— Вон он, — кивнул Эдгар на каминную доску.
Агжей невольно посмотрел туда же.
Свернувшийся на ней котенок был милым, безобидным и таким домашним.
Точно, как и они.
* * *
Проснулась я не сама — разбудил шорох. В первый момент показалось, что было это в том самом сне, где я брела в лабиринте в поисках выхода, но шорох повторился, тут же напомнив, где и почему я находилась.
Встав, поежилась — после тепла постели воздух воспринимался прохладным, и, добравшись до окна, приоткрыла створку, практически сразу же ее захлопнув.
Бригитта скользнула внутрь, запрыгнув на стол, отпустила узелок, который тащила в зубах и заверещала, рассказывая о своем путешествии в Нижний мир. Жаль, я не знала языка метаморфов, а то бы порадовалась вместе с ней, настолько довольной она выглядела.
— Что это? — воспользовавшись короткой паузой в ее 'повествовании', кивнула я на узелок. Похож тот был на большой бархатный кисет, украшенный вышивкой золотой нитью и россыпью мелких камушков.
Бригитта ответила, щелкая и посвистывая. Когда я качнула головой и улыбнулась, пару раз ударила хвостом по столу, явно сетуя на мое непонимание.
Посчитав, что мне ничего не остается, как самой разбираться с возникшим вопросом, подошла к столу. Передернула плечами — надо было накинуть хотя бы халат, но вместо того чтобы вернуться и одеться, взялась за связывавшую узел ленту.
Кисет раскрылся, достаточно оказалось одного прикосновения.
Бригитта опередила, тут же засунув внутрь сначала свой нос, а потом и почти всю мордочку. Попытка вытащить ее успехом не увенчалась. Она била по рукам хвостом, извивалась, царапалась, пока не свалилась на пол вместе с добычей.
— Добилась своего? — опустившись на ковер, тут же подхватила я белку на руки.
Стянув ткань с ее головы, перевернула узелок, вытряхивая содержимое: небольшой почтовый футляр на цепочке, чтобы можно было носить на шее и крошечный флакон. Его-то я и подняла первым, поднесла к носу.
Бригитта и тут меня опередила. Обнюхала, лизнула и... чихнула. Потом еще раз, еще....
— А я тебе говорила — не лезь! — пожурила я белку, у которой от постоянного чихания на глазах выступили слезки. — И что теперь с тобой делать?
Белка посмотрела на меня жалобно-жалобно, мол, что хочешь, то и делай, поморщила носик и чихнула вновь.
Наблюдать за тем, как меняется выражение ее мордочки от растерянного до недовольного, можно было сколь угодно долго, но я решила продолжить осмотр. Не без труда приоткрыла пробку флакона, осторожно принюхалась. Розовое масло. Аромат сладкий, но тонкий, ускользающий.
Пчхи!
Взгляд Бригитты стал страдальческим, и она предпочла отползти подальше, а я, убрав флакон, взяла в руки футляр. Открыла. Сначала появился бутон. Белый, с едва заметными розовыми прожилками. Затем — записка, которую я тут же развернула.
'Я — Повелитель Повелителей! Сам бы себе завидовал, будь ты рядом со мной, но тебя нет. Тебя нет! Я только теперь понял, что мне не с кем будет совершать набеги на кухню, или забираться на самую высокую башню города и кричать оттуда, представляя, что я — капитан на мостике фрегата, устремившегося в погоню за пиратским кораблем. Или....'
Не успела я испугаться — текст прервался слишком резко, как в пенале появился еще один клочок с неровными краями:
'Принимаю клятвы верности. Вынужден отвлечься'.
От смеха я не удержалась, достаточно было только представить, как Лайет, с торжественно-отрешенным выражением лица пишет мне глупости.
Продолжая улыбаться — у меня было прекрасное воображение, все-таки сходила за халатом и вернулась к столу. Присев, пододвинула к себе письменные принадлежности.
Бригитта, посчитав, что ни одно серьезное дело не может обойтись без ее участия, устроилась рядом с листом бумаги, на котором я собиралась писать, легла, положив мордочку на вытянутые лапки.
'А на корме пиратского корабля стояла похищенная принцесса и молила своего капитана ее спасти...'
Посчитав, что для первого раза хватит, свернула бумажку, положила в футляр. Закрыть, как это обычно делалось, не успела, листок исчез, словно его и не было.
Бригитта фыркнула, словно что-то понимала, потом приподняла мордочку и посмотрела на меня.
— Да, я скучаю по нему, — не стала я с ней спорить.
Вновь взявшись за карандаш, начала писать:
'Вечером меня опять гоняли, но теперь уже без тебя. Помогал граф де Ашкер. Крайн хороший, но он — не ты'.
Не успела положить в пенал, как получила ответ:
'Если тебя кто-нибудь обидит...!'
Воображение не подвело и на этот раз, продемонстрировав мне совершенно другого Лайета. Грозного, с заляпанным кровью лицом....
Порвав свою записку, тут же написала другую:
'Ты бы лучше о них побеспокоился...'
Подумала немного и подрисовала смеющуюся рожицу, которая должна была напомнить ему меня.
Бригитта издала несколько щелкающих звуков, вроде как одобряя. Перевернулась на спину, раскинув лапы.
Когда я вечером вернулась с тренировки, едва найдя в себе силы принять ванну, прежде чем упасть на кровать и уснуть, казалось что все, жизнь зашла в тупик и больше ничего светлого и приятного в ней не будет. Прошло несколько часов и все изменилось. Лайета не было рядом, но он был где-то там. Он помнил!
Этого ответа пришлось ждать дольше. Я успела рассмотреть полученный от Лайета бутон — таких цветов в нашем Мире не видела. Затем умылась. Потом, бросив взгляд на часы — было почти семь, переоделась в рабочий костюм и, достав записи по выпускной работе, попыталась перечитать уже написанное. Получилось далеко не с первого раза — взгляд то и дело скользил к лежавшему на столе футляру, но мне все-таки удалось не только сосредоточиться, но и увлечься собственными рассуждениями об эн-матрицах низкоемких щитов.
Не все теперь, по прошествии некоторого времени, казалось правильным, многое выглядело даже едва ли не наивным, но сама цепочка рассуждений мне нравилась.
Пропустить появление ответа не позволила Бригитта, зацепив коготком мою руку.
Чмокнув ее во влажный нос, схватила свернутый листок. Пока разворачивала, почти не дышала.
Чтобы не расхохотаться в голос, пришлось прижать ладонь ко рту. Мой портрет в полный рост был нарисован явно второпях, но в точности передавал все, что Лайет хотел сказать. Я с двумя обнаженными мечами, с которых капала кровь. Бригитта на одном плече, Бриня — на другом. Под ногами несколько отрубленных голов. Те были только слегка обозначены, так что не разобрать, кому именно принадлежали, но посыл понять несложно.
Пока, посмеиваясь, рассматривала художество Лайета, появилась еще одна записка:
'Ты — мое чудо!'
И приписка... быстрым, неровным почерком:
'Ушел казнить и миловать'.
Догадываясь, что на этом наше общение временно закончено, закрыла футляр и повесила его на шею, надеясь, что под свободной курткой не будет заметно. Розовое масло убрала в шкатулку, которую прятала среди вещей. Готовилась к тому времени, когда вновь стану девушкой.
Эта мысль, появившаяся так некстати, вернула к еще одному вопросу, о котором я постоянно забывала. Матримониальные планы моего дядюшки. Эдгар. Алекс. Крайн.
Эдгар — спокойный, уверенный, целеустремленный. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной, позволяя себе расслабиться и не терзаться сомнениями. С ним было просто и легко. И -ровно, без огонька.
С Алексом — наоборот. Точно зная, что он совершенно не такой, каким кажется, я постоянно ждала от него каверзы, издевки. Всегда настороже, всегда в напряжении, но.... Его глаза были похожи на безбрежное небо. Так и хотелось раскинуть руки и....
Труднее всего оказалось с Крайном. Первая любовь. И не важно, что прошло уже семь лет, в сердце что-то осталось от той встречи в доме дяди, после которой я представляла совсем еще молодого офицера рядом с собой.
Сбивая с мысли, Бригитта приподняла мордочку и посмотрела на дверь. Я тут же схватила карандаш и склонилась над записями, делая вид, что занята работой. В последний момент вспомнила о лежавшем на полу кисете, но поднять не успела, только ногой запихнуть под стол.
— Не спишь?
Вроде как продолжая думать о своем, повернулась к вошедшему в комнату Агжею.
— Не сплю, — не сразу, но ответила я ему. Окинула рассеянным взглядом.
Камзол не был парадным, но брат выглядел так, словно собрался на смотрины.
— Чем здесь пахнет? — сделав вид, что не заметил моего внимания, нахмурился он. Принюхался.
— Пахнет? — вспомнив про бутон, который я пока загораживала собой, 'непонимающе' посмотрела я на брата.
— Мишель? — Агжей сделал шаг.
Бригитта перевернулась, едва не сбросив со стола лежавшую на краю книгу, передвинулась, очень удачно прикрыв собой подарок Лайета.
— Вернулась, значит, — расслабившись, хмыкнул брат. Вновь посмотрел на меня: — Накрыли к завтраку. Герцог желает тебя видеть.
Я тяжело вздохнула, нехотя поднялась....
— Мишель! — слегка поторопил он меня.
Странно, но именно в этот момент мне стало так тоскливо, что я хлюпнула носом и, поймав себя на том, что хочу, чтобы все было, как раньше, разревелась.
Самое страшное оружие, перед которым мой брат был совершенно бессилен!
* * *
К завтраку я вышла с красными от слез глазами и распухшим носом.
— Мишель? — первым поднялся при виде меня сидевший во главе стола де Борей.
— Извините, нехорошо себя чувствую, — опустив голову, подошла я к одному из двух пустовавших стульев.
— Нужно было остаться у себя, — с некоторым беспокойством в голосе заметил Крайн.
Я искоса посмотрела на брата, давая понять, кого нужно благодарить за мое появление в столовой.
— Госпожа Варей обещала приехать после завтрака, — бросил на меня несколько подозрительный взгляд Алекс.
Жан Жака за столом не было, что меня слегка удивило. Все-таки мы находились в его доме. Зато сидел Дарк, что стало полной неожиданностью. До этого момента я считала его просто воином, пусть и облаченным доверием де Риньи.
— Мишелю стоит вернуться в комнату, — глядя на Эдгара, произнес де Ашкер.
— Поест и вернется, — надавив на плечо, заставил меня сесть Агжей. — Ему — бульон с овощами и кашу, — приказал он подошедшему слуге.
Я только посмотрела исподлобья и промолчала.
Это не осталось незамеченным. Алекс недовольно качнул головой:
— Оставь его в покое.
Относилась фраза явно не ко мне.
На этот раз мой взгляд был удивленным. Я точно пропустила что-то важное.
— Ешь, — немногим, но мягче произнес де Риньи. И добавил, вроде как извиняясь: — К тебе это не имеет никакого отношения.
Хотелось мне ему поверить, но....
— Как чувствует себя Марк? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я, когда Агжей присел слева от меня.
В том, что не удалось зайти проведать Марка, виновата была сама, но в той ситуации, когда нужно было спасать положение, слезы показались лучшим выходом. Пока брат занимался мной, Бригитта, скорее мешая, чем помогая ему, спрятала и бутон, и лежавший под столом кисет.
— Значительно лучше, — опередил Алекса Эдгар. — Едва уговорили не вставать, пока не осмотрит госпожа Варей.
— Не самый лучший аргумент, — как-то вскользь заметил Крайн. Одобрительно кивнул, когда я взялась за кружку с густым, щедро присыпанный пряными травами бульон.
— Это еще почему? — Эдгар даже отложил вилку.
— Госпожа Варей нравится господину Дорсэ, — вместо де Ашкера ответила я.
— Не заметил, — задумчиво качнул головой Эдгар.
— Не удивительно, — старательно не поднимая глаз, чуть слышно произнесла я.
И ведь как угадала! Тишина за столом, где сидит шесть человек, невозможна, но тут как совпало, так что мои слова прозвучали достаточно отчетливо.
— Это еще почему? — с легкой угрозой в голосе уточнил Эдгар.
— Лайет прислал весточку, — встрял в наше общение Алекс. Когда я вскинулась, посмотрев на него недоверчиво, кивнул, подтверждая. — Артефакт рода подтвердил его право занять трон. Лаейт принял символы власти и теперь является ярдари — Повелителем Повелителей.
— Он там один, — холодно посмотрела я на де Риньи. И ведь понимала, что Алекс в том, что все получилось именно так, а не иначе, не виноват.
— За ним род и Черные, первыми признавшие его кровь, — не то оправдался, не то просто возразил де Риньи.
— К тому же, Лайет — наследник мудрого Арадара, отцом которого был Великий Дерклай. Это имя остудит многие горячие головы, — поддержал его Эдгар.
— Вы меня успокаиваете? — оставив пустую кружку, осторожно поинтересовалась я.
Все происходящее мне совершенно не нравилось. Было в нем что-то неправильное, настораживающее. Словно я действительно чего-то не понимала.
— Это они сами себя успокаивают, — совершенно равнодушно произнес Дарк.
Эдгар вроде как тяжело вздохнул. Алекс, извиняясь, улыбнулся:
— Ты ешь, — тут же кивнул он на тарелку с кашей. — Если госпожа Варей позволит, проведем хотя бы легкую тренировку. Ты как? — повернулся он к Крайну.
— Замучили вы парня, — бросив на меня взгляд, поморщился он. — Надеюсь, не на мое место метите? — 'пошутил' он.
— Интересная идея, — протянул молчавший до сих пор Агжей.
— Он — мой ученик, — ровно отозвался Алекс. И даже откинулся на спинку стула... расслабленно, но став похож на хищника.
— Я служу его светлости, — угрюмо напомнила я.
— И именно поэтому после завтрака поднимешься в кабинет и напишешь несколько писем, которые я продиктую. Надеюсь, на это твоих сил хватит.
— Как прикажет ваша светлость, — вполне искренне склонила я голову, тут же бросив насмешливый взгляд в сторону Алекса.
Тот моего вызова не пропустил, произнеся одними губами:
— Трусливый мальчишка!
Демонстративно отвернулась. Пусть думает, что хочет!
— Как Бриня? — спросила я, посчитав, что раз уж меня втягивали в общий разговор, то вполне имею право на вопрос.
— Полночи где-то бродил, — усмехнулся Эдгар, — утром вернулся значительно подросший, принес придушенную мышь. Сейчас отсыпается.
— Это — только начало, — засмеялся Агжей. — Бригитта баловала нас мышами дня три-четыре, потом напала на дикого кота. Не справилась — тот ее подрал, но прошло семидневье, и она притащила его труп.
— Это — предостережение? — приподнял бровь, уточнил Эдгар. Почему-то у меня.
— Метаморфы очень понятливы, — пожала я плечом, отодвигая тарелку с кашей. Бульон выпила с аппетитом, но больше есть не хотела. — Если вы ему объясните, что этого делать не стоит....
— Метаморфы — хищники, — перебил меня Агжей. — И Бриня должен уметь защищать не только себя, но и хозяина.
— Может, его светлость сам разберется в том, чего хочет от своего питомца? — скрывая раздражение, поинтересовалась я у брата.
— Мишель?! — нахмурился он.
— Ваша светлость, — обратилась я к герцогу, — вы позволите мне покинуть столовую?
— Зайди к Марку и поднимись в кабинет, — великодушно разрешил тот.
— Благодарю, — искренне ответила я.
Встала и даже сделала шаг, чтобы тут же остановиться.
