Через пару дней мы начали потихоньку есть, а лорд Тахо выполнил свою угрозу и отвел меня на кухню. Но, как я и ожидала, приставлять меня готовить никто не спешил и, через неделю после окончания кашевой диеты, ему пришлось напомнить мне об обещании сделать суп. Вот ведь упертый! Я в свою очередь напомнила ему, что суп острый — можно ли нам такое уже есть? Он кивнул и сказал, что нам полезно поесть что-то возбуждающее аппетит. И чтобы я сделала, если смогу конечно, что-то аппетитно пахнущее.
Кухарка, услышав это, всплеснула руками и нашла мне "небольшую" ведерную кастрюлю, — для соусов, пояснила она. Не готовить же госпоже в котле. Я согласилась. Меня препроводили на небольшой огородик, где я с восторгом надергала свежей зелени, пару головок молодого чеснока, собрала миску крепких помидоров и пяток мелких острых перчиков. Мне показали запасы лука, морковки, картошки, круп и пряностей и разрубили баранью тушку — берите, мол, любую часть.
Давненько я не готовила, тем более сама, и на всякий случай заранее записала последовательность действий на листочке. Больше всего боялась пересолить... но не влюбленная же, не должна, — улыбнулась про себя. Зашел целитель, оглядел заваленный зеленью стол, хмыкнул на поджаривающееся в кастрюле на жире мясо, — да, для этого супа надо сперва немного поджарить мясо, он этого точно не знал и, видимо, решил, что это моя импровизация. Покосился на приготовленные морковку-сельдерей-пастернак-лук и самозабвенно режущую помидоры меня. А что, ведь готовка не так уж и отличается от ремесла травницы. Даже записи называются одинаково — рецепты. Вернулся лорд снова часа через полтора, когда я как раз закончила с чесноком и зеленью. Повел носом. Да, запах просто изумительный! Посмотрел удивленно на меня. Сглотнул слюну и спросил, когда будем обедать. Я ответила, что у меня будет готово через полчаса, суп должен немного настояться. Сырные булочки к супу и закуски кухарка уже сделала, так что надо у нее спросить, когда поспеет второе блюдо. Женщина как раз зашла на кухню, поклонилась целителю, подмигнула мне, и послала служанку накрывать на стол.
— Очень полезный суп для восстановления сил, — прокомментировал лорд Тахо, съев вторую тарелку добавки. — Очень вкусно и сытно. Яркое национальное блюдо, жалко во дворце такое почти не готовят, — чеснок считается неприличным.
— Действительно жаль, — поддакнул принц, показывая слуге налить ему еще, — может, пропишите изготавливать такой суп как лекарство? И что, обычные люди всегда такое едят?
— Такое острое не всегда, но почти все супы и особенно похлебки очень наваристые и сытные — ведь обычно на обед едят только одно блюдо, — развела я руками и увидела одобрительный кивок начальника гарнизона, — единственного обитателя замка, который разделял с нами трапезы.
Лорд Тахо понаблюдал за нами до конца второй недели, скармливая свое средство и укрепляющие лекарства. Мы потихоньку восстанавливались, — уже с удовольствием ели все, что давали, отеки прошли, ломота и слабость почти не беспокоили. Принцу младший лекарь ежедневно делал массаж, так что он вполне бодро начал бегать по лестницам замка уже через неделю. Осмотрев нас в последний раз и убедившись, что амулет наследника стабильно прозрачный, целитель уехал, оставив принца под надзором помощника.
Астор плюнул на недоступную меня — в крепости нет соглядатаев и, соответственно, нет никакой необходимости изображать ухаживания. Кажется, он нашел себе утешение с кем-то из служанок, вот и хорошо, — я могла спокойно отдохнуть. Наследник много тренировался с мечом и луком, — лорд Тахо прописал ему физическую нагрузку. У меня же не было массажиста, и слабость еще не прошла окончательно, а посему и физические нагрузки давались тяжеловато.
Мне дали коня и разрешили ездить куда угодно. Естественно, до моста. Иногда мы ездили вместе с принцем в лес, но ему со мной было неинтересно — я доезжала до какой-нибудь опушки, пускала коня пастись, и гуляла, выискивая свои растения, раскладывала "красиво" на листах гербария, зарисовывала, а иногда просто ленилась и читала книжку. Собрала пару мешочков трав — не столько редкости, сколько просто, чтобы себя занять.
Место меня очаровало. Несмотря на то, что рисую я посредственно, я делала наброски видов на горы, реку, море вдали, зарисовки корявой, уцепившейся корнями за скалу сосны, и наглого бурундука, пришедшего поисследовать мои сумки. Достаточно часто я просто сидела, наслаждаясь спокойствием, видами на горы, реку и море, — безбрежный простор вызывал ощущение полета и беспричинной радости. Один раз спустилась совсем вниз к обрыву, с которого падала в ущелье река, и посмотрела сверху на облако водяной пыли со сверкающими над водопадом радугами. Кипение воды внизу завораживало, но близко подойти не получилось, — камни мокрые и скользкие.
Мне было удивительно спокойно и умиротворенно, возможно, это следствие болезни, или осознавания того, что я действительно могла умереть, но я стала как-то по-другому оценивать события. Важность жизни — моей и Астора, значение нашего существования для других людей, необходимость для него иметь наследников с хорошей кровью, все это изменило не мои представления, нет, но мой взгляд на них. Теперь это было не личное "я хочу", не чужое распоряжение "отцу надо", а общее представление "так будет правильно". Не удивительно, что с такими мыслями никакая компания мне была не нужна, хотя я и скучала по Ари, Ив и родителям, — с ними я могла бы поделиться своим новым взглядом на смысл жизни. Ну не с Астором же об этом беседовать, тем более в роли крестьянки.
Я старалась не загорать — потом "родинка" останется белым контуром, да и совершеннолетие не за горами, — если у меня получится, конечно, выбраться и дожить... тогда надо будет изображать благородную даму, всю такую бледную... тьфу... не нравится мне эта придворная мода... Я продумала маскировку в мальчика, встретив ягоды дикой вишни. Сок их, высыхая, придает коже такой синеватый оттенок, похожий на старый синяк или розоватый рубец. Подсинить можно было бы и цветами зверобоя, но он нужен свежий, а ягоды сгодятся и подвяленные. Надо бы еще яйцо запасти, и хорошо бы раздобыть кусочек отмытой кишки... — я планировала сделать себе шрам на лице, обычно, если есть такая яркая деталь внешности, ни на что другое не смотрят... Как удачно, что меня познакомили с кухаркой, — пару кусочков обрезков кишок, оставшихся от приготовления колбас, я достала легко. Разложила и почистила у себя, вымыла, положила в баночку со спиртом и притертой крышкой — можно отрезать, сколько нужно будет. Среди сена в конюшне нашлась и старая дырявая шляпа, я ее почистила ворсистой тряпочкой, чуть подшила и спрятала в мешочек для трав.
Через три недели мы вернулись во дворец, отдохнувшие и полные сил, а я — практически готовая к побегу. На людях принц вел себя со мной также, но между собой мы уже не играли в "принца и крестьянку", а общались скорее по-дружески.
У Астора появилась полезная привычка постоянно смотреть на амулет. Следующая попытка его отравить случилась практически сразу же после нашего приезда — и недели не прошло. Сперва Астору подсунули очень жгучую приправу, притупившую вкус и вызвавшую чихание, а следующее блюдо предлагалось запивать напитком со льдом и мятой. Но он был начеку и заметил, что перестал чувствовать вкус и даже запах следующего блюда. Спросил у меня, — я согласилась, хотя съела намного меньше, но тоже отметила, что приправа была слишком жгучая, язык после такого болевого удара чувствовал плохо и хотелось выпить побольше холодного мятного напитка. А мята — слабо, но притупляет чувствительность рецепторов... как и холод... и насморк — за счет блокировки обоняния... Я поделилась своими мыслями, мы переглянулись, — совпадение не понравилось обоим. Амулет оставался прозрачным. Подали жаркое с грибами. Мы дружно покосились на грибы и я, как бы играя, кинула кусочек мяса собаке. Мелкая вредная левретка одной из фрейлин, часто крутившаяся под столом, схватила кусок в полете, а потом начала отчаянно крутить головой. Стянув вниз салфетку, я потихоньку спихнула на нее кусочки жаркого с тарелки. Астор тоже сделал вид, что ест, потихоньку скинув пару кусков на пол. Мы переглянулись и я, томно поглядев на него, попросила удалиться в свои покои. Принц "понял меня" правильно и вызвался сопроводить. Салфетку я прихватила с собой.
Придя в покои вызвали лорда Тахо через слугу — по звонку он бежит к нам, бросая все, а вызов означает, что спешки нет, но надо поговорить. Я выложила салфетку в фарфоровую вазочку и предложила Астору прополоскать рот водой. Не помогло — язык оставался малочувствительным, хотя носовое дыхание потихонечку восстанавливалось — за пару чихов слизистая не успела сильно отечь. Амулет оставался прозрачным, хотя слегка отливал желтым — какое-то воздействие на кожу или слизистые все же было.
Пришел лорд Тахо и мы поделились своими наблюдениями. Он осмотрел наши рты, порекомендовал тщательно "погонять слюну" и забрал кусочки мяса на анализ. Увы, мы не ошиблись. Мясо было отравлено. Яд оказался паралитический, быстродействующий. Моментально действующий при попадании в кровь, на слизистых ему понадобилось бы меньше четверть часа, при нанесении на кожу — примерно около двух часов. Обычно этим ядом смазывали оружие. Отравить пищу считалось невозможным, так как он имел едкий вкус и человек просто быстро сплевывал раздражающее вещество. Если бы мы не обратили внимание на потерю вкуса, то могли бы проглотить и просто не успеть промыть желудок, — небольшого кусочка было бы достаточно.
В этот раз не было ни чужих посольств, ни торжеств с приглашенными придворными. Лорд Имр был оповещен сразу, поэтому через полчаса дворец представлял из себя закрытую мышеловку. Мы с Астором опять сидели взаперти в его покоях, а его амулет вновь разрядился на постановку метки и был отправлен на подзарядку. Поймали в этот раз кого-то или нет, я так и не узнала, но дня три мы лорда Имра не видели.
Я беспокоилась — прошло уже почти два месяца с моего приезда в Аббанкс, а распланировать побег я все еще не могла. Через неделю начинались торжества по случаю пятнадцатилетия принцессы Митиры. Я решила удрать после праздничного обеда, пока принц будет танцевать на балу, — надеялась на пару часов форы до того, как мое исчезновение заметят, и на суету и толкучку в помещениях для слуг.
Приняв для себя это решение, с удвоенным упорством стала переписывать данные из книг, которые продолжал находить для меня лорд Мори, засиживаясь за ними до ночи.
...
Как-то, дня за три до праздников я проснулась от того, что меня кто-то накрывал одеялом и обнимал поверх него. Я запаниковала, выкручиваясь из чужих рук.
— Астор?
— Тише, я ничего плохого тебе не сделаю. Я только накрыл тебя одеялом. Мне показалось, что стало очень холодно, я не мог заснуть и позвал слугу растопить камин и тебя тоже решил накрыть, чтобы ты не замерзла. Но уже вроде бы стало теплее, даже жарко. Можно я посижу рядом? — как то жалобно добавил он. — Мне совсем не хочется ложиться, а сидеть одному скучно... — похоже, он чуть не сказал страшно... Что-то тут категорически не то! Надо вставать.
Я выбралась из-под наваленных на меня двух одеял. Астор сидел на краю кровати какой-то бледный и, точно, — с испариной. Странно. Я чувствую себя хорошо... Потрогала его лоб. Да у него жар!
— Давайте-ка, ложитесь, Ваше Высочество!
— Ты приглашаешь? А как же то, что я тебе не подхожу? — даже в таком состоянии съехидничал он, но обрадованно потянулся ко мне.
— Нет, я не приглашаю, я настаиваю, как лекарь — у Вас жар!
— Аааа, — расстроенно... нет, ну опять ведет себя как мальчишка!
— Я сейчас! — метнулась в гостиную, дернула за шнурок экстренного вызова целителя, — срочно нужен лорд Тахо. И шнурок вызова слуги тоже и потребовала принести кипятка. Зажгла свечи и перенесла в спальню яркую масляную лампу. Принц был в мягкой шелковой ночной рубашке и она уже вся пропиталась потом. Посмотрела на амулет — бело-темно-красный. Болезнь, яд в крови. Плохо.
Быстро, быстро! Развести водой из графина универсальный сорбент, дать выпить. Как-то он нехорошо кривится и сглатывает.
— Тошнит? — он кивнул. Хорошо, если вырвет, желудок почистит. Принесла на всякий случай таз из ванной, в который кидали грязное белье.
В плошку плеснула спирта с водой и полотенцем начала обтирать лицо, шею и руки. Какой все же красивый мальчик. Очень, просто картинка. Но слишком наивный для меня. Я такой не была уже лет в шестнадцать... вот что значит иметь властных родителей, любящих все решать за других... да... как же мне повезло с отцом и мамой!
Пока ходила в его спальню и доставала свежую рубашку посмотрела на свой амулет — прозрачный, но с белыми и красными искорками. Значит, яд тоже есть, но или меньше, или действует на меня слабее. Надо тоже принять сорбент. И срочно вытащить красящий крем для кожи, — руки-то от спирта уже намного светлее...
Принесла Астору рубашку и попросила переодеться, снова протерев лицо и руки разведенным спиртом. И обнаружила покраснение на кистях. Ну-ка, ну-ка... осмотрела внимательнее лицо, шею, ноги... На стопах тоже есть, мелкими точечками. А вот это мне знакомо. Очень похоже на кишечную инфекцию. Причем сильную. И это не аристократическая болезнь, ею болеют обычно крестьяне, у которых либо куры в грязи живут, либо плохо хранятся овощи. Помню я только эти две разновидности и даже их названия, так как сталкивалась с ними в деревнях сама. Но вообще таких болезней, кажется, много. Причем для крестьян эти болезни часто ограничиваются поносом, а вот для аристократов могут быть смертельны. Хороший расчет — на то, что пока про такую болезнь вспомнят, да поверят, — еще бы, откуда бы ей взяться во дворце, — наследник-то уже и помре...
Пока он переодевался, шмыгнула в ванну и намазала руки.
А вот и лорд Тахо. И королева с ним. И лорд Имр, куда ж без него.
— Что? — без предисловий спрашивает целитель.
— Астор пришел ко мне, сказав, что ему стало холодно, а потом жарко. У него жар, озноб и потливость, тошнит. Я дала универсальный сорбент, обтерла лицо и руки разведенным спиртом — кивнула на тумбочку. — Амулет бело-темно-красный.— Лорд стремительно осматривал принца, амулет. Поднял и понюхал мокрую рубашку, которую тот только что скинул.
— И еще, лорд Тахо. Мне кажется, это бактериальный токсин, а не яд, — я сталкивалась с таким у бедных крестьян.
— Да что ты себе позволяешь, — зашипела королева.
— Подождите, Ваше Величество, дайте девушке сказать.
— Просто я такое уже видела, — показала на руки принца и, приподняв одеяло, на ноги, — вот, мелкие точечные кровоизлияния, создают впечатление покраснения... Я помню, что это кишечная инфекция, для лиц благородной крови — очень серьезное заболевание, крестьянам же госпожа Мира давала разведенный марганцовокислый калий, сухой черный перец и мы делали спиртовую настойку.
Целитель пощупал у наследника живот, — Астор скривился и попытался свернуться, — посмотрел язык, небо и, — согласился со мной! Принца вырвало.
