— Твоя мать,— прошептала Алексис: часть этой истории она слышала от Ксении, но не думала, что все настолько запутанно.
— Мне нужны ответы. Если сказка Сфинкса окажется правдой, то нужно быстрее узнать о моем якобы брате.
— А если она не скажет? И ты окажешься там пленником?— с волнением спросила Алексис, вцепившись в руку Принца.
— Пока меня нет, постарайся удержать твоего братца от одиссеи во имя моего спасения,— усмехнулся Лектус.
— Нет, ты не пойдешь туда,— покачала она головой, еще крепче впиваясь в руку парня. — Если ты исчезнешь, все решат, что ты предал город и друзей.
— И что?
— Если ты вернешься, то тебя могут не принять обратно, судить за измену...
— Я не боюсь.
— Я знаю,— вздохнула Алексис,— поэтому я пойду с тобой.
— Нет,— глаза его стали ледяными.
— Да. Я смогу доказать твою невиновность здесь, и там... там ты что-нибудь придумаешь, чтобы объяснить кровососам, что за новообращенную ты с собой притащил,— пожала она плечами, скрывая за легкостью тона свое волнение.
— Нет.
— Да!
— Еще час назад ты шла по коридору и искала возможность не говорить со мной, а теперь собралась закрыть меня собой от всего мира?
— Будем сейчас стоять здесь и обсуждать переменчивость моих настроений?— пришел ее черед посмеяться над ним. — Что ты хочешь от меня услышать?
— Что я ужасный сын кровавого вождя кровососов, мерзкий, холодный, бесчувственный...?
— Дурак,— покачала она головой, почему-то опять улыбаясь, потом, неожиданно для него, выхватила его компас и отпрыгнула в сторону. — Ты не пойдешь туда один, я способна удерживать тебя, пока не вернется Джеймс. Он точно не позволит тебе идти туда одному, а у моего брата шансов выжить в Красном городе нет.
Лектус молчал, долго смотрел на нее, но Алексис не собиралась сдаваться. Конечно, это сумасшествие — лезть в самый страшный город на этой земле, откуда она еле вырвалась, где ее может ждать смерть. Но, глядя на Принца, она почему-то была уверена, что он ее защитит, ничего не случится. Ей было страшно— за него, и это пугало, но одновременно наполняло ее странной эйфорией. Словно она вдруг поняла то, что так долго скрывала от себя и чего боялась.
Но за него она боялась больше, чем его самого, и это придавало мужества.
Принц все еще молчал, потом сделал шаг к тумбочке Джеймса и начал там рыться.
— Ты решил провести ревизию вещей моего брата?— хмыкнула Алексис, сжимая в руке компас: надо быть настороже, иначе Лектус что-нибудь выкинет, чтобы было так, как хочет он.
— Нет,— он повернулся с носком в руке, и на его ладонь из этого предмета гардероба ее брата выпало кольцо. Он протянул кольцо ей, очень строго глядя в глаза:— Ты будешь слушаться меня беспрекословно, молчать и делать все, что я тебе скажу, даже если тебе это не понравится.
— Да, мой Принц,— прошептала она, ощущая страх и волнение, которые порождали в ней адреналиновую бурю и смелость.
— Ненормальная,— произнес он в ответ, буквально налетая— и второй раз за последний час целуя ее в губы. — Твой брат убьет меня.
— Ему сначала придется пережить четыре стихии,— ответила она, тяжело дыша и позволяя ему взять из ее руки компас. — Мы отправляемся прямо сейчас?
— Да,— он сжал ее руку, и в этот момент, как никогда, напоминал холодного, отстраненного и очень сильного наследника Водного мира. — Помнишь свое обещание?
— Да, но ты уверен, что мы сможем попасть в город отсюда, ведь между нами почти вся планета.
— Не узнаем, пока не попробуем,— пожал он плечами— и темнота резко надвинулась на них.
— Из-за тебя я проспорила!
Истер даже отшатнулся и стукнулся головой о закрывшуюся за ним дверь вольера, когда изнутри на него налетела сердитая Гретта Фауст. Какого лешего она тут вообще делает?!
— Меня должно это сильно волновать?— буркнул полукровка, обходя девушку и натыкаясь взглядом на все еще живое свидетельство жестокости кровопийц. — Чего ты трешься рядом с моим Сакраном?
— Твоим?— фыркнула Гретта, явно не собиравшаяся оставить его в покое. Истер решил не обращать на шумную девицу внимания: подошел к потрепанному зверю и сел рядом, чувствуя на себе жгучий, укоризненный взгляд подопечного. Выглядел Сакран чуть менее мертвым, чем несколько дней назад, но все равно было странно, что он все еще дышит при таких ранах. — Знала бы я, что ты такой дурак, ни за что бы не стала спорить!
— Я очень тебе сочувствую,— язвительно прокомментировал Истер, желая, чтобы она просто убралась отсюда. — Ты закончила предъявлять мне претензии?
— Я только начала! Ты такой олух! Как ты можешь приходить к магическому существу и даже не заглянуть в какую-нибудь книгу, чтобы узнать о нем подробнее?! Какой ты тогда повелитель темных существ?!
— Сама читай свои книги.
— Мать-Природа, да пусть на него дерево упадет!— буквально затопала ногами Гретта. — Я проспорила Диане, уверенная, что ты хотя бы поинтересуешься, к кому тебя приставили, но я была слишком высокого мнения о твоих умственных способностях.
— Дети, шум мешает мне брести по дороге света.
Истер не сразу осознал, что образовавший слова гул производил стоящий рядом с ним Сакран. Ну, хоть язык ему не вырвали проклятые кровососы!
— Да ты еще и вслух разговариваешь,— заметил полукровка, не вдаваясь в смысл сказанного.
— Когда колдун из рода Конде и волшебница-следопыт переплетутся, заговорят темные существа, и светлые существа, и камни заговорят.
— Ты произнес пророчество!— подпрыгнула неугомонная девица и буквально повисла на шее бедного зверя. Вряд ли это поможет Сакрану поправиться.
— А это было пророчество?— с сомнением посмотрел на Гретту Истер, пытаясь сдержать себя, чтобы не оттащить девчонку от магического существа.
— Если бы ты потрудился прочесть хоть что-то о Сакранах дополнительно к тому, что рассказали мы с Дианой, то ты бы не был сейчас таким ослом!— фыркнула Фауст, садясь по другую сторону от зверя.
— На себя посмотри, гордячка!
— Я гордячка?!— вспылила девушка, и Истеру даже захотелось рассмеяться, но он вдруг поймал на себе взгляд Сакрана, отступил и закрыл рот.
— Ты..?
— Читать надо больше, твердолобый недо-кровопийца!— хмыкнула Гретта, сложив руки на груди и явно чем-то очень довольная. — Какой он, твой Сакран?
— В смысле "мой"? У тебя глаз нет?— более спокойно спросил полукровка, все еще глядя на преобразившееся как-то незаметно животное.
— Сакран— метаморф! Каждый видит в нем отражение себя, как говорят, своей души в данный период времени,— вздохнула Гретта, объясняя, словно ребенку. — Для каждого он свой, но, конечно, что-то общее есть, ведь он огромный черный кот с золотыми когтями. Ну, по крайней мере, раньше был с когтями.
— То есть... эти раны... вот это его состояние... — Истер не мог подобрать слов, пристально глядя на зверя, который как-то очень плавно снова принял прежний облик.
— Я не вижу ран,— покачала головой Гретта, чуть улыбаясь,— но догадывалась, что примерно видишь ты, поэтому и предложила Диане отправить тебя к Сакрану, которому тут достаточно скучно.
Истер молчал, он не знал, что ответить на заявление девицы.
Что она там сказала? Отражение души? Бред, такого не бывает.
— Расскажи про пророчество, пожалуйста,— пока он пытался осознать услышанное, Фауст решила перевести свое внимание на волшебного кота. — Я никогда не слышала про колдунов Конде.
— Это старая история, давняя,— загудел Сакран, почему-то в присутствии Фауст ставший таким болтливым. — Это еще в памяти прадеда или деда моего было.
— Где?
— Сакраны передают свою память от поколения к поколению, что позволяет им произносить пророчества. Раньше их записывали гномы, но гномы давно ушли в подземные города, так что больше никто не записывает пророчества,— терпеливо пояснила Гретта. — Так что там Конде?
— В эпоху первых семей Чужих из тропических лесов юга вышел колдун Конде.
— Волшебник?
— Нет, колдун, милая Гретта. Эльфы говорили, что колдуны несли в себе только темную магию, высасывали ее из земли, и были абсолютным злом, которое эльфы почти полностью истребили.
— Они же волшебников считают темными магами.
— Темные маги, или люди, — это маги, которые могут творить и зло, и добро, а колдуны брали из мира и выпускали в мир только зло, уравновешивая магию эльфов,— Истер и не заметил, как рассказ перестал восприниматься ушами: Сакран рассказывал мыслями, и, видимо, Гретта тоже слышала голос существа. — Семья Конде была последними темными колдунами этого мира. Они повелевали темными силами и темными существами, создавая их, размножая. Самые страшные создания, что живут сегодня, появились в их замках. Даже Черный Ус, злобный дух, прислуживал им, живя с комфортом на их телах.
— Черный Ус?— переспросил Истер, чувствуя, как кровь отливает от лица.
— Чужие не трогали их, но боялись: Конде считали себя Владыками мира и поклялись найти способ уничтожить Чужих. Они ушли на север и основали там несколько родовых замков, в которых ставили опыты и выводили новые виды, способные подсказать им, как очистить мир от враждебного народа.
— Я их не осуждаю,— пробурчал Истер, сидевший в каком-то оцепенении.
— Много тьмы выпустили они в этот мир, много зла. Говорили, что в подвалах их замков, в странных комнатах, мучились десятки женщин и детей, над которыми они проводили свои опыты. Говорили, что даже собственных детей, наследников Конде, они подвергали колдовству, дабы сделать их сильнее, чем Чужие.
— И что случилось с колдунами?
— Мой дед помнит, что однажды ночью на все замки Конде были совершены нападения. Чужие говорили, что это люди, дикие племена, ополчились на колдунов— и в одну ночь все уничтожили. Замки сожгли, колдунов растерзали, остались лишь печальные развалины на утесах, что видны и по сей день. Но еще много недель после в море рыбаки и корабли Чужих подбирали выживших пленников колдунов. Среди них было много детей, и никто не мог сказать, были ли это дети несчастных заключенных или наследники Конде, которых также подвергали опытам.
— То есть я... жертва из опыта?— вспылил Истер. — Это было кучу лет назад!
— Я не говорил таких слов, мальчик,— спокойно ответил Сакран, поднимаясь устало и болезненно. Он выглядел измученным— и очень испуганным, что было странно. — Но ты, несомненно, из рода Конде, кто-то из твоих предков выжил при нападении на замок.
Истер молчал: слишком легко и быстро в голове складывалась картинка из воспоминаний, рассказов и догадок.
— В Академии раньше учились дети из рода Конде?— осторожно спросила Гретта, прерывая тягостные мысли Истера.
— Конечно, дитя, ведь маги принимают всех, кто готов делать добро, независимо от того, могут ли они делать зло,— Сакран пристально посмотрел на полукровку, и Истеру стало не по себе. — Ты не Чужой и никогда им не будешь, ты оружие, которое создавалось для освобождении мира.
— Почему ты молчал?! Почему не говорил раньше?!— закричал Истер, чувствуя, как кружится голова и злость подымается внутри.
— Ты не спрашивал, мальчик. Каждый узнает правду в тот момент, когда он к ней готов.
— Правду?! Старые сказки облезлой кошки— правда? Какие-то опыты, колдуны, бред!
— Нельзя злиться на истину, если она явилась тебе без нарядной одежды,— вздохнул Сакран, опуская голову на лапы и устало вздыхая. — Ты должен был прийти сюда, и она— должна была,— он указал взглядом на Гретту, безмолвно застывшую рядом,— и ход событий уже не остановить. Когда мы увидимся в следующий раз, ты не узнаешь меня, Конде.
— Да не приду я больше к тебе!— вспылил Истер и ринулся прочь, не собираясь больше слушать бредни потрепанного жизнью кота.
— Стой!
— Отстань!— он сбросил руку Гретты. — Все ты...!
— Что такое? Вы чего кричите?— во дворике стоял какой-то незнакомый Истеру ученик с мартышкой на руках.
— Иди отсюда,— рыкнул полукровка.
— Хватит!— прикрикнула на него Фауст, делая шаг вперед и словно загораживая мальчишку собой. — Что случилось?
— Диану ищу, моя Хаха поранилась.
— Дианы нет, Стелла отпустила ее, наконец, в Школу Трех Народов, она давно хотела побывать в зверинце, что находится на острове. "Касатка" повезла учеников после праздника, и она тоже отправилась.
— Здорово!— с восхищением откликнулся хозяин обезьяны с глупой кличкой. — Значит, до весны не вернется?
— Нет, что ты, думаю, через неделю вернется: Стелла дала ей поручение доставить в школу камни для портала, ну, и один Диана сможет использовать для себя, чтобы вернуться в Академию, не дожидаясь "Касатку".
— Ладно, буду ждать, она расскажет, наверное, много интересного!
— Обезьяну покажи Эйлин, она поможет,— вслед уже убегавшему ученику крикнула Гретта, а потом повернулась к Истеру.
— Что?— огрызнулся полукровка под ее внимательным взглядом.
— Пророчества Сакранов всегда сбываются.
— И что? Вот когда камни заговорят, тогда и начнешь тут мне сказки рассказывать!
— Дурак ты, Конде,— фыркнула девушка и пошла прочь. — Хоть и колдун!
Истер хотел найти в ответ какое-то очень обидное прозвище для девицы, но она уже ушла. Он вздохнул, прикрыв глаза и пытаясь осмыслить только что услышанное, но все не укладывалось в голове. Значит, надо найти голову Ярика— тот точно все быстро уложит.
Глава 10. Опасность
Он вздрогнул и проснулся, садясь на узкой, непривычно комфортной постели. Полная тишина ночи оглушала и пугала, особенно после снов, что становились все ярче и тревожнее.
Говорят, это свойство Защитников: чувствовать на интуитивном уровне приближающуюся беду. Жаль, что из снов и предчувствий сложно получить факты— и приготовится к конкретной беде.
Лукас встал, босыми ногами греясь о гладкий деревянный пол. Так начинались дни раньше, в его детстве и юности, когда они просыпались на занятия, и Элиот тут же сыпал десятком идей о том, где они могу применить магию втайне от преподавателей.
Воспоминания уже давно не приносили боли, лишь грусть, что нельзя начать все сначала, вернуть ощущение счастья и воодушевления, которые почему-то дарили уверенность, что в мире все возможно и все подвластно просто очень сильному желанию.
В маленькой гостиной, что соединяла спальни, отведенные им с Ольгой в первую ночь его появления в Академии, поселился сумрак, но лившийся из окна лунный свет четко обрисовывал застывший силуэт.
Ольга зябко куталась в теплый плед, Лукас видел сведенные на плечах длинные, тонкие пальцы.
— Мне становится страшно,— прошептала она, явно услышав шаги Лукаса, почувствовав чужое присутствие. — Даже я понимаю, что конец близок. Все так или иначе разрешится.
Лукас подошел, темным силуэтом нависнув над женщиной, — теперь он тоже мог наблюдать за тем, что так напугало ее. И увиденное не стало для Лукаса сюрпризом: то там, то тут во двор Академии, иногда попадая в пятна света от фонарей, просачивались разные магические существа, живущие в северных лесах под защитой Купола. Они тихо, перебежками пробирались по снегу, стремясь к лесу и реке за Древом, на восток, подальше от западной границы магической ограды.
