— История Пепельной битвы. Вот, читай отсюда.
'Чудовищным противником был Миракус, Старший Князь вампиров. Он сеял смерть и разрушение везде, где появлялся, непобедимым оружием был его черный посох. Волшебный артефакт, передававшийся предками Миракуса по наследству, он был использован для того, чтобы приносить смерть на земле и на небе. С его помощью Князь вампиров поработил Жемчужный остров, завладел всеми его землями и практически разрушил то, что там было. Возведя на острове форт-крепость, Миракус долго оставался одной из главных действующих сил в этой войне.
Моря крови полились в те дни, когда шла Пепельная битва. Арашшасы сражались, как демоны, вампиры черными птицами носились над полями сражений, пьянея от обилия жертв и людской крови. Когда свет померк и небеса раскололись, явив миру невиданное зрелище разъяренных драконов, было почти поздно.
Многие сразу подчинились драконьей воле, торопясь спасти свои жизни, устав от войны. Но не таков был Миракус. Он засел со слугами в своей крепости, и черный посох был его главным оружием. С его помощью Князю удалось обездвижить двух драконов, пришедших за ним, невиданное чудо! И только потом удалось крылатым властителям справиться с мятежником. Его прах был рассеян над миром, крепость освобождена от вампиров, а территория вокруг нее была окружена непроходимыми колючими зарослями. Посох был надежно изолирован от тех, кто хотел бы завладеть им снова, но подобные артефакты никогда не исчезают навеки.
Драконы наводили порядок в обескровленном мире. Наказание их было страшным, все расы...'
Я подняла голову и с изумлением посмотрела в желтые глаза вампира.
— Нет! Ты с ума сошел?
— Рэй, это же уникальная возможность! — он почти умоляюще смотрел на меня, забыв о наших распрях. — Ты только представь, что мы получим! Этот посох, даже если его действие ограничено силой драконов, будет невероятной силой! Он-то и может стать той самой энергией, которой нам не хватает для отключения защиты островов! Не будь так категорична, просто подумай!
Я думала. И понимала, что нашим спутникам это не понравится.
— Послушай, никто не захочет добровольно отдавать нам в руки такую власть!
— А никто и не знает подробностей Пепельной битвы настолько точно! Просто отойдем от этой части стены подальше, и предоставь остальное мне.
Я только хмыкнула. Мальчишка! Явно хочет завладеть волшебной игрушкой, придумывая для этого убедительные предлоги. Что ж, я бы поступила так же.
— Хорошо. Головой отвечаешь, понял?
— Конечно. Ты слишком плохо обо мне думаешь!
Я иронично изогнула бровь, чем смутила трехсотлетнего вампира.
— Ладно, забыли. Мне понадобится твоя помощь. Пожалуйста!
Надо же, какие слова он знает!
— Хорошо. Что-то мне подсказывает, что я буду долго об этом жалеть.
— Да брось ты, мы же идем к одной цели!
Мы сделали вид, что изучали что-то совсем незначительное, и постепенно присоединились к остальным товарищам, не заметившим нашей недолгой отлучки. Рэйн как раз встал и потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.
— Думаю, что мы уже получили всю возможную информацию, какую могли, — он зевнул. — Мы знаем, какая стоит защита и где ее отключать. Теперь остается практическая часть, и желательно не потратить на это так уж много времени. Предлагаю убираться из Забытого города, мы ведь еще не знаем, сколько отсутствовали по меркам Галисса.
— Думаю, что Рэйн прав, — Шаэнниль тоже разминался, размахивая руками. — Либо мы найдем какие-то свидетельства присутствия Артефакта на том или ином острове, либо придется действовать наудачу, уповая на то, что он попадется нам на первом же острове, за который мы возьмемся. Давайте покинем это место, чтобы не злоупотреблять драконьим терпением.
Наша компания нехотя покидала святилище Правды, которое стало поистине бесценным источником информации. Мы шли по дорогам, освещенным серебряным светом двух лун, оставляя за собой запертый зал со светящейся картой мира. Странно, почему-то мне казалось, что как только за нашими спинами захлопнулись все засовы, то со стен исчезли золотистые письмена, оставляя взамен свернувшегося клубком дракона. Впрочем, это все только догадки.
Короткий и бесконечный полет по звездному туннелю вернул нас обратно в Галисс. Как только Алекс, появившийся последним, покинул пересечение светящихся силовых линий, все исчезло. Тьма потихоньку рассеялась, возвращая нас в жаркий световой день, ключ-руна, повисев несколько секунд в воздухе, с тихим звоном упала на землю. Темный знак в камне немного потускнел, и что-то подсказывало, что в ближайшие несколько лет путь в Забытый город останется недоступным.
— Не знаю как вы, ребята, а я чувствую себя просто выжатым до капли! — Рэйн устало улыбался, приобняв меня за талию.
— Кстати, Санкт нас дождался! — Глайт кивнул вдаль, где был виден небольшой полотняный навес и плотная фигура нашего провожатого. — Заодно узнаем у него, сколько нас не было.
Волшебник рассматривал нас странным взглядом, как будто мы вдребезги разбили несколько его самых любимых теорий. Впрочем, где-то оно так и было.
— Вас не было ровно час, — сказал Санкт. — Темнота за пределами трех колонн наступила внезапно, внутри бушевали стихии, так что я не рисковал приблизиться. Вы получили то, зачем шли в Забытый город?
— Конечно. Спасибо вам за помощь. Сейчас мы хотели бы отдохнуть до вечера, чтобы по ночной прохладе отправиться обратно, — Ами и Шаэн уже наколдовали нам защиту от солнца, закрепляя получше концы плотной ткани на опорах.
— С вашего позволения я откланяюсь, — волшебник поднялся и перекинул сумку через плечо. — Свое любопытство я удовлетворил, а дорогу назад вы найдете с легкостью. Прощайте!
— Прощайте, — мы попрощались с проводником и попадали в прохладной тени навеса.
Вампиры тут же поснимали плащи и рубашки, избавляясь от лишней в такой жаре одежды. Постепенно все задремали, утомленные многочасовой работой, разморенные теплом.
— Рэй! Рэй! — кто-то шептал мне в ухо, настойчиво называя мое имя.
— Что? — я недовольно открыла один глаз и увидела хитрые глаза приятеля. — Ты почему не спишь?
— Успею! — мальчишка примостился рядом, очутившись со мной почти нос к носу. — Когда еще нам удастся поговорить без чужих комментариев и лишних ушей?
Да уж, нескоро.
— Меня мучает любопытство, дорогая, — вещал мальчишка свистящим шепотом. — Вполне очевидно, что все присутствующие чего-то от тебя ждут. Арашшасам нужно вернуть свой артефакт, Глайту надо оправдаться перед Крейденом, а брат, в принципе, просто тебя сопровождает. Но тебе-то это все зачем?
— Ох, Алекс, если бы ты знал!
— Ну так расскажи? Я искренне недоумеваю, зачем нормальному вампиру рисковать своей шкурой ради кучки дурачков, ищущих возвышенной смерти! Где твой здоровый эгоизм, Рэй?
— Все не совсем так. У меня есть в этом свой интерес. Ты вообще в курсе, почему нас с Глайтом заставили обручиться?
— Ага. Его нужно было привести в чувство, а ты что-то хотела получить от Старшего, — Алекс кивнул.
— Так вот, после помолвки я встретила Шаэна, и поняла, что Крейден не единственный, кто может мне помочь. Для меня этот поход — средство добиться цели и не быть обязанной нашему правителю, — я вздохнула, потерлась щекой о нежную ткань покрывала.
— Но тогда ты будешь обязана арашшасам, и не факт, что они не захотят использовать тебя еще в каком-нибудь деле.
— Ты не прав, подозрительный вампирчик, — пришлось улыбнуться, хотя спать хотелось ужасно, лень было ворочать языком по такой жаре. — Это он будет мне обязан за помощь его народу, после чего в качестве благодарности даст воспользоваться Артефактом, чтобы найти моего обидчика.
— Ты не говорила, что кого-то ищешь, — укоризненно прошептал Алекс. — Может, я бы смог тебе помочь без всех этих махинаций с Артефактами и помолвками. Я все-таки советник могущественного князя!
— Угу. А сможешь ли ты найти того, кто убил меня и обратил в вампира? — этим вопросом я поставила мальчишку в тупик.
— Это уже сложнее, — в конце концов, он сдался. — А зачем ты ищешь своего сира?
— Чтобы спасибо сказать! — ядовито съязвила я, потом опять вздохнула. — Алекс, я ненавижу свою жизнь и никак не могу смириться с тем, что произошло. После того, как я уничтожу этого зверя, этого злобного мерзавца, мне станет намного легче, уверена. Тогда можно будет начать жить заново, не просыпаясь с криками всякий раз, когда мне опять будет сниться пробуждение в гробу.
Алекс задумчиво посмотрел на меня, потом кивнул.
— Знаешь, ты права. Тебе будет легче. Я ведь говорил, что меня когда-то обратили, чтобы воспользоваться моей силой? Так вот, я их всех убил. И до сих пор рад тому, как все получилось, так что тебя прекрасно понимаю. Но ты могла бы оставить позади этих неудачников, добравшись до артефакта сама. Они ничто без твоей помощи, ты им нужна больше!
— Но это предательство, Алекс! — сон отступил под действием моего изумления.
— Ну и что! Это не предательство, а выгода. Кто они тебе? Те, кто хотят тебя использовать! Подставлять тебя под удары и подвергать смертельной опасности, извлекая из всего этого свою выгоду.
— Алекс, а чем я тогда буду отличаться от всех тех, кого ненавижу? Кто предал меня, оставив умирать на солнце? Кто делал мне больно и заставлял умываться кровавыми слезами, выдирая куски моей души? Выгода это хорошо, тут ты прав, но я еще не настолько овампирилась, чтобы растерять остатки совести. По моему глубокому убеждению, есть моральные нормы, одинаковые для всех рас, и предательство к ним тоже относится. Извини, дорогой, ты не прав.
Вампирчик замолчал, не сводя с меня внимательного взгляда. Потом улыбнулся.
— И ты меня извини, что предложил тебе такой вариант. Просто думал, как сделать, чтобы все было удобнее для тебя. Я ведь беспокоюсь, что все эти негодяи тебя погубят в одной из своих авантюр!
Я потянулась и чмокнула товарища в кончик красивого мальчишеского носа.
— Спасибо! Не волнуйся за меня. И дай поспать, наконец!
Мы с Алексом захихикали, после чего некоторое время лежали молча, пока не уснули.
* * *
Когда я открыла глаза с наступлением сумерек, первое, что я увидела, это сердитый профиль Рэйна. Брат сидел, яростно перебирая вещи в своей сумке, и делая вид, что поглощен поисками чего-то важного. Но я-то понимала, что его рассердил Алекс, сидевший рядом с Ами и явно строивший арашшасе глаза.
— Братик, ты ей нравишься, — прошептала я, одним движением преодолевая расстояние между нами. — Алекс не в ее вкусе, хоть и симпатичный мальчишка!
Рэйн вздрогнул, услышав мой голос совсем рядом.
— Проснулась? — я кивнула. — Неужели так заметно?
— Мне — да, ведь я твоя сестра и знаю тебя с пеленок. Остальным — вряд ли, ты слишком хорошо себя контролируешь. Вот и скажи ей при первой же возможности, что она тебе тоже нравится, и будьте счастливы, пока не началась какая-нибудь очередная переделка, война или что там у нас еще может случиться?
Брат улыбнулся мне и вроде бы немного успокоился.
Мы за несколько минут собрали свой нехитрый лагерь и отправились к Ясному граду.
— Вынужден сообщить о том, что должен покинуть вашу компанию, — внезапно произнес Алекс.
Мы удивленно посмотрели на вампиреныша, причем, мужчины с трудом скрывали радость, а выражение лица Ами оставалось невозмутимым.
— Но почему? — одной мне было интересно, почему нас покидает мой тощий приятель.
— Со мной связались мои бестолковые помощники, которым я доверил дела на время моего отсутствия. Пока мы с вами занимались сбором информации, они умудрились провалить все, что я им поручил. Если об этом узнает мой князь, вряд ли я доживу до нашей новой встречи, — улыбнулся мне мальчишка. — Рэй, я закончу с делами и найду вас, не расстраивайся! В любом случае, к Ясному граду мы идем вместе.
— Смотри, не пропусти все самое интересное, — я смирилась с необходимостью опять остаться одной в компании злых язвительных спутников.
— Постараюсь.
— Ох, нам будет так не хватать тебя, — с притворной печалью произнес Глайт, а Рэйн и Шаэн еле подавили хихиканье.
— Заткнитесь, — это мы с вампирчиком сказали сердито и в один голос.
Часам к трем ночи наша группа, наконец, попала в Ясный град, где Алекс, быстро попрощавшись, скрылся в темноте. Рассевшись на бортике центрального фонтана города, мы обсуждали план дальнейших действий.
— Знаете, мне кажется, что наибольшая вероятность найти артефакт на Янтарном или Яшмовом острове, — Ами сняла сапоги и болтала ногами в прохладной воде фонтана.
Я немного подумала и присоединилась.
— Почему?
— Потому что именно их проверял мой ненаглядный братец Ларсен, а я уже говорила, что подозреваю его в участии. И не закатывай глаза, Шаэнниль, ты знаешь его намного хуже, чем я! Просто доверься мне, и я гарантирую, что в результате след приведет к нему!
— Ами, твоя паранойя...
— Нет, это ваше кудахтанье над бедным осиротевшим мальчиком! Ты забываешь, что он не единственный, кого коснулись эти потери! Я жила с ним под одной крышей достаточно долго, чтобы понять, что Ларсен полностью свихнулся! Настолько, чтобы вступить в заговор с вампирами! Он же стал одержим изменениями в жизни народа, да не просто так, а чтобы самому провести глобальную перестройку наших традиций, обычаев и устоев! Не зли меня, брат!
Ами яростно шипела на родственника, прищурив дивные глаза и раскрыв за спиной крылья, смотрелось очень внушительно. Рэйн протянул руку и кончиками пальцев провел по руке раздраженной девушки, успокаивая и поддерживая. Ух ты, молодец, братик! Ами моргнула, и видно было, что вся ее злость ушла. Она улыбнулась Рэйну, взмахнув длинными ресницами.
— Итак, пока мы не отвлеклись окончательно, — перехватил инициативу Глайт, — есть идея. Мы с Рэй, вроде бы, придумали, где достать источник энергии, чтобы отключить внутреннюю защиту островов. Для этого нам с ней нужно посетить Жемчужный остров, а вы в это время можете заняться устранением внешнего купола, чтобы мы не теряли времени, мотаясь везде одной большой компанией.
— Что за источник? — спросил Рэйн.
— У вас с Рэй? — подозрительно сощурились арашшасы. — Рэй?
Все смотрели на меня, зная, как я отношусь к проклятому вампирюге.
— Да, он не врет. Есть один давно забытый артефакт, который, вполне вероятно, находится в заброшенном вампирьем замке на Жемчужном острове. И Глайт прав, лучше разделиться, чтобы ускорить процесс. Вы отправляйтесь на Рубиновый остров, троих должно хватить. У каждого из вас отлично подвешен язык, чтобы заболтать старых духов, а мы тем временем отправимся за посохом. Да, этот артефакт имеет форму посоха, он когда-то принадлежал какому-то могущественному вампиру и теперь пригодится нам самим.
Ребята недоверчиво смотрели на меня и довольного Глайта, не в силах поверить, что я забыла о личных счетах ради дела.
— Ну, если я вернусь с посохом одна, вы будете знать, что Глайт погиб смертью храбрых, — скептически заметила я, разрядив обстановку.
