандиозных планов, выстраивала их будущую совместную жизнь. Дэнни не возражал, когда Иния одела его в то, что, по её мнению, он должен был носить, как будущий муж императрицы. Не возражал, когда его с почётным эскортом, под руку с Инией, доставили к порталу и с этим же эскортом перевезли в главную резиденцию клана Торуга, после чего, разлучив с Инией, тут же куда-то умчавшейся, отдали на попечение многочисленных слуг...

* * *

Резиденция клана Торуга, кабинет матриарха ...

— ... госпожа, время пришло, дальше тянуть нельзя. Цель, о которой я вам говорила, должна быть ликвидирована в ближайшее время. Объект сейчас в своём клане, и операцию по его ликвидации можно провести достаточно незаметно. В ликвидации будут задействованы профессионалы, имеющие богатый и, что немаловажно, успешный опыт организации и проведения подобных операций.

— Так ли необходимо уничтожение этого человека, госпожа Иния?

— Сейчас ликвидация объекта, к тому же проведённая на собственных клановых землях Ханто, останется практически без последствий, однако уже через несколько ло состоится церемония моего официального бракосочетания, госпожа матриарх. До начала этой церемонии я буду вынуждена официально признать эту выскочку своей сестрой, с соответствующими привилегиями и обязанностями. После того, как она станет моей приёмной сестрой, её устранение будет иметь совершенно другие последствия. Даже если Ханто оставят смерть объекта без внимания, мы будем просто вынуждены начать официальное расследование.

— А сейчас?

— А сейчас ради уничтожения объекта мы можем даже полностью уничтожить весь клан Ханто — если сработать чисто, операцию провести исключительно на клановых землях Ханто и не привести следы операции к нам, то даже исчезновение очередного клана из многомиллионного списка империя даже не заметит.

— Как раз исчезновение Ханто обязательно заметят — этот клан слишком хорошо известен и слишком полезен империи, чтобы империя его лишилась.

— Ну так не уничтожайте полностью — никто ведь и не заставляет. Сейчас разговор вообще стоит о ликвидации одного-единственного человека. Пусть даже в результате этой ликвидации будет уничтожен весь анклав Ханто на планете — большого ущерба от подобной операции клан не понесёт. В центральном анклаве Ханто проживает и работает верхушка клана, его руководство, а основной коллектив учёных разбросан по тысячам планет империи.

— Вы полагаете, что ликвидация объекта перерастёт в полноценную военную операцию?

— Я вполне обоснованно полагаю, что операция вообще пройдёт тихо и незаметно — для этого у меня есть все основания. Но мы должны предусмотреть любые нюансы, любые варианты развития, включая те, которые приведут к названным мною последствиям. Если точечное воздействие удастся и объект будет ликвидирован незаметно — очень хорошо. Если этот вариант вдруг по какой-то маловероятной причине сорвётся и для получения результата придётся уничтожить группу людей, город или даже весь анклав — значит, так тому и быть. Мне важна цель, а не средства, с помощью которых она будет достигнута.

— Мне не нравится эта затея... Для проведения полноценной войсковой операции необходимо будет привлечь боевые части имперского флота и регулярные десантно-штурмовые войска...

— Так привлекайте, я не возражаю. Повторюсь, мною запланирована лишь точечная операция ликвидации с подстраховкой на случай непредвиденных обстоятельств. Но если вдруг по какой-то причине операция сорвётся и объект не удастся устранить незаметным, точечным ударом, значит, придётся бить по площадям. Мне нужен результат, и мне по большому счёту неважно, как он будет получен. Речь, в конце концов, идёт о будущем империи, а здесь любые средства хороши.

— Санкцию на подобную операцию необходимо получить у императора. Одних ваших указаний, госпожа Иния, боюсь, будет недостаточно.

— Санкция будет получена. Обратитесь к императору...

* * *

Резиденция клана Ханто...

— ...значит, тебе всё же не получилось привести своего избранника в мой клан?

— Я старалась, госпожа, но Дэнни категорически против.

— Не расстраивайся, я и не рассчитывала на успех. Шансы заполучить к себе человека Рэй с самого начала были равны нулю.

— Тогда зачем вы согласились, госпожа?

— Расчёт, девочка, и ничего более. За тебя клан получит столько, что я с радостью отдам двух таких, как ты. Уже сейчас мною подписано несколько очень выгодных контрактов с кланом Лерой не только на поставку дешёвых натуральных продуктов питания, но и на предоставление услуг по охране, причём верхняя граница объёмов этих услуг открыта — такого контракта, кроме нас, больше ни у кого в империи нет. Будут и другие преференции, пусть и не столь значительные, но от того не менее важные. И это только начало...

— Значит, я всё-таки принесла клану пользу?

— Не сомневайся, польза, принесённая тобою, весьма велика. Я, как матриарх клана, очень тебе признательна.

— Спасибо, госпожа.

— Будь счастлива, девочка, и не забывай, из какого клана ты вышла. Если в дальнейшем, будучи с Рэй, тебе удастся сделать для Ханто что-нибудь полезное — моя благодарность тебе только увеличится. Не забывай, что, даже сменив фамилию на Рэй, ты всё равно остаёшься Ханто. Просто теперь вместо одного клана, которому ты преданно служила, у тебя появилось два.

— Я оправдаю ваше доверие, госпожа.

— Вот и хорошо. А теперь можешь идти. Моё благословение на твой брак с Дэнни Рэй дадено...

Низкий уважительный поклон, и Ника покинула и кабинет матриарха, и резиденцию Ханто. Её дальнейший путь пролегал на стоянку, где её дожидался закреплённый за ней клановый флаер с охраной, а затем — к портальной внутригалактической станции. Ника рассчитывала уже сегодня вернуться в академию, где в спокойной обстановке собиралась дождаться приезда Дэнни с Инией. Затем все вместе они планировали прибыть в резиденцию Торуга, где уже готовилась торжественная церемония официального бракосочетания будущей императрицы. И она тоже станет Торуга и названной сестрой Инии — это, по заверениям самой Инии, являлось необходимым условием для того, чтобы обе они считались первыми жёнами Дэнни. Сказать по правде, Нику устраивала и роль второй жены, но решение, найденное Инией, оказалось на взгляд Ники более предпочтительным...

Радужные мысли о предстоящей свадьбе неожиданно прервались резким матерным словом пилота, сразу же после которого воздушное судно содрогнулось, и его повело в сторону, заваливая на бок. Лобовое стекло взорвалось, разлетевшись тысячами осколков, небо полыхнуло ярко-голубой вспышкой, и Ника почувствовала сильную боль в груди, от которой, дёрнувшись в обхвативших её тело страховочных ремнях, почти сразу потеряла сознание от болевого шока. Она уже не видела ни безвольно упавшего на рулевой штурвал пилота с разбитым окровавленным лицом, усыпанным осколками лобового стекла, ни стремительно приближающейся земли, ни бросившегося им наперерез неизвестного челнока, от которого к их машине протянулись цепочки серебристо-голубых, светящихся ионизированным газом трасс работавших лучевых пушек. ...

* * *

За несколько дней проживания в клане Торуга заботы многочисленных слуг уже порядком надоели Дэнни, а Иния постоянно где-то пропадала, оставляя своего избранника скучать в одиночестве. Юноша, устав от безделья, неоднократно порывался отправиться на поиски своей жены, но его каждый раз мягко, но убедительно возвращали в выделенные ему покои, по пути объясняя, что не стоит в столь ответственный момент нарушать регламент и покидать помещение, в котором его в любой момент могут найти распорядители торжества. Ведь за оставшиеся несколько ло просто необходимо сделать ещё так много! Каждый данг драгоценного времени уже расписан по мероприятиям, а времени организаторам торжества как всегда не хватает. Поэтому не стоит создавать сотрудникам дополнительные трудности — им и так нелегко...