И опять же спасибо людям в зеленом за помощь. Или впору все-таки поверить в легенды и сказать спасибо Эрин? Вряд ли бы солдаты Далекого Отечества так якшались с какой-нибудь самозванкой, а если это та самая Эрин Меркурий, то и с людьми в зеленом стоило считаться — абы кому апостол богини смерти помогать не станет…
Но Единый и все боги — старые, новые, древние и дальние, как же раздражает эта Эрин!..
Ей двенадцать тысяч лет? Детские сказки! Ни один из богов за всю историю Империи не прожил так долго во плоти. Да и не ведут себя так божественные аватары… Любой языческий божок, что выступал против Империи, был рано или поздно сокрушен. Пусть зачастую и немалыми усилиями… Хотя сейчас подобное и непозволительно. Вдобавок к разгорающейся гражданской войне и вторжению непонятных пришельцев ссориться еще и с апостолом местного божества? Не слишком хорошая мысль… Доказано — магия и мечи вполне способны убивать богов. Запретить им поклоняться, разрушить святилища и храмы, взять в магическую осаду, ослабить и убить — эта тактика срабатывала уже не раз. Но вот как бороться с той, кому не поклоняются и у кого нет храмов? Эмрис и ее апостолы никогда не зависели от людской веры, поэтому были слабее иных языческих богов. Но поэтому с ними и было опрометчиво воевать, потому как они не имели зримых слабых мест… К тому же Империя и черные жрицы никогда не враждовали между собой, и Афине не хотелось быть первой в этом деле, а значит…
Значит, переговоры? Значит, переговоры…
А вот о чем их вести-то? Пришельцы ведь тоже настроены говорить, а не драться. Но почему? Их наступление из-за чрезмерного растягивания коммуникаций или отсутствия припасов? Или они просто достигли всего, чего хотели? Неизвестно…
Афина заерзала и тут же получила нагоняй от Хелен:
— Ваше высочество, сидите смирно и не крутитесь, — проворчала воительница, сосредоточенно заплетая косу принцессы. — Вы — лицо Империи, и будет нехорошо, если это лицо явится на переговоры растрепанным и нечесаным.
— Да знаю я… — вздохнула девушка, ловя свое отражение в зеркале.
Порепетировала выражения лица, выбирая наилучшее сочетание величия, холодности и достоинства. Получалось, по мнению девушки, довольно неплохо — возможно, не в последнюю очередь из-за надетых доспехов. Доспехи — это хорошо, они добавляют серьезности. А то кто бы стал слушать двадцатилетнюю девчонку?
Полный доспех Афина надевать не стала — это все-таки не тот наряд, чтобы вести в нем комфортные переговоры за легким ужином. Кольчуга, наручи… Да и хватит. Все равно большего видно из-за стола и не будет. Коса — это, конечно, не слишком здорово — порядочным дамам положено иметь сложную прическу, но это можно списать на образ воительницы.
Ну и сама выглядит нормально — не замарашкой и не только вышедшей из боя наемницей.
Теперь главное, чтобы в Далеком Отечестве не было всяких там предрассудков о том, что женщины-де — люди второго сорта и к серьезным делам их подпускать нельзя…
— Ваше высочество, — в комнату, где Афина приводила себя в порядок, вошла сира Мерцелла, уже переодевшаяся из дорожного платья в роскошный сине-золотой наряд. — Зал переговоров готов, стол накрыт. Ждем вашего приказания, чтобы пригласить Ее Святейшество Эрин и ее свиту.
— Зовите, — решительно выдохнула принцесса и поднялась на ноги. — Нечего тянуть время — его у нас немного.
Когда девушка вошла в один из кабинетов магистрата, освещенный многочисленными лампадами, то первым делом она недоуменно моргнула. Афина моргнула еще раз, но наваждение никуда не исчезло — перед ней по-прежнему был уставленный кучей блюд стол.
— Ммм… Кажется, немного перестарались, — вкрадчиво произнесла Мерцелла, а потом обратилась к пожилому слуге: — Юлий, я же просила немного закусок и напитков… И не просила закармливать нас до потери сознания.
— Я сервировал стол, достойный ее высочества, — чопорно ответил слуга, бросив недовольный взгляд на свою хозяйку. — Увы, нехватка времени не позволила мне этого сделать на должном уровне…
— Да и слава Единому, — вздохнула Афина. — Освободите тут немного места…
— Ее Святейшество Эрин Меркурий и посланники Федерации Россия! — торжественно объявил вошедший в зал еще один слуга, заставив Афину подавиться ругательством.
— Отставить освобождение, всем занять места, — скомандовала она. — Гаста, ты тоже.
— Эм… Ваше высочество… — замялась орчанка. — А, может, того — лучше не надо? Вороны этих демонов знают — может, им мои сородичи не по нраву. Да и где я, и где все эти блааародные манеры…
— Лучше уж так, чем они увидят, как ты удираешь отсюда со всех ног, — решила принцесса и негромко произнесла, обращаясь к Мерцелле: — Они так быстро прибыли?
— На своем железном самоходе приехали, — так же негромко пояснила сира Фортос. — На удивление быстрая, хотя и невозможно громкая штуковина…
Первой вошла белозубо улыбающаяся (а может, и скалящаяся) Эрин, чья грация сделала бы честь любой придворной даме. Следом вошел предводитель людей в зеленом — Сергей. Замыкали делегацию коротко стриженный мужчина, что первым из солдат России въехал в Илион, и чародейка-переводчица.
Эрин впереди — это означает, что она тут главная? Или наоборот, что она здесь — лишь передовой посланник? Люди в зеленом все так же в своих диковинных доспехах, но с непокрытыми головами. Оружия на виду не держат. И правда пришли с мирными намерениями? Или у них просто есть в запасе еще пара каких-нибудь мощных артефактов?
— Ваше святейшество, — Афина решила не корчить из себя очень важную персону и протитуловала апостола как должно, — досточтимые господа. Прошу, садитесь.
Принцесса предполагала сесть во главе стола, чтобы быть напротив чужеземцев. Так сказать, лицом к лицу. Однако те неожиданно расселись попарно с боковых сторон: Эрин и командир зеленых — по правую руку, чародейка и второй солдат — по левую.
Девушке пришлось волей-неволей садиться там, где она хотела, но настрой противостояния как-то сбился. Расселись и остальные участницы переговоров — с собой Афина взяла Мерцеллу, Гасту, Хелен и Ливию.
От принцессы не укрылось, что наибольший интерес у людей в зеленом почему-то вызвала орчанка. Да, личностью она была довольно колоритной — больше шести футов роста, крепче большинства мужчин, широкоплечая, но не мужевидная, а скорее просто грубоватая. Впрочем, насколько знала Афина, даже по меркам самих орков, Гаста из общего ряда сильно выбивалась, потому что женщины этой расы были в основном сильными и гибкими, но отнюдь не столь могучего сложения.
— Позвольте мне, как хозяйке, предложить вам разделить со мной трапезу, — сдержанно, но с достоинством предложила принцесса и, подавая пример, взялась за столовые приборы… И моментально впала в меланхолию.
Тот самый Юлий не только натащил блюд как на императорский пир, но и столовых приборов положил от души и по всем правилам этикета — целую кучу вилочек, ложечек, щипчиков, палочек и прочего, прочего, прочего… Всего того, что нормальному человеку упомнить было практически невозможно.
Впрочем, Мерцелла и сама Афина почти без промедлений выбрали нужные приборы, но вот остальные…
— Хелен, чем мне есть? — Ливию по возможности незаметно пихнула подругу в бок, однако это было прекрасно слышно абсолютно всем. — Я не разбираюсь в этих штуковинах.
— Ммм… Я знаю вот эту вилку… — с сомнением произнесла командир второй турмы, глядя на выложенные перед ней инструменты, больше подошедшие бы хирургу. — Она для рыбы.
— Тут нет рыбы.
— А рыбный суп?
— Но я не хочу есть его вилкой!
— А где моя большая ложка? — с некоторой обидой произнесла Гаста. — Я ж так не наемся.
Судя по тому, что чародейка на службе чужеземцев что-то негромко бормотала, все это позорище она исправно переводила людям в зеленом.
Принцесса покраснела и искренне захотела провалиться сквозь землю от стыда.
Второй солдат зеленых и Эрин искренне развеселились, а вот их командир остался абсолютно невозмутим и лишь произнес что-то, обращаясь к Афине. Девушка уже было приготовилась к чему-то оскорбительному…
— Господин Вяземский спрашивает, не нарушат ли они каких-нибудь важных традиций в силу незнания местного этикета? — бесстрастно перевела чародейка. — И еще интересуется, так ли важна эта трапеза и нельзя ли перейти непосредственно к переговорам?
Принцесса на секунду растерянно захлопала глазами, но почти сразу же собралась и взяла себя в руки.
Подобное внимание к чужим традициям было делом неожиданным. Однако на удивление грамотным с дипломатической точки зрения. Если ты спросил и тебя не предупредили о чем-то непозволительном, вина будет на том, кто ввел тебя в заблуждение, кто тебя обманул.
— У нас принято вести переговоры за трапезой, — наивозможно спокойно ответила Афина. — И нет, вы не нарушите ничего важного, если будете вести трапезу по своим правилам.
— Счастье-то какое, Лонар меня забери… — пробормотала Гаста, уже без всяких условностей нацеливаясь рукой на жареную курицу. — С самого утра ни крошки во… Эй!
Эрин в мгновение ока достала откуда-то из складок своего платья небольшой острый нож и складной столовый прибор с ложкой на одном конце и вилкой на другом, перехватила добычу прямо перед носом орчанки, переложила к себе на тарелку и начала совершенно в ураганном темпе ее разделывать и поглощать.
— Фто? — недовольно ответила апостол Эмрис на явно укоризненный взгляд Сергея. — Я хофу ефть! Приятнофо фсем афеттита.
Афина закатила глаза. Трапеза еще только началась, но уже обещала быть очень непростой.
Сергей Вяземский
На самом деле этот слегка запоздавший ужин был очень даже кстати, потому как разведчики за день изрядно вымотались. Небольшой отдых был совсем определенно не лишним… Да и когда солдату вообще были лишними еда и отдых?
Первое время ужин проходил молча — римляне явно присматривались к пришельцам из другого мира, Сергей делал то же самое. Анализировал, кто как себя ведет, как держится, что делает.
Три девушки в доспехах — блондинка, русоволосая и орка. Или орчанка? Вновь возникла трудность с точной идентификацией, как и в случае с эльфийкой.
Описание орков до того попадались лишь словесные, так что Сергей с интересом рассматривал представительницу сказочной расы.
Высокая, широкоплечая, с грубыми чертами лица. Карие глаза, слегка заостренные уши, темные волосы, забранные в тяжелый перевитый хвост. Явно нелюдь, так сказать. Какая-нибудь параллельная ветвь эволюции, типа неандертальцев. А может быть, и просто какая-то другая раса — негр, китаец и немец тоже между собой нехило так отличаются.
Манеры и поведение грубые — явно тоже находится за столом просто для общего числа. И возможно в качестве проверки — как пришельцы отнесутся к нечеловеку.
Что там было известно об орках? Довольно-таки враждебная раса, с которой Империя воевала испокон веков. Тогда почему эта гражданка на имперской службе? Неясно… В чем же тогда проверка? Если выказать приязнь, то могут решить, что пришельцы якшаются с темными… А если выказать неприязнь? Раз орка на имперской службе, то этого делать нельзя.
Сложно все. Но выход, в принципе, очевиден — просто сохранять непроницаемое выражение лица и дальше.
А вот женщина лет под семьдесят. Чем-то напоминает жительницу Кавказа. Держится куда изящнее, и что примечательно — запросто орудует всем этим безумством, по недоразумению названному местными столовыми приборами. Аристократка? Наверняка. Но каков ее статус? Возможно — наставница принцессы, возможно — местная хозяйка. Какова ее роль на переговорах? Может, именно за ней окончательное решение?
Вяземский несколько рассеянно подцепил двумя металлическими палочками порцию какого-то салата. Вот где пригодилось умение есть палочками! А то вилки и ложки тут были уж больно какими-то замысловатыми, а чаще — просто непонятными…
Салат на вкус оказался довольно обычным отварным папоротником в каком-то кисло-сладко-остром соусе. То еще сочетание, но съедобно.
Пожилая женщина что-то с улыбкой произнесла, обращаясь к Сергею.
— Вы довольно ловко управляетесь со столовыми приборами, сир, — перевела ее слова Ливия. — Вы нобиль? О, прошу простить мою неучтивость. Я — верховная управляющая гильдией Фортос, Мерцелла Эриас Фортос.
Интересуется происхождением? Пробный шар, так сказать. Довольно логично для феодального общества… Слово, данное более низкому по происхождению, может быть и недействительно.
— Наше государство на данный момент — республика, — невозмутимо ответил Вяземский. — Нобилитета у нас не существует уже больше ста лет.
— Понимаю, — кивнула женщина. — В Риме периоды империи и республики всегда чередовались… Федерация Россия ведь связана с Римом?
Ооочень спорный вопрос… Где Рим, и где Москва. С другой стороны, старую концепцию «Москва — Третий Рим» никто не отменял. И дело даже не в крови византийских принцесс в жилах русских царей — в Риме правители часто вообще были не связаны кровным родством. Так сказать, первичен дух. А современная Италия к Древнему Риму имеет такое же отношение, как иракские арабы к шумерам и ассирийцам, населявшим ту же территорию тысячи лет назад.
Да, различий между Древним Римом и Россией было не то чтобы много, а чудовищно много. Никаких перманентных завоевательных войн, государственные кризисы не сопровождались падением нравов, не было позиционирования себя как единственного островка цивилизации среди океана варваров… Но выводить свою государственность от Рима было в моде уже много веков.
Кто-то называл Четвертым Римом современные США, которые куда более соответствовали образу напыщенного, но действительно сильного гегемона…
Хотя ведь это все — просто отвлеченные рассуждения. Не так уж важно в дипломатии, кто ты на самом деле — важнее, кем тебя считают. Неориму нужен повод, чтобы сохранить лицо? Да будет так. Дипломатия же — для серьезных переговоров на равных нужен серьезный повод. Одно дело — разговор варвара и цивилизованного человека, другое — разговор условно равных.
Так можно ли в таком случае назвать Российскую Федерацию правопреемницей Римской империи? Да запросто. И, по сути, с неменьшим основанием, чем Новоримскую империю, основанную каким-то армейским командиром…
— Мы можем считаться его наследником, — наконец произнес старлей. — Первый Рим пал и был разрушен варварами. Его же участь разделил и Второй Рим. Наша же столица — Третий Рим, стоит и стоять будет.
— Между наследниками Рима не должно быть вражды, — вступила в разговор принцесса. — Как цивилизованные люди мы должны как можно скорее разрешить это страшное недоразумение.
