— Святейшая, раз речь идёт о том, что не стоит знать непосвящённым, возможно, вам стоит пройти в мою каюту? Я смогу рассказать вам, что случилось в Ковенанте за эти годы, а вы мне — в чём состояла ваша великая миссия, и как мой флот сможет помочь в её осуществлении.
Ричард мысленно зааплодировал.
Мысли капитана были вполне понятны — оставшись наедине с сан-шайуум, можно не только контролировать доступ информации к ней, но и по-тихому прикопать, если она вдруг окажется слишком опасна — неуправляема, например, или знает что-то такое, чего остальному Ковенанту знать нельзя.
Но по факту он подписал себе смертный приговор. Ну, как смертный... тело его, в принципе будет жить. Но разум... оставлять мозг наедине с телепаткой, имеющей опыт манипуляции чужим сознанием в десятки тысяч лет, и больше не вынужденной отвлекаться на контроль толпы...
Из каюты этот джиралханай выйдет абсолютно верным последователем Великой. Идеальным исполнительным механизмом.
Дж-Онну между тем приходилось куда тяжелее. Как только он остался без "покровительницы", его тут же обступили джиралханай низших рангов, желающие поиграть в статусные игры. Одни интересовались прошлым Ковенанта, спрашивали, на что был похож их мир вскоре после обращения в веру Ковенанта и перед этим, и как ему удалось добиться такого доверия Пророчицы.
Преследователь, разумеется, ничего не знал о родной планете и культуре гориллоидов, но недостающие подробности брал прямо из мозгов спрашивающих. Либо, в крайних случаях, внушал им, что дал подходящий ответ.
Другая половина желала узнать, не "испортился" ли предок за прошедшие годы. Ему ведь не с кем было тренироваться, да и возраст уже вполне солидный — технологии продления жизни Пророки оставляли за собой, не распространяя их даже на самых преданных слуг. Поэтому сначала всё обходилось "дружественными" тычками и пинками. Но постепенно его провоцировали всё жёстче. Занять место возле Пророчицы — это многого стоило.
Дж-Онн пытался успокоить их внушением, но агрессия джиралханай была не просто буйством гормонов — за ней стоял вполне рациональный план. А прямо приказать "оставьте меня в покое" он не решался, так как без обоснования это выглядело бы подозрительно, а с прописыванием новых мотивов — слишком близко к ментальному изнасилованию.
"Узнаю братца, — хмыкнул Ричард по электромагнитной связи. — Настоящий воин джиралханай просто поубивал бы парочку самых наглых, после чего остальные отстали бы. Но для тебя этот вариант неприемлем..."
"Алеф, хочу напомнить, что это ты предложил мне изобразить джиралханай!"
"Ну а что было ещё делать? Физически слабая священнослужительница в чужом мире без должного прикрытия выглядела бы слишком неправдоподобно. Я мог бы превратить тебя в сангхейли, но в этом облике тебя бы не на драку вызывали, а в реактор "нечаянно" сбросили. Я подумывал создать телохранителя из шоггота, но он смог бы удерживать форму только на расстоянии нескольких десятков метров от Змеи. И то пришлось бы почти всю концентрацию тратить на управление им. А если ты имеешь в виду, что мне самому нужно было превратиться в обезьяну, то во-первых, я был немножко не в том месте, а во-вторых, не являясь телепатом, я бы допускал многочисленные ошибки в том, как должен вести себя настоящий джиралханай. Или мне нужно было позвать сюда Дэйр-Ринг на эту роль? Ты хочешь, чтобы она сканировала мозги этих прирождённых убийц? При её-то боязни ментальной агрессии?!"
"Хорошо, хорошо, я тебя не упрекаю. Но у тебя есть хоть какие-то мысли, как мне из этой ловушки выбраться? Ситуация... довольно неприятная..."
"Обижаешь, брат. У меня всегда есть план! Твоя слабость в том, что у тебя нет официального ранга на этом корабле. Наша змеючка, по официальной легенде, отправилась в путешествие до того, как джиралханай стали занимать офицерские посты. Поэтому бросить тебе вызов может кто угодно, даже последний палубный рабочий. Тебе нужно завоевать статус, тогда вызывать тебя смогут лишь равные по званию и те, кто на один ранг ниже... а такие обычно осторожны, и мы уж позаботимся, чтобы у них не было желания лезть..."
Ричард вообще планировал устроить Дж-Онну поединок с капитаном — тот был достаточно глуп, чтобы бросить вызов. Это бы автоматически решило и проблему задиристых "сородичей" и вопрос командования кораблём. Но теперь, когда Гидра зохавала его мозг, приходилось искать другого мальчика для битья.
"Пока что потребуй себе каюту рядом со Святейшей, и часов пять отдыха. Они не осмелятся тебе отказать... пока что".
И в то же время это убедит претендентов, что новый гость стар и слаб. Молодые джиралханай могли выдерживать до цикла (чуть больше десяти земных суток) без сна и отдыха, сохраняя всё это время боеспособность. Они станут смелее... и попадут прямо в расставленную ловушку.
На самом деле ковенанты потеряли "Просветлённое Паломничество" ровно в тот момент, когда позволили двум зелёным марсианам ступить на его борт. Всё остальное было сложной, увлекательной, но совершенно не обязательной игрой. Ричард продолжал её вести лишь для того, чтобы получить чистый результат, без побочных эффектов. Он мог захватить сверхноситель быстрее и грубее, но потом пришлось бы иметь дело с остальным Ковенантом.
Змея, тем временем, развила собственную бурную деятельность. Закончив сканировать мозги капитана, она мгновенно поняла, какой уникальный ресурс сам упал ей в руки. И взялась за дело с таким энтузиазмом, что Ричард даже забеспокоился. У него вообще-то были свои виды на этот корабль и его экипаж.
Используя капитана Америкуса, превращённого в управляемую марионетку, она опубликовала в корабельной сети свою версию легенды.
Бактерии, найденные в океане, не являются Паразитом. Напротив, они представляют собой лекарство от Паразита. Священный дар Предтеч, благословение для их наследников. К сожалению, уровень посвящения Ковенанта пока недостаточен, чтобы пользоваться ими — а после еретической попытки остекления планеты с этим сокровищем им и вовсе придётся замаливать этот грех много столетий, прежде чем первым паломникам, хотя бы безоружным и без оборудования позволено будет вновь ступить на поверхность Марса.
Для старших офицеров существовал и второй уровень легенды. Нет, насчёт Паразита всё правда. Но помимо священного моря она нашла на четвёртой планете системы и кое-что другое. Намного страшнее. То, что и заставило её принести Обет Молчания.
Цивилизация, которая поработала здесь, была злейшими врагами Предтеч. Дьяволами, воплощённой ересью. Намного хуже даже Паразита — ибо последний лишь безмозглая зараза, а те, чьё имя не должно быть названо — о, они очень умны и коварны! И хотя их самих Предтечи давно загнали в глубочайшую из преисподних, их проклятия всё ещё остались в этом мире, и праведным надлежит проявлять осторожность, чтобы не попасть под них.
Змея как следует оттянулась на призраках Рианона и его сородичей — должно быть, Проклятый не один раз перевернулся в гробнице. Ричард даже не подозревал, что "хладнокровная рептилия" способна на столь яркие выражения и образы. Морфеус правую руку бы отдал за такого проповедника.
"И что из этого — правда?" — просигналил Ричард, как только смог добраться до её каюты.
"Ну, Белый Свет — действительно форма Потопа. И он действительно не слишком опасен... при соблюдении ряда предосторожностей, которые известны мне, но неизвестны Ковенанту. Только безопасным его сделали не Предтечи, которые, по мнению Ковенанта, ответственны за всё хорошее в Галактике, а на самом деле наломали в своё время дров с избытком... Белое Море — работа Куиру, часть их рабочей площадки. Собственно, это и есть основа их социологического эксперимента, люди и Полукровки — всего лишь белые мышки, выпущенные сюда, чтобы изучить их поведение в условиях симбиоза с изменённым Потопом".
"Изменённым чем? Потоп — это ты так называешь Паразита?"
"И да, и нет. Паразит — это Потоп, но Потоп — далеко не всегда Паразит. Ульевый паразитический организм, уничтоживший столицу Ковенанта, это лишь одно из бесчисленных проявлений Потопа. В широком же смысле — Потоп это сила, которая стремится слить всё живое воедино, физически и ментально. Можно считать его дополнительным законом эволюции. Потоп — это источник, откуда всё живое произошло, и куда оно стремится вернуться. Ты тоже был Потопом для своего мира, Мастер..."
Ричард сглотнул — все ироничные комментарии насчёт того, что Змея наглоталась религиозного пафоса от Ковенанта, застряли в горле. Он уже давно понимал, что для Великой его прошлое не является секретом — после прохождения сквозь гробницу она получила доступ к воспоминаниям всех марсиан. Но столкнуться с этим на практике оказалось, тем не менее, приличным шоком.
"Ты хочешь сказать, что ФЭВ тоже... или это всего лишь метафора речи, в том смысле, что я действовал так же, как он?"
"И то, и другое. Твой мир вообще очень неоднороден в плане технологий, что вероятно объясняется многочисленными инопланетными вмешательствами. К примеру, устройства невидимости "стелс-бой", которые ты охотно раздавал своим слугам, скопированы с генераторов невидимости цивилизации Науду..."
"Эй, их вообще-то создавали по образцу китайской стелс-брони..."
"Ага, официально. Только качество маскировки стелс-боя в разы выше, да и энергии он потребляет несоизмеримо больше. Как думаешь, почему? Китайская броня, судя по тем отрывкам, что ты о ней слышал, использовала всего лишь принцип хамелеона, такой же, как наша биологическая невидимость. А вот стелс-бой создавал поле тахионного поворота, перенаправляющее свет. Неудивительно, что он нездорово действовал на психику и физиологию — этот генератор никогда не предназначался для людей".
"Вот оно что... А активный камуфляж сангхейли, о котором я читал в технических файлах?"
"Этого не знаю, это уже сам ищи. Или поспрашивай своих друзей-хурагок. Через мою гробницу никто из ковенантов не проходил, а я их сканировала на другие, более важные вещи..."
Конечно, у Ричарда тоже были сейчас более важные дела, чем копаться в чужих маскировочных системах, однако любопытство, однажды разбуженное, не давало покоя — и он отправился на склад доспехов для пехоты, среди которых были и невидимые, для разведки. Опять наследие Пустошей, будь они неладны. Когда у тебя навыки "ремонт" и "наука" за сотню, копание в любой высокотехнологичной штучке становится физической потребностью. Мозг не желал знать, что этих самых штучек здесь столько, что хватит на все две тысячи лет оставшейся жизни.
Оказалось, что здесь использовался совершенно другой принцип. Ковенанты были мастерами плазменных технологий — использовали их и здесь. На маскируемую цель как бы натягивался тонкий плазменный экран, на который проецировалось изображение того, что находилось позади. У такой маскировки было много недостатков — в частности, она не делала носителя неуязвимым для лучевого оружия, требовала от него с ног до головы обвешаться оптическими сенсорами, могла быть сорвана просто сильным ветром, и наконец, в инфракрасном спектре он фонил, как раскалённая болванка.
С другой стороны, было у неё одно бесценное достоинство — пользователь мог смотреть вокруг просто собственными глазами. Окружающий свет доходил до него практически без изменений, лишь слегка преломившись в ионизированном пузыре. В глазах пользователя стелс-боя темнело тем больше, чем сильнее он выкручивал регулятор на браслете — но тем прозрачнее становился и его силуэт. В идеале он был совершенно невидим... и совершенно слеп. А под плазменный экран свет проходил беспрепятственно, исправление картинки шло уже на другой стороне.
У Предтеч, кстати, были именно тахионные маскировочные системы. Но таковые почитались Ковенантом за священные, и прямое их воспроизведение было запрещено. Вернее, в принципе допустимо, но обставлено таким количеством ритуалов и запретов, что очень мало кто рисковал с ними возиться, дабы не впасть в техноересь. К примеру, личная броня, изготовленная по технологии Предтеч, на несколько голов превосходит пехотную броню сангхейли... но упаси вас все боги испачкать её блестящую поверхность! Святотатство! А солдату ведь ежедневно приходится в грязи валяться, доля у пехоты такая.
Тому же, кто допустит попадание подобной техники в руки неверных, и вовсе лучше самому убиться — лёгкая смерть ему точно не светит.
Во избежание таких казусов Ковенант предпочитал копирование внешних эффектов техники Предтеч — но на других физических принципах. Чтобы выглядело почти так же, стреляло и летало... ну, похуже. Но зато разбивать эту технику можно было о любую поверхность мегатоннами, не рискуя попасть под трибунал. С точки зрения религии Ковенанта, это было стилем "добрых мирян". Внешняя схожесть техники выражала благие намерения, а отсутствие внутреннего подобия — скромность и отсутствие претензий на святость.
Вместо генераторов на энергии вакуума — термояд. Вместо твёрдого света — плазма.
В других обстоятельствах это бы вылилось в самый обычный карго-культ. Подобие самолёта, сделанное из навоза и соломы, не будет "летать чуть хуже", чем самолёт из дюраля. Оно вообще не будет летать. Чтобы воспроизвести эффект устройства на другой основе, нужно знать как бы не больше, чем создатели оригинала. Невозможно провести "реверс-инжиниринг" парового двигателя, имея в качестве образца бензиновый.
Но у Ковенанта ситуация была особая, уникальная. Ему достались не просто образцы машин или сборники технических справочников. Технологии Предтеч не только самоподдерживались, но и самообучались, и что ещё важнее — обучали. В определённых рамках, конечно же. Ковенанту нужно было просто взять знания из базы данных Предтеч, скормить их хурагок, добавить надлежащее техзадание — и пожалуйста, новый артефакт готов.
Вышесказанное не означает, что Пророки и их последователи сами не понимали, что они используют и зачем. Их наука была весьма продвинутой, и знала много явлений, до которых на Земле Ричарда или на Ма-Алека-Андре не докопались. Просто она шла в обратном направлении — от инженеров к теоретикам. Если на Земле сначала открывали физический принцип, потом его превращали в технологию, а затем уже в конкретное техническое изделие, то здесь сначала создавался работающий механизм, затем на его основе разворачивалась технология, ну а под конец уже под неё подводили теоретическое обоснование.
"А нельзя ли точно так же скормить хурагок технологии Куиру?" — поинтересовался он у Змеи.
"Без работающих образцов и базы данных — вряд ли. Рианон не зря зачистил все следы. Да и с ними не гарантировано. Всё-таки эти существа слишком заточены под работу с техникой Предтеч..."
"А кто больше развит? Куиру или эти самые Предтечи? И если на то пошло, какие между ними были отношения? Они вообще друг о друге знали?"
"Это довольно сложные вопросы... правильно сказать "отчасти знали" и "однажды были, но никогда не были примерно равны". Куиру достигли сравнимого с пиком Предтеч уровня, когда те уже вымерли. Трудно сравнивать, так как направления разные — Предтечи исследовали пространство, Куиру — время. Предтечи на этом уровне остановились, так как исчезли пятьдесят тысяч марсианских лет назад, а Куиру... можно было бы сказать, что они продолжали развитие все эти годы, но это неправильно, так как они довольно редко выходят в наше линейное время... словом, это длинная история... и нет, можешь не говорить, что времени у тебя много и ты готов её слушать. Пока — не готов. Позже — посмотрим".
