Мир после. Книга 1. Водный мир

Джеймс только скорчил рожу в ответ: вечно этот принц кровососов пытался командовать!

Они медленно перешли поле по дороге, которую проделали днем сани с лесом. Стражи ещё были метрах в десяти от ворот, когда ребята замерли рядом с ними, оглядываясь, ожидая, когда Стражи подойдут.

— Эй, Мариус, открывай! — крикнул один из них, подняв голову.

Со стены рядом с воротами перегнулся ещё один Правящий:

— Чего это вы так долго сегодня?

— Приказ Наместника. Сказали, что опять шальные были замечены в водах, они взяли в заложники кого-то из Правящих из Красного города, приказано быть начеку. Половина Стражи сегодня в лесах ночует, кордоны усилили раза в три, особенно на границах с ними.

— Не болтай! — одёрнул Стража товарищ.— Открывай, Мариус, наша смена закончилась! Мы не ели уже несколько дней.

— Мы оставили вам ужин, ещё шевелится, — рассмеялся стражник на воротах, и Джеймса передёрнуло, когда он представил себе этот "ужин". Последний из Стражей обернулся, словно услышал это движение, и Джеймс вообще перестал дышать под гневным взглядом Лектуса.

Ворота начали бесшумно расходиться, и Стражи потянулись внутрь. Принц удержал кинувшегося следом Джеймса, покачав головой. Кочевник смотрел, как они уходят и как створки начинают смыкаться, и только тогда Лектус последовал в узкую брешь, вталкивая туда кочевника. Джеймс оглянулся: ворота сомкнулись, делая их пленниками города Правящих.

Лектус свободной рукой показал направление, куда им следует идти: от ворот между улицами и домами каменного города Правящих тянулся бульвар, который заканчивался у внутренних стен. Именно за ними возвышался дворец, как Джеймс понял, Наместника, куда так стремился Лектус за своей правдой.

Они шли медленно, стараясь производить как можно меньше шума, но им везло: была ночь, на улицах им никто не попадался. Хорошо, что кровососы не любят собак, а то эти звери давно бы их уже выдали: нюх у них лучше, чем слух кровопийц.

Джеймс смотрел только себе под ноги: вид каменных домов и улиц производил на него угнетающее впечатление, почти природный ужас человека перед более сильным существом, в логово которого он забрался по собственной воле.

Лектус толкнул его в бок, привлекая внимание, и показал свободной рукой в сторону, куда сворачивала улица.

Там было строение, назначение которого Джеймс не сразу понял, а потом узнал, хотя стояла предрассветная тьма. Именно в такое здание его запихали, когда доставили на Архипелаг и продали. Это арена, где тренируют бойцов и устраивают бои. Может, те самые бои, о которых говорила Эолина.

Джеймс кивнул, отвечая на немой вопрос Принца. Это, конечно, не доказательство, но вполне может насторожить не верующего в жестокость своего народа Лектуса.

Они двинулись дальше, к стенам дворца, и Джеймс понятия не имел, как они туда проникнут, за эти ворота, вряд ли им второй раз так повезёт со Стражами.

Возле стен никого не было, стояла полная тишина, город спал, лишь иногда до ребят доносился шум амуниции и шаги городских охранников, которые патрулировали улицы. Наверное, это для Лектуса в новинку, ведь в Красном городе такого не было точно, Джеймс был уверен, потому что там никто не боялся вероломных магов и нападения диких племён людей. Здесь кровососы всегда были на страже.

— Как мы туда попадём? — еле слышно спросил Джеймс на ухо Лектуса, когда они замерли возле ворот внутренней стены.

Лектус лишь улыбнулся и пошёл направо, медленно, словно что-то искал. Стена была длинной, на дорогу, что пролегала между ней и домами, иногда косо падали отсветы ламп, горевшие во дворце.

— Что...? — Джеймс терпеть не мог не понимать, что происходит, но Лектус покачал головой, запрещая говорить.

Наконец, Принц остановился, рука его что-то нащупала на стене, нажала на один из камней — и внутрь открылась маленькая дверца. Джеймс округлил глаза: видимо, дворцы Правящих строились по одинаковым чертежам или же Лектус знал об этой тайной дверце именно в этом дворце.

Они оказались во дворе и снова замерли, слушая: вдруг кто-то услышал, как они открыли и закрыли проход, но вокруг царила почти мёртвая тишина.

— Что дальше? — не выдержал Джеймс, испытующе глядя на Принца.

— Я пойду в спальню Наместника и потребую объяснений.

— Ты с ума сошёл?!

— Тихо! — осадил его Лектус.

— Да с чего он будет тебя слушать?! Он просто схватит тебя и отправит обратно.

— Нет, — твёрдо ответил он, — я всё ещё Принц Водного мира, и он обязан подчиняться мне, вряд ли отец рассказал кому-то о том, что пропали не только я, но и артефакт. А, значит, Наместнику придётся со мной говорить.

— И как ты потом собираешься выбираться оттуда?!

— Ты будешь ждать меня на выходе, и мы растворимся во тьме.

— Да? И ты думаешь, что нас выпустят за ворота города?

— Решим по дороге, — отмахнулся Принц, — другого варианта нет. Мне нужны ответы. Идём.

Кочевник только закатил глаза, но всё же пошёл вместе с Лектусом к одной из дверей дворца, понимая, что они забираются в пасть хищника, которая в любой момент может захлопнуться — и их переварят внутри, как хорошо приготовленное жаркое.

— В моём мире есть законы, которые определяют существование общества. И все обязаны их соблюдать, — зачем-то сказал Принц, а потом притих, когда они шагнули в один из каменных коридоров первого этажа. Джеймс не представлял себе, как они найдут здесь Наместника, но мог предположить, что это как с потайной дверцей — спальня главного кровососа находится в строго определённом месте.

Они шли очень осторожно, потому что звук шагов мог разнестись по всему коридору. Лектус шёл уверенно, и Джеймс действительно осознал, что все дворцы — а, может, их вообще всего два — строили по одному проекту, да и вообще одни и те же люди.

Они поднялись по лестнице на этаж выше и затаились, ожидая, пока пройдут Стражи. Те шумели, как стадо оленей, которые неслись от волков по бурелому, так что Джеймс смог немного перевести дух. Пальцы на руке Лектуса затекли.

— Одень кольцо, — прошептал Принц, отнимая руку кочевника от своей.— Затаишься.

Джеймс не стал спорить, надел кольцо и позволил спутнику держать его за плечо. Гулко колотилось сердце, он понимал, что ввязался не в самое весёлое приключение, к тому же у них не были подготовлены пути отступления, а это совсем нехорошо. Оставалось надеяться только на то, что Лектус хорошо знает дворец и сможет их отсюда вывести до того, как все выходы перекроют.

Они прошли по коридору, и Принц смело толкнул одну из дверей. Внутри было темно и тихо, через приоткрытое окно врывался холодный воздух с моря.

— И что, даже никто не охраняет?

— А кто бы, кроме нас, мог сюда пробраться? — тихо усмехнулся Лектус.

— Где мы?

— Рабочий кабинет Наместника, за той дверью, — он показал направо,— он должен спать.

Принц отпустил руку Джеймса и пошёл к столу, смело зажигая на нём лампу.

— Встань у дверей и не высовывайся ни при каких условиях, — скомандовал Лектус тихо, но дальше, кажется, он уже не прятался.

Джеймс смотрел, как Принц садится за стол и начинает изучать бумаги на столе, достает их из ящиков, из футляров, быстро пробегая глазами. Он даже не вздрогнул, — в отличие от кочевника, сразу же шагнувшего к стене — когда дверь из спальни распахнулась, и на пороге с лампой в руке появился Правящий, широкоплечий, статный, с русыми волосами и широким лицом. Такие лица были у жителей севера.

— Что, черт возьми...? — начал он.

— Наместник, я Лектус, сын Байрока, Принц Водного мира, и я призываю тебя к ответу за то, что ты делаешь на этой земле, — спокойно проговорил Лектус, и Джеймс даже его зауважал, звучало это внушительно.

Спина кровососа тут же выпрямилась, он приосанился, хотя глаза его всё равно смотрели недоверчиво.

— Твой отец предупреждал, что ты можешь появиться, что маги взяли тебя в заложники и опоили.

— Правда? Тогда почему же эти маги до сих пор не пойманы? Почему я не спасён? — холодно спросил Лектус, сидя в кресле и надменно глядя на Наместника.— Это так вы выполняете свои обязанности? Так охраняете границы нашего мира от врагов? А если бы я действительно оказался в плену магов, и они сейчас тащили меня к себе в нору? — глаза Лектуса сузились от холодного гнева, и даже Джеймс был готов поверить этой речи.— Что бы вы сказали моему отцу? Что проспали меня?

— Так это была проверка? — чуть слышно спросил кровосос, и Джеймс едва сдержал смех.

Снаружи послышались шаги, Стражи приближались.

— Отошлите их, у нас есть серьёзный разговор, — приказал Лектуса и опустил взгляд на бумаги, словно его мало волновало, как исполнялись его приказы.

Распахнулись двери, но Наместник уже был рядом.

— Всё в порядке, идите и несите караул на улице! — коротко приказал кровосос, буквально закрывая дверь перед носом своих прислужников.— Мой Принц, ты один?

— Нет, но мои спутники могут передвигаться также неслышно и незаметно, как я, когда пересёк город и проник в ваши комнаты, — спокойно ответил Лектус, снова поднимая глаза.— Итак, операцию вы провалили. Рассказывайте, как вы выполняете другие свои обязанности? Подавление мятежа? Обезвреживание магов? Организация снабжения? Добыча руды? Постройка судов для флота? Говорите.

Джеймсу казалось, что Наместник на несколько секунд потерял дар речи, он явно не был готов к такому допросу на рассвете и не мог собраться с мыслями.

— Что именно... вы хотите услышать?

— Мятежные племена рассредоточены? Люди успокоены и продолжают мирную жизнь, платя нам дань?

— Мой Принц, всё делается согласно плану, утвержденному вашим отцом.

— И?

— Мятежники загнаны в глухие леса, остальные люди настолько боятся, что не поднимают голову.

— Что вы делаете для этого? — Лектус был внешне спокоен, но Джеймс был уверен: внутри него бушует холодный гнев. Да, неприятно узнать, что то, во что ты свято верил, оказалось лишь сладкой сказкой для маленького мальчика.

— Ничего, что ваш отец бы ни согласовал, — гордо ответил Наместник.— Вы же знаете, люди становятся всё более непокорными, эти шарлатаны-маги внушают им ложные надежды, они всё время норовят сбежать на восток, к этой шайке фокусников.

— А вы? — дожимал собеседника Принц.

— Ловим непокорных и устраиваем показательные казни, чтобы остальные боялись. Ваш отец — гениальный стратег, он был прав: чем больше мы их напугаем, тем глубже они забьются.

— Игры на арене? Охота на людей?

— Да, — кажется, Наместник облегчённо вздохнул: наверное, он сомневался во всех словах Лектуса, пока не получил подтверждение, что Принц в курсе политики, проводимой здесь кровососами. Неприятное открытие для Принца, но он справится.

— Где разрешительная грамота?

— Что?

— Мой отец дал вам разрешительную грамоту, где прописано все, что вы можете делать в рамках ваших полномочий на вверенных вам территориях. Или канцелярия у вас в таком же бардаке, как и охрана города? — жёстко спросил Лектус.

— Она в столе, в первом ящике, — ответил Наместник.

Джеймс видел, что руки Принца не дрогнули, пока он разворачивал письменное доказательство того, что он жил вовсе не в том мире, который себе представлял. По крайней мере, на севере этот мир был другим, а сказки о справедливых кровососах остались на юге.

— Ладно, с остальным разберемся утром, — Лектус кинул свиток на стол и в упор посмотрел на Правящего.

— Хотите, чтобы мы приготовили для вас комнату?

— Нет. Мы с вами прогуляемся: на опушке остались мои люди, — Лектус обошёл стол и мельком взглянул на Джеймса. Что? — Думаю, вам стоит чаще выходить из-за безопасных стен города, чтобы понимать слабые места защиты от, как вы их называете, шарлатанов и фокусников.

— Я оденусь и позову стражу.

— Хорошо, я буду ждать вас здесь. И поторопитесь!

Наместник скрылся за дверью, и Лектус прижал палец к губам, глядя на Джеймса. Что он ещё придумал? Зачем им с собой этот павлин, да ещё в сопровождении стражи?

— Я готов, — кровосос появился, натягивая на себя уличный плащ, взгляд его стал более уравновешенным, видимо, решил, что самое страшное уже позади.

— Идёмте, — Лектус первым вышел из комнаты, замешкав в дверях, давая Джеймсу время протиснуться в коридор, где уже стояли четыре охранника.— Почему не весь взвод? Двоих достаточно.

— Там опасно, мой Принц.

— Правда? — насмешливо спросил он, идя по коридору.— Я только что пришёл оттуда, один, и пока со мной ничего не случилось. Идёмте, мои люди устали и голодны.

— Давайте пошлём за ними, — предложил Наместник, явно обрадованный возможностью не выходить за стены города. Трус.

— Мои люди убьют любого, кто подойдёт к ним без меня, они не такие доверчивые, как ваши Стражи, мимо которых мне так легко удалось пройти, но мы это исправим.

— Вы к нам надолго? — в голосе кровососа проскользнуло беспокойство.

— Ещё не решил, — насмешливо ответил Лектус, спускаясь на первый этаж и выходя во двор.— Ваш дворец — копия Кар-Альны. Верно, что дворец Красного города построен на тридцать лет позже этого?

— Верно, наш дворец был первым, и Правитель Водного мира, отправляясь покорять южные земли, забрал с собой чертежи, чтобы воздвигнуть такой же дворец в южном городе. Два столпа Водного мира.

— Ну да, ну да. Кстати, когда будут очередные игры на арене? Расскажите мне о них, в Красном городе у нас нет подобных... развлечений, — Лектус шёл впереди, за ним на шаг отставал Наместник, позади чеканили шаг два Стража, которые, кажется, тоже были не в восторге от перспективы выйти ночью за стены города. Неплохо их тут напугали люди и маги!

— Через неделю мы хотели устроить охоту, потому что недавно в одной из деревень накрыли группу мятежников, они собирались напасть на поместья, которые находятся в тени Большого хребта. Но если вы хотите, мы устроим игры на арене, это недолго, местные вельможи не ощущают недостатка в материале на фабриках.

— Дети тоже участвуют?

— Конечно, это самое интересное, вам понравится, ведь взрослые не сразу соглашаются сражаться и с ними.

— И что же вы делаете? — их группа вышла за ворота дворца и спускалась по дороге к внешним стенам. Джеймс чувствовал, как в нём поднимается гнев, руки сжались в кулаки. Животные! Убивать детей на арене!

— Ну, либо ты сражаешься, либо на арену выходят голодные волкодавы, их специально готовят для этого, — пояснил Наместник совершенно бесстрастно.

— И есть ли какой-то прогресс от такой политики? Смирились ли люди?

— Мятежников стало меньше, и маги попритихли, — с гордостью ответил Наместник, махнув Стражам на стене над воротами.— Выпустите нас, мы скоро вернёмся.

Если кровососы и были удивлены, то не подали виду, наверное, послушание в их армии было беспрекословным. Вот бы всех их сжечь!

— Куда идти?

— Прямо по дороге, они ждут меня в лесу, — спокойно ответил Лектус, — там много вещей.

Некоторое время они шли молча, Джеймс старался ступать так, чтобы снег не скрипел под ногами, и не оставлять следов. Он не знал, что задумал Принц, но был уверен, что план их побега уже продуман и связан с волшебной штучкой в его кармане.