А их батарея поехала дальше, мимо кучи больших и малых островов дельты Конго, туда, где за рекой еще горели огни столицы. Вечерело, и свет уличных фонарей был виден даже отсюда. Этой ночью решили не соблюдать светомаскировку, в городе еще оставались десятки тысяч самых упрямых жителей, и полиция, следившая за порядком. Смертники.
— 'Сороковой'. — вышел на связь Щепелин, — Дальше двигайтесь сами, по прибытии доложить! На месте вас встретят.
— 'Сороковой' понял, — ответил Джоуи, еще раз сверяясь с картой. Их позиция находилась на холме, рядом с придорожным кафе. Точнее на стоянке, возле этого кафе. Теперь Джоуи стал понятен всплеск хорошего настроения у Ди Ди, тот явно намеревался закупится вкуснятиной на всю долгую ночь.
Идущие впереди машины свернули направо, уходя в сторону Прайма, а они поехали дальше. Уже окончательно стемнело, компьютер переключил экраны в режим ночного видения, окрашивая картинку в призрачные зеленые тона. Джоуи поморщился, и помянув недобрым словом программистов, вручную подключил необходимые фильтры. Зелень исчезла, компьютер добросовестно создавал иллюзию дневного освещения, разве что немного смазывая детали.
Джоуи снова воспользовался перископом, направив его на далекий Прайм. Мощная оптика послушно приблизила небоскребы центра, и на предельном увеличении, в одном из окон он увидел женскую фигуру. Джоуи снова воспользовался перископом, направив его на далекий Прайм. Мощная оптика послушно приблизила небоскребы центра, и на предельном увеличении, в одном из окон он увидел женскую фигуру. Женщина, нет, скорее молодая девушка. Свет бил ей в спину, так что виднелся лишь тонкий силуэт, она замерев смотрела в небо. Джоуи видел ее всего лишь миг, потом машина вошла в поворот, и в фокусе замелькала череда горящих и темных окон.
Капрал не видел ее лица, не знал даже, красива она, или нет. Девушка были лишь тонким силуэтом на фоне освещенного зала, но для него она стала символом сопротивления, символом того что Прайм еще жив, и надеется на него, ждет от него защиты. Как Эми.
— Кафе 'Порто Рико', славная моя забегаловка! — гыгыкнул с переднего сидения Ди Ди. — Командир, разрешишь размяться?
— Сначала запрошу инструкции, — отрезал Джоуи.
— Ночь длинная, толстяк! — ухмыльнулся Марки, — успеешь еще наесться.
Ди Ди надулся, и даже вопреки обычному дернул машину при повороте.
— А что, на ночь пайком из НЗ давиться? Счас зайдем, еды при... — Ди Ди на секунду замолк, и разразился яростной бранью.
Верхушку холма венчала забетонированная квадратная площадка, на которой недавно и размещалось злосчастное кафе. Сейчас от него осталась лишь груда обломков, которую спешно разравнивал мигающий желтыми огоньками бульдозер. Позицию готовили к стрельбам.
Посередине площадки Джоуи заметил свежевырытый окоп, возле которых стояла транспортно заряжающая машина. Позавчера в учебный центр прислали шесть ТЗМ, но Джоуи видел их только издали, мельком. По сути дела, это был тот же самый БУК, только со снятой башней, вместо которой нахлобучили здоровенный 'сарай', основательно забронированное хранилище контейнеров с ракетами. Каждая заряжающая машина перевозила по три пусковых контейнера, а значит, у них на точке будет полтора боекомплекта.
Обычно ТЗМ дислоцировались возле полевых складов, что бы как можно быстрее добраться до нуждающихся в перезарядке. На всю округу было только два таких склада, коллапсирующая промышленность успела наштамповать едва по три боекомплекта на установку. Поэтому склады разместили неподалеку от основных позиций, а на точки отправили ТЗМ. Это еще раз подтверждало догадку Джоуи, что их направление считалось второстепенным.
Джоуи на миг ощутил обиду на судьбу и командиров, ему хотелось находиться на острие удара, попасть в самое пекло, оттянуть на себя внимание врага. Может быть тогда аспайрам станет не до Кампалы! Успокаиваясь, он выдохнул сквозь сжатые зубы, и вызвал Щепелина.
— Господин майор, 'Сорокой' на позиции!
— 'Сороковой', я 'Первый', понял? — рыкнул в ответ Щепелин.
— Так точно, 'Первый'!
— Вытаскивай свою задницу наружу, переключайся на проводную линию.
— Вас понял, — Джоуи слегка удивился, но не подал вида.
— Конец связи.
Отщелкнув привязные ремни, Джоуи полез наружу. Сидящий в своем кресле Марки, ухватил его за рукав.
— Чего там? Можно размяться?
— Можно, — отмахнулся Джоуи, — вылазь, пошли к связистам.
— А где они? — Марки подключился к перископу, и бегло оглядел окрестности. — Что то я их не наблюдаю.
— Ну значит сами будем провода тянуть!
— Какие провода? — моргнул Марки.
Проигнорировав вопрос, Джоуи распахнул кормовой люк, и выпрыгнул на не успевший остыть бетон площадки. Как он и опасался, связистов на стоянке бывшего кафе не наблюдалось. Не слышал о них и водитель ТЗМ, что нервно расхаживал возле своей машины. К явно гражданскому экскаватору Джоуи решил не ходить, поскольку не видел смысла.
В корме ТЗМ откинулась аппарель, и наружу выглянул еще один незнакомый Джоуи сержант, черноволосый загорелый мужчина лет тридцати.
— Эй, самоходчики, чего стоим?
— Отдыхаем, — огрызнулся Джоуи.
— Харе отдыхать, загоняй свой тарантас в укрытие, и подрубайся к сети!
— А где сеть то? — тут же влез в разговор Марки.
Выразительно закатив глаза, сержант спрыгнул на бетон, и взяв под локоток Марки, подвел его ко спуску в окоп.
— Видишь? — он открыл торчащую из стенки окопа коробку, и вытянул оттуда тонкий оптический кабель в оплетке защитного цвета. — Что это по твоему?
Марки дернул плечом, вырывая руку из захвата, и поднес ко рту вшитый в рукав комбинезона коммуникатор.
— Ди Ди, загоняй машину сюда!
Что бы не выглядеть идиотом, Джоуи тут же подтвердил сказанное Марки.
— Ди Ди, выполняй! — а сам исподтишка показал Марки кулак.
Заметив этот нехитрый жест сержант гоготнул, и дружелюбно похлопав Джоуи по спине, подозвал их к себе.
— Видите вон те тюки? — он указал на притороченные к надгусеничным полкам объемистые свертки. — Берите их, и маскируйтесь.
Подойдя поближе, Джоуи коснулся грубого материала свертка.
— Это что?
— Это маскировочная накидка 'Тень-4Р', — страдальчески сморщился сержант. — Вас вообще чему нибудь учили?
— Чему-нибудь учили, — оттеснил его Джоуи. — Разберемся уж.
— Ну так разбирайтесь, — осклабился сержант, — забирайте свои причиндалы, а я поехал.
— Куда? — не понял Джоуи.
— Я буду неподалеку, — успокоил его сержант. — Скопления техники привлекают слишком много внимания. Как понадоблюсь, вызывайте, мой позывной 'Танго 6'.
Следом за ТЗМ их покинул и закончивший работу бульдозер. Вылезший из самоходки Ди Ди с грустью поглядел на развалины кафе, и достав из нарукавного кармана пачку галет, принялся поедать их одну за другой. Оглядев его, Джоуи насмешливо фыркнул.
— Проголодался?
Ди Ди кивнул, но вдруг замер, забыв положить в рот очередную галету.
— Ух ты! Хвосты в небе погасли!
На западе, там где совсем недавно сияли сотни выхлопов, сейчас перемигивались одни только яркие безмолвные звезды.
— Наши закончили разгон, — с умным видом сообщил Марки.
А Джоуи задумчиво произнес.
— Интересно, что там сейчас происходит.
* * *
— Командир, боевые платформы прекратили ускорение. — негромко доложил Джойс.
Оторвавшись от таблицы с расчетами, Анри посмотрел на соседний экран. От здоровенных боевых платформ отделились крошечные точки отработавших свое буксиров. После впечатляющего падения аналогичной платформы на Марс, командование приняло решение отогнать орбитальные крепости подальше от Земли. Или по крайней мере отвести на более высокие орбиты, откуда их было не так то просто скинуть. В современном бою орбитальные крепости годились только на роль неподвижных мишеней.
— Принял, — коротко ответил Анри.
Неопытный оператор докладывал ему о всем происходившем в пространстве, но поразмыслив, Анри решил не делать тому замечание. Пусть лучше парень старается, чем из страха отвлечь капитана забудет доложить ему о действительно важных событиях.
Вот уже два часа картина оставалась неизменной. Аспайры продолжали гасить скорость, а люди напротив, разгонялись им навстречу. Шестьдесят четыре боевые группы охватывали разделившиеся флоты гигантскими челюстями, готовясь захлопнуть капкан. Вот только смыкались эти челюсти до умопомрачения медленно. Придерживаясь ускорения самых медленных и дряхлых, они разгонялись на половине грава, и за два прошедших часа успели набрать сорок километров в секунду.
Сейчас противников разделяло чуть больше полумиллиона километров, и в главный телескоп Анри уже мог разглядеть очертания вражеского ордера. Враги заранее выстроились в знакомые боевые порядки, укрывая громоздкие туши энергостанций в глубине строя. Теперь им оставалось лишь прекратить ускорение, поставить щиты и через несколько минут навстречу людям полетит град плазменных стрел.
До рокового рубежа передовым отрядам оставалось пройти менее четырехсот тысяч километров. Меньше часа до встречи. К удивлению Анри, враг до сих пор ничего не сделал для их перехвата. Если так пойдет и дальше, то через два с половиной часа, все шесть отрядов пересекут траекторию вспомогательных судов. Неужели аспайры надеются отбить атаку единственным тяжелый крейсером и авиагруппами с носителей?
— Капитан, два корабля аспайров прекратили торможение! — Джойс замолчал, и после короткой паузы, продолжил, — Они идентифицированы как ракетные крейсера!
— Отслеживай их, — коротко бросил Анри, и на всякий случай отметил оба крейсера на своем экране.
Те явно разворачивались, нацеливаясь носом на Землю. Так и есть, через полторы минуты, что потребовалось им на разворот, цифры возле отметок начали изменяться.
— Обе цели начали разгон на пяти с половиной гравах!
— Решили прощупать нашу ПРО, — понимающе хмыкнул Анри, и вызвал по внутренней связи штаб, — Мистер Ранке, видите?
— Что именно? — недовольно отозвался тот.
— Пара их ракетных крейсеров начала разгон навстречу нашему флоту.
— Не долетят, — отмахнулся тот. — У Иллиона они запустили торпеды с пятнадцати тысяч, если мне не изменяет память. К выходу на рубеж атаки эти самоубийцы будут похожи на дуршлаг.
Наспех перемножив в уме несколько цифр, Анри кивнул.
— Минут через сорок узнаем.
Узнали они несколько раньше, минут через тридцать пять. Оба ракетных крейсера запустили торпеды задолго до пересечения той невидимой черты, после которой по ним могли открыть огонь, и окутавшись пламенем выхлопов, тут же на полной тяге стали поворачивать к западу в плоскости эклиптики.
— Что за! — испугано воскликнул Джойс, — Они выпустили торпеды!
В БИЦ на миг прекратились все разговоры.
— Вижу! — рявкнул на него Анри, — Количество, предполагаемые цели?
— Секунду, — проглотил ком Джойс, склонившись над консолью. — Шестьсот сорок отметок, ускорение... Быстрые черт!
— Цифры! — Анри изо всех сил старался сохранить голос спокойным. Аспайры вновь сумели преподнести сюрприз. На этот раз они запустили торпеды с девяноста тысяч!
— Ускорение чуть больше восьмидесяти одного грава, подлетное время четыре с четвертью минуты! Определяю цели!
Набравшие разбег крейсера добавили к скорости торпед еще и собственную скорость, почти не оставив флоту времени на принятие решения.
— Оператор, цели! — Анри чуть не сорвался на крик.
— Вычисляю! — отчаянно выкрикнул в ответ Джойс. — Сэр, на этой стадии разгона еще неясно!
— Торпеды уже легли на курс! — Анри видел к каким соединениям они летели, но ему отчаянно не хватало опыта операторской работы. Все таки бывший офицер оружейник читал радары немногим лучше зеленого курсанта с факультета радиоэлектроники.
Бесценные мгновения утекали, будто вода сквозь пальцы, а Резервный Флот не предпринимал никаких действий. Анри понимал, что на принятие решений требуется время, что выучка неслетанных экипажей оставляла желать лучшего, но все равно, глядя, как ползут по экрану алые точки торпед, он почем свет материл нерасторопных идиотов.
— Есть результаты, сэр! — секунд через тридцать закричал со своего поста Джойс. — Торпеды нацелены на группы 6, 17, 19, 31, 37, 49, 53 и 61. Конкретные цели выделить не могу!
— Через немогу, Джойс!
Реакция флота составила почти полторы минуты. Через восемьдесят секунд после запуска торпед атакованные группы убрали тягу, и легли в дрейф.
— Что они делают? — раздался на приватном канале озлобленный голос Ранке. — Нужно уходить из под удара!
— Этим лоханкам из коридора траекторий не выйти. — задумчиво сказал Анри. — Похоже Югай решил выбросить козырь.
— Контейнеры с пылью? — догадался комдив. — Жаль, что так рано.
— А варианты? — Забыв, что собеседник его не видит пожал плечами Анри.
— Использовать лазеры, — предположил Ранке, и тут же поправился. — Хотя вы правы, слишком массированный запуск. И торпед на этих крейсерах больше, чем было у Иллиона.
Перед стартом Анри бегло ознакомился с документацией на новую систему защиты. Каждый контейнер содержал две с половиной тонны мелкодисперсной пластиковой пыли, которую выбрасывал в пространство подрывом вышибного заряда. В результате пыль улетала вперед по курсу со смехотворной скоростью около пятисот метров в секунду. И за оставшееся до контакта время могла создать заслон на расстоянии 75-80 километров, которые разогнавшаяся торпеда проходила примерное за четверть секунды.
Конечно, на таких скоростях столкновение даже с единичной частичкой пыли должно было вывести торпеду из строя. Покореженная, дальше она летела неуправляемой болванкой. Вот только кинетическая энергия у этой многотонной болванки никуда не девалась. Оставалось надеяться, что без наведения, эти болванки пройдут мимо цели.
— Вижу запуск торпед с тяжелых кораблей атакованных группировок! — Джойс помолчал, считывая данные, — Запущено 130 торпед.
Только сейчас Анри обратил внимание, что в половине атакованных группах ядром были линкоры типа 'Виктория', во второй половине лидировали крейсера. Похоже, аспайры заранее выбивали знакомые по прошлым боям корабли, ведь очертания линкоров типа 'Виктория' почти не отличались от современных. Схожая масса, одинаковое количество орудийных башен, отличались только характеристики выхлопа, но на малой тяге это было незаметно.
— Две минуты до контакта! — Джойс замолчал, и удивленно добавил. — Торпедные рои делятся!
— Новые цели, быстро! — не доверяя его навыкам, Анри лично развернул тактический экран.
Улепетывающие крейсера запустили восемь роев по восемьдесят торпед в каждом, и четыре из этих роев сейчас делились на неравные части. По тридцать, и пятьдесят в каждой.
— Под атакой группы 20, 36, 50 и 62.
В этих группах лидировали фрегаты, и парой секунд спустя, Анри сам увидел, как меньшие из роев повернули к новым целям.
— Вот дерьмо! — прокомментировал на приватном канале Ранке, — Группы недостаточно разошлись, сейчас всех и накроют!
— А еще они не сбросили пыль. — скрежетнул зубами Анри. — И сбрасывать уже поздно!
