— Добро пожаловать в мое скромное жилище, князь, — не отрываясь от работы, пробормотал он, — две минуты, и я весь ваш. Закончить смесь надо...
— Что смешиваете, мессир?
— Вы не поверите, князь, — некромант сухо рассмеялся, — мышиную отраву. Надоели эти грызуны — хуже горькой редьки. Ладно, они зерно в кладовых портят — но они и на мои свитки нацелились! И заклинания подходящего в моих запасах нет, что бы их извести. У вас ничего подходящего не найдется?
— Нет, мессир, — я с трудом подавил ухмылку, — я как-то на более крупной дичи специализируюсь.
— Вот-вот... и вы, и все остальные. Найти боевого мага на волкодлака — проблемы нет, а вот что бы мышей извести — на такое никто не подписывается. Приходится самому химичить... ну, думаю, получится. Точнее, — поправился он, — я искренне надеюсь, что получится. Ладно, вы же ко мне пришли не о мышах говорить... чем скромный некромант может помочь уважаемому магу холода? — Ираклий наконец-то оторвался от реактивов и повернулся к нам. Он оказался зрелым мужчиной лет сорока на вид. Его прямые черные волосы до плеч были аккуратно разобраны на пряди, глубоко посаженные карие глаза смотрели прямо и уверенно. Вообще, выглядел некромант как староимперская статуя — сходство с оной подчеркивали четкие, классически-правильные черты гармоничного лица, широкие плечи, и подтянутая фигура из тех, что скорее свойственны боевым магам, чем кабинетным ученым.
— Да вроде как ничем, — пожал я плечами, — разве визит вежливости предполагает какие-то иные мотивы с моей стороны?
— Я вас умоляю, князь, — усмехнулся Ираклий, — вы проделали этот путь только ради устаревшего протокола? Не верю, уж простите.
— Ну, на самом деле я бы хотел задать вам несколько вопросов, — честно признался я.
— О, Хель, что там эти недобитые культисты опять учинили, что меня подозревают? — простонал маг, — И кто именно вас послал? Отец Александр, или все же отцы города?
— Оба варианта не верны... — начал было я, но Ираклий меня перебил:
— Постойте-ка... — как-то болезненно щурясь, он подошел ко мне. Зашел с одной стороны, с другой... мою попытку заговорить он лишь оборвал быстрым взмахом руки. Честно признаться, во время этого осмотра я чувствовал себя нанизанной на булавку бабочкой, которую изучает немного сумасшедший коллекционер. А, может быть, и не немного, — пришел к выводу я, когда Ираклий начал задумчиво водить вокруг меня руками, будто бы ощупывая мою ауру.
— Юноша, — маг внезапно отступил на полшага. Выглядел он при этом откровенно удивленным, — честно признайтесь, кто над вами работал?! Юлиан или Алехандер? Кто бы это ни был, передайте ему, что Ираклий Мздырь снимает шляпу. Потрясающе, просто потрясающе. Могу я получить копию лабораторных дневников? Пожалуйста! Не пожалею ничего!
— Вы о чем, простите? — я искренне не понял, что несет этот маг.
— Кто использовался как основа? Впрочем, что я спрашиваю, конечно же, человек. Внешний вид это очень четко выдает! Хотя... эльфийские мотивы в плетениях тоже присутствуют! Кто-то из звезднорожденных лордов? Да ну, чушь, они не играют с "такой" некромантией!
— Мессир, — резко выдохнул я, — надо мной никто не работал! Я человек, обучавшийся в эльфийской Башне.
— Вы — человек? — Ираклий расхохотался, как будто услышал хорошую шутку, — Нет, не спорю, маскировка выше всяких похвал, распознать её может, наверное, с десяток магов во всей Империи, но я-то в эту десятку вхожу! Не бойтесь, ваша тайна в полной безопасности. Повторюсь — не знаю, кто этот мастер, но снимаю шляпу!
— Я — человек! — по-моему, я закричал, — Что я, своей ауры не вижу?!
Сложно сказать, что я испытывал... злость? Страх? Ярость? Памятуя все то, что со мной происходило в последние несколько дней, и весь тот невозможный ужас, который постоянно попадается на моей дороге — услышать от опытного, не чета мне, мага, что я не являюсь человеком... В глубине моей души шевелился ледяной червячок сомнения. С другой стороны — бред, чушь и ересь! Моя аура совершенно четко указывает расу, разночтений тут быть не может, потому что не может быть никогда. Я — человек! Человек же?!
— Да не кричите вы так, юноша, — Мздырь оставался совершенно спокоен, — я знаю, что вы видите свою ауру. И да, то, что вы видите, неоспоримо утверждает, что вы таки являетесь человеком. Но, простите, с чего вы взяли, что вы видите все, что там есть? Какая у вас степень, юноша? Бакалавр? Даже до магистра недоучились, не так ли? А у меня — три докторские работы, и все в области некромантии. Поверьте, если мессир Мздырь говорит вам, что человеком вы не являетесь, вы им таки не являетесь. Уж что-что, а нежить я определяю безошибочно, и безо всякого холодного железа. Вы знаете, что такое инверсированные плетения? Слышали о темном источнике?
— Слышал, — сквозь зубы выдохнул я.
— Однако! — Ираклий широко улыбнулся, — Похоже, в эльфийских школах обучение лучше, чем в Академии Круга. У нас бакалаврам про темный источник даже намеками информацию не дают, да и магистрам, по большому счету, только намеки и известны.
— Какое отношение источник силы демонов имеет ко мне?
— А вот его плетения вы не видите, — не отвечая на мой вопрос, продолжил некромант, — это моя личная разработка. Ваш Взор подобное не перекрывает. Увидеть же инверсированные плетения невозможно в принципе, их можно только почувствовать или определить вторичными средствами. Поэтому я и говорю, что над вами работал мастер, настоящий мастер. Такой потрясающей маскировки я еще никогда не видел.
— Если я, по-вашему, не человек, то кто?! — я очень старался взять себя в руки, но у меня упорно не получалось.
— Не знаю! — радостно отозвался Мздырь, — Я же тоже не вижу инверсированные плетения. Если хотите, могу провести небольшое исследование... какие-то ответы получу наверняка. Судя по вашей реакции, вы о собственных модификациях не знаете. Думаю, вам будет интересно. Я честно поделюсь всеми результатами, слово мага! Ну что, по рукам?
— Да пошел ты! — честно слово, сам от себя не ожидал такой реакции. Куда только подевалась моя хваленая выдержка? В руках материализовался ноэр. Я не поднимал боевой транс — честно признаться, я боялся ощутить его холодный расчет. Насколько же проще просто позволить сжигающей меня ярости вести мои руки...
— Кир! — стоявшая за моей спиной Шани, о которой я просто-напросто забыл в процессе этого интересного разговора, вцепилась в мои руки, не позволяя взмахнуть мечом, — Приди в себя!
— Я в себе! — прорычал я, пытаясь стряхнуть надоедливую девчонку. Безуспешно. Ну, она напросилась... свободная рука быстро ложится на запястье девушки, короткое вращение, обращающее энергию её движения против неё самой — и колдунья с каким-то тихим писком покатилась по каменному полу, прямо под ноги ошарашенного некроманта.
Наверное, именно этот её стон, в котором поровну смешались жалоба, боль и обида, привел меня в чувство. Прошипев себе под нос ругательство, я, от греха подальше, коротким толчком Силы загнал ноэр между плитами пола и шагнул к пытающейся встать на ноги колдунье.
— Что ж ты мне под руку лезешь-то, маленькая? — я помог ей подняться. Последовавшего за этим пинка острым носком сапожка по голени я совершенно не ожидал, и закрыться от него не успел. Было не столько больно, сколько обидно.
— Что бы ты глупостей не наделал, маленький, — с ангельской улыбкой произнесла девушка, и обратилась к молчаливо взирающему на все это некроманту, — Вы уж нас простите, пожалуйста.
— Да я все понимаю, и сам виноват, — пожал плечами Мздырь, — такие новости выбьют из колеи любого. Это вы меня простите. Я думал, вы знаете.
— Теперь знаю, — кивнул я, — ваше предложение об исследовании все ещё в силе?
— Разумеется, милорд. Кстати, вы очень мило смотритесь вместе. Никогда не видел полностью противоположных векторов...
— Каких векторов? — опасливо поинтересовался я. Сейчас он еще что-либо как скажет... И, собственно, некромант не разочаровал:
— Магических, — пожал плечами он, — вы же знаете про "личный окрас" ауры? Индивидуальная смесь стихийных энергий. Если их разложить на плоскости, то можно получить так называемый вектор силы, строго индивидуальный для каждого. Так вот, у вас и у этой милой девушки эти векторы полностью противоположны. Никогда раньше такого не видел.
— И... что это значит?
— Да ничего, по-моему, — пожал плечами он, — просто очень необычное сочетание. Вы друг друга хорошо дополняете. Совместные ритуалы у вас будут мощными.
— И все? — тихо произнесла Шани.
— Да... или вы что-то еще знаете, молодая леди? — Ираклий с любопытством посмотрел на Шани.
— Скорее, подозреваю, — она улыбнулась самыми кончиками губ и подошла ко мне. Вплотную. Теплая ладошка легла на мою грудь, прямо напротив ровно бьющегося сердца. Впрочем, про ровно бьющееся — это я, пожалуй, погорячился. Я все же нормальный здоровый молодой человек... ну или не человек, если верить некроманту, но все равно, нормальный и здоровый. От такой близости симпатичной девушки сердце все же чуть ускоряется...
— И? — с нескрываемым любопытством в голосе спросил некромант. Мне, конечно, тоже интересно, что она там подозревает... потом подумаю об этом... сейчас же я тонул в бездонных омутах девичьих глаз. Теплый малахит... темная зелень, пронизанная черными прожилками, в глубине которой пляшут янтарные искры... о чем ты думаешь сейчас, колдунья?
— Нет, ничего, — улыбнулась девушка, разрывая связь наших взглядов, — мессир, вы можете пообещать, что после этого... исследования вернете мне князя живым и здоровым?
— Разумеется, — кивнул тот, — ничего плохого с ним не произойдет.
— В таком случае, говорите, куда идти и что делать, — вмешался я.
— В подвал. Там у меня все инструменты.
* * *
<...>
Противоположные вектора... Голос по-прежнему... ну, не знаю, наверное, можно сказать, что она по-прежнему спала. По крайней мере, в моем сознании её не было. С огромным удивлением поймала себя на мысли, что мне не хватает её присутствия — полученную от некроманта информацию хотелось обсудить. Тем паче что меня и в самом деле дико интересовало, что же творится между мной и князем на, как выразилась Голос, "магическом плане". Очень уж странные вещи произошли, когда я таки решилась проверить, как же я к нему отношусь, и попробовала его поцеловать. Может быть, все дело как раз в этих векторах, и мы на самом деле друг дружку дополняем? Ну-ну, сейчас я вообще договорюсь до того, что он мне был предназначен судьбой! От собственного пафоса стало смешно. Не верю я в судьбу...
Вообще у меня была мысль попробовать еще раз поцеловать Кира — так сказать, "повторить эксперимент" — в присутствии опытного мага. Но я, честно сказать, просто застеснялась. Ладно, оставим старушкам на завалинке размышления о том, что незамужней девушке невместно целоваться с молодыми людьми. Но, горрам, кто тут кого целовать должен? Я его, или все же он меня?!
<...>
* * *
Подвал башни некроманта... звучит грозно, даже немного пугающе. Ничего особо пугающего в этом конкретном подвале этой конкретной башни не было. Были: высеченная на камнях пола звезда, аж на тринадцать лучей; анатомический стол в углу, рядом с которым, на полочках, были разложены разнообразные хирургические инструменты; висящий над этим самым столом человеческий скелет, двойник незабвенной Белочки... ну и неизменные шкафы по стенам. Ах да, еще в углу комнаты стоял пюпитр, на котором покоилась огромная книга в черной кожаной обложке. Думаю, не сильно погрешу против истины, если назову её гримуаром.
— Прошу вас встать в центр звезды, милорд, — как-то очень официально обратился ко мне Мздырь, — и внимательно меня выслушать. Я знаю, что вы владеете магией, и то, что я вам сейчас скажу, ничем новым для вас не является. Тем не менее, этика практикующего мага Круга требует, что бы я проинформировал вас о том, что делать можно, а что нельзя, и о возможных последствиях ритуала. Буду прост. Вам можно стоять на месте и дышать. Изредка. Прошу вас не двигаться... чрезмерно, и, разумеется, даже не пытаться использовать магию. Последствия... ритуал — исследовательский, не инвазивный, и последствий для вас быть не должно. Однако, переводя с гаэльского, это магия, и она опасна, так как это магия. Даете ли вы мне свое разрешение на проведение ритуала?
— Даю, — я согласно кивнул головой, — It is magic, and it is dangerous, for it is magic.
— Вы владеете гаэльским? — улыбнулся некромант.
— Немного... в пределах курса Башни.
— Это внушает уважение. Еще раз повторюсь — ваша Башня учит лучше, чем наша Академия. Итак, я начинаю.
Ираклий коротко щелкнул пальцами — и линии звезды засияли блекло-оранжевым. Ритуал начался. Похоже, ключи стихий, которые полагается помещать на кончики лучей, были тут вмурованы в камень. С одной стороны, удобное решение... с другой, невозможна модификация и переориентировка. Хотя он же некромант, решает, в принципе, однотипные проблемы... к чему ему что-то там модифицировать?
Соблазн включить магическое зрение и понаблюдать за работой мастера, несомненно, присутствовал — но я сдержался. Шанс получить серьезные проблемы из-за собственного любопытства был чрезмерно велик. Так что я просто стоял в центре магической фигуры, дышал, как Ираклий и сказал, через раз, и размышлял. Тема для размышлений была одна — моя человечность. С одной стороны, я всю жизнь твердо знал, что я — человек. С другой... в последние несколько дней со мной и в самом деле творилось что-то странное. Умение видеть в темноте, необычайно острый слух... и при этом — чувствительность к солнцу. Маг холода, падающий в обморок от теплового удара. А все это началось когда? Да тогда, когда меня, предположительно, убили, после чего я сам по себе ожил. За-ме-ча-тель-но. Только вот я не реагирую ни на серебро, ни на холодное железо, ни на святую воду. Может, у меня это все впереди? Просто прекрасно, горрам! А еще мои ментальные фильтры почему-то развалились. Причем это на мою возможную смерть никак не спишешь, это случилось за день до...
Если предположить, что я все же не человек, то что это для меня значит? Ну, помимо вполне естественного вопроса самоидентификации. По большому счету, ничего. По крайней мере, основываясь на том, что я вижу сейчас, минус только один — повышенная чувствительность к солнечному свету. Кстати, а не мог ли я упасть в обморок не из-за тепла, как такового, а именно из-за солнца? Я все же повелеваю холодом, перегреться для меня — практически невозможно. Если это и в самом деле так, то проблема решается широкополой шляпой. Как раз такой, какую мне Шани выдала. Ну и тонкие перчатки на руки. А плюсы? Слух и зрение — уже немало! Кстати о Шани... — я покосился на привалившуюся к стене колдунью, — она очень спокойно отнеслась к новостям о моей возможной не человечности. Это, наверное, радует. Привык я к ней, и когда только успел? Если она решит уйти...
