Это значило, что сражаться с када-ра будет невозможно.
Окрик командира заставил Сони оглянуться. Серые, покрытые пылью фигурки Калена и Виньеса уменьшились настолько, что он еле различал лица, а отставшего Дьерда скрывал поворот дороги. Сони не заметил, как, ведомый невеселыми мыслями, настолько обогнал отряд. Нет, так не пойдет. Он не станет накручивать себя, пока не узнает наверняка, насколько все плохо.
Он вернулся к двум гвардейцам, подстроив свой темп под них, хотя ноги гнали его вперед. Ох, не к добру они торопятся в Аримин, ох, не к добру... Кален, как только Сони приблизился, махнул рукой, приказав дождаться бредущего где-то позади Дьерда. Когда парень наконец показался, Кален произнес:
— Виньес, иди к нему.
— Ты же знаешь, из меня поганый утешитель, — попробовал возмутиться тот, бросив долгий взгляд на Сони.
— Иди.
Виньес вздохнул, но развернулся и потащился назад. Если он начал ругаться, то и его выдержка дала серьезную трещину. Тем не менее Сони не думал, что они с Дьердом поссорятся. К Лейни отряд, может, за пару заданий и не успел привыкнуть, но Келси был с ними пять лет, и его любили все.
Первое время Кален шел молча. Он опирался на посох тяжелее, чем когда они покинули храм, но иногда словно вспоминал, что у северян нет слабостей, и тогда выпрямлялся и лишь легонько касался палки. Однако если у него и получилось бы кого-то этим обмануть, то не Сони. Походка Калена потеряла привычную пружинистость, белая кожа отдавала неестественной синевой, дыхание срывалось, а из нескольких ран до сих пор сочилась кровь. Говорить ему наверняка было сложно. Почему бы ему не идти помедленнее? Все равно отряд с радостью согласился бы на привал. Проклятая северная гордость...
Сони уже решил, что командир просто хотел отправить Виньеса к Дьерду, как вдруг Кален заговорил:
— Что бы нас ни ждало впереди... Сони, спасибо, что спас Виньеса и Дьерда. Я знаю, ты злился на меня из-за Ньес и вообще не хотел к нам присоединяться, но я не думал, что ты пойдешь за нами в храм Шасета и бросишься на Тэби... Ты поступил намного более благородно, чем можно было ожидать от вора. Мы все твои должники, и я в особенности, потому что ты сохранил жизни моих подчиненных. Если кто-то потребует у меня твою жизнь, — Кален встретился взглядом с Сони, — то я ее не отдам, пока ты сам не захочешь этого.
Сони с искренней признательностью кивнул. Из Калена никто не тянул эту клятву.
Кален наконец остановился, дождался двух магов и свернул на обочину тропы, сев на поваленном сосновом стволе.
— Надо отдохнуть, — объявил он. — И перекусить.
Возражающих не было.
Еды у них было немного. Мужчины набросились на жалкие крошки так, словно это их последняя еда в жизни. Несколько сухарей и сорванное у дороги мелкое кислое яблоко немного скрасили настроение Сони, и его беспокойство притихло. Уныние Дьерда по мере набивания желудка тоже отступало, но Кален опасливо поглядывал на восток, где находился Аримин. Скоро и Сони стало казаться, что он там что-то видит. Тучка? Дымка? Или просто игра воображения?
Передышка вышла короткой. Только Сони решил, что напряжение в мышцах начинает понемногу ослабевать, как Кален уже приказал подниматься. Несмотря на то что командир, единственный серьезно раненный из всех, подскочил первым, Дьерд продолжал сидеть. Он тоскливо глядел на окровавленную сумку Келси, которую гвардейцы взяли с собой, чтобы полезные вещи не пропадали зря.
— Идем, Дьерд, — позвал Кален. — Сейчас не время скорбеть.
— Я знаю. Здорово быть гвардейцем — у нас всегда нет времени, — с издевкой отозвался он. — Я помню, как нам пришлось бросить кое-кого из своих, чтобы не скорбеть по самим себе. Просто... Черные Небеса... Я не думал, что один из своих способен нас подставить. Как Тэби вообще смог напасть на Келси?
Дьерд замолчал, потом снова выругался и, хромая, побрел дальше. Кален покачал головой и шел за ним.
— Идемте. Нужно скорее попасть в город.
Сони хотелось верить, что он гонит их с такой скоростью не потому, что чувствует беду, а потому, что в Аримине им всем станет легче. Большой жужжащий город с тысячами людей и мириадами проблем у каждого из них заставлял забыть о своем собственном горе и жить дальше. В приюте Кьёра гвардейцам придется собирать вещи, заботиться об отъезде, снова Виньес будет ворчать по каждому поводу, Дьерд не удержится от ехидства, а Кален начнет раздавать беспрекословные приказы. За суетой печаль отступит, и все вернется в привычную колею. Так должно было произойти. Что бы ни случилось, нужно жить дальше.
Во всяком случае, следовало себя в этом убедить.
Отряд шел по тропе еще полчаса, пока Кален не предложил подняться на холм и посмотреть на долину Аримина сверху. Подъем оказался крутым. Земля под сапогами осыпалась вниз, утягивая за собой гвардейцев, а кусты, за которые можно было бы цепляться, ближе у вершины холма не росли. Кален отказался от помощи и глубоко вонзал посох в почву, но это не спасало его от падений. Ему пришлось поддерживать себя энергией — Сони заметил, как прогнулось тонкое деревце, когда поскользнувшийся командир схватился за него невидимыми нитями. Лицо Калена исказилось от муки, когда он возвращал себе равновесие. Наверное, снова разошлась рана на боку или из-за резкого движения оторвалась присохшая повязка. Из его уст не донеслось и слова жалобы.
— Может, тебе все-таки помочь? — крикнул Дьерд.
Перед командиром он старался не хромать и скакал по склону, как горный козел, обогнав всех спутников.
— Сам не покатись, — усмехнулся Кален. Улыбка вышла кривой.
Это не северная гордость, вдруг понял Сони. Кален не хотел показывать слабость перед своими людьми, иначе они бы сразу раскисли. Их моральный дух и так был подорван предательством Тэби и гибелью товарищей, а если гвардейцы узрят жалующегося командира, как поступят они сами? С дисциплиной тогда можно будет попрощаться. Сони с уважением взглянул на Калена, который, сжав зубы, карабкался на холм. Потрясающая выдержка. Да, такого главаря у него еще не было.
Дьерд забрался на вершину первым.
— Ядрить меня за ногу, это ж треклятая Бездна во плоти... — донесся оттуда его тихий голос.
— Что случилось? — встревоженно спросил Виньес. Что Дьерд там увидел — засаду? Войска Тэрьина, вызванные сражаться с мятежниками? Каснарский флаг над Аримином?
— Я бы сказал, что случился полный конец. Лучше вам увидеть это самим, вы все равно не поверите.
Кален, Виньес и Сони, не сговариваясь, прибавили ходу, хоть это и означало больше ссадин на руках и новые падения. Тон Дьерда был слишком мрачным, особенно после того, что произошло ночью. Что может быть хуже, чем предательство и гибель друзей?
Поднажав, Сони сумел достичь вершины вторым. И замер, не зная, что ему делать: то ли молиться богам, то ли проклинать себя. За его спиной охнул Виньес. Увидев перед собой долину Аримина с затуманенным городом в сердцевине, маг прошептал:
— О, Хаос...
Это действительно был хаос. Над городом стояло алое марево, в котором тонули завывания труб, сообщающих окрестностям о пожаре. Деревянные кварталы, разместившиеся за пределами крепостной стены, пылали, заволакивая Аримин дымом. Отсюда было не разобрать фигуры отдельных людей, но Сони был уверен, что слышит их крики отчаяния и видит попытки вытащить из огня своих родственников. Здания горели и внутри стен — на Кулак опустилась густая серая завеса, скрывающая то, что творилось в центре города. Крепость должна была дать убежище жителям, однако они бежали прочь из Аримина. Окраины кишмя кишели народом, из ворот тянулась жидкая цепочка повозок, хотя большинство, бросив все, убегало даже не по дорогам, а напролом через окружающие город поля и рощи. На тракте из-за чрезмерной спешки опрокинулся фургон, и ни один человек не остановился — ни чтобы помочь хозяевам, ни чтобы ограбить их. Повсюду метались перепуганные животные. На них, и тем более на покалеченных и обожженных людей, рыдающих на обочине, никто не обращал внимания, а стражники и солдаты опережали тех, кого они обязались защищать. Чтобы люди так поступали, нужно было что-то похуже, чем мятеж или вражеская армия.
Нужны были када-ра.
Они царили над всем этим безумием, как ночь над днем. Их сотканные из мглы тела мелькали так, что город казался окутанным не дымом, а темнотой. Они набрасывались на людей поодиночке или всем скопом, превращая его в кокон черноты, а потом оставляя на земле неподвижное тело. Их восторженные сытые вопли доносились воющими нотками пронизывающего ветра даже сюда. Ни стены, ни огонь — ничто не было для Детей Ночи преградой. Они свободно пролетали через толщу камня, чтобы догнать очередную жертву, и в мгновение ока преодолевали гигантское расстояние, чтобы окружить понравившегося им человека. От Детей Ночи было не спастись.
Сони схватился за голову, сжимая ее в тисках своих рук.
— Сони, что ты натворил? — с ужасом повторил Виньес вопрос Калена.
Что он натворил? Небеса, что он натворил?!
— Я не знаю... Я хотел вас спасти! — огрызнулся Сони.
Какие бы доводы ни привел, все они рушились перед тем кошмаром, который разыгрывался внизу. Он пытался спасти друзей? Он убил сотни ариминцев. Лишил десятки детей крова. Сделал их сиротами. Обрек их на воровство, голод и, в итоге, медленную смерть. Стоила ли жизнь трех гвардейцев жизней нескольких сотен, а то и тысяч ни в чем не виновных человек?
— Я должен их остановить, — пробормотал он.
— Конечно ты должен их остановить! — возмущенно крикнул Виньес. — Это же ты их выпустил!
Сони еле сдержался, чтобы не встать и не вмазать ему снова, как тогда у Кьёра. Как будто он хотел, чтобы када-ра напали на Аримин! Как будто он вообще знал, что может случиться!
Нет, нельзя отвлекаться на него, иначе ничего не выйдет. Сони еще сильнее стиснул ладонями виски, отрешаясь от реальности. Он должен найти где-то внутри себя связь с када-ра, о которой они говорили. Только с ее помощью получится вернуть созданий Бездны в державу. Проклятая связь обязана существовать, не мог же он ее разрушить одним "идите"...
Проблема была в том, что Сони не представлял, что искать. Как выглядит эта связь? Как струйка энергии, исходящая из камня королей? Но, заглядывая внутрь себя, Сони обнаруживал лишь пустоту и темноту. Он попробовал подойти к этому с другой стороны. Дети Ночи ведь подчинились его приказу убить Тэби, почему бы им не подчиниться и сейчас? Сони послал им мысленное воззвание срочно появиться перед ним.
Ничего. Точно так же, как и утром, когда его доставали Виньес и Дьерд. А люди в Аримине продолжали умирать.
— Твари, вернитесь в державу! — заорал Сони, открыв глаза и повернувшись к городу.
Ни-че-го.
— Попробуй помянуть их отца, — предложил Дьерд. — Их ведь создал Шасет. Может, их это взбесит, и они прилетят сюда.
Сердитый взгляд Сони он встретил с невозмутимостью. Кажется, парень не шутил.
— У меня ничего не получается, — признался Сони после еще нескольких попыток вынудить када-ра услышать его. — Может, мы слишком далеко?
Кален покачал головой.
— Мы не будем приближаться к Аримину.
Виньес неожиданно шагнул вперед и схватил Сони за ворот.
— Найди способ остановить их! Это все из-за твоей дурости!
Сони дернулся. Поняв, что Виньес его так просто не отпустит, он свирепо уставился на мага и изо всех сил сжал его запястья. "Давай же, только шевельнись, и я отделаю тебя похлеще, чем у Кьёра..."
Виньес застыл, продолжая держать его за грудки, но не двигаясь. Его густые брови сошлись у переносицы, но в его взгляде не было злобы. Обвинение — да, но Сони и сам знал, что виноват. Пожалуй, это было самым гадким — то, что он действительно виноват.
Не первый раз по его вине умирает кто-то другой. Только теперь погибших можно будет исчислять сотнями.
— Оставь его, Виньес, — нарочито грубо произнес Кален. — Он пытался нас спасти, если ты помнишь. Ты бы что сделал на его месте — подставился Тэби, чтобы ему было удобнее перерезать тебе глотку?
Виньес шарахнулся от вора, как будто его огрели хлыстом. Сони одернул рубашку, выбившуюся из-под жилета, и невольно коснулся шеи, а потом повернулся к Калену. Командир печально смотрел на город, опершись на посох; ветер кидал ему в лицо растрепанные пряди, но он их не убирал.
— Мы ничего не можем сделать для этих людей. Идти в город опасно, поэтому выберемся на тракт и смешаемся с беженцами. Наша задача — предстать перед истинным королем и доложить о неудаче. Если он пожелает отослать нас обратно и сражаться с када-ра, мы выполним его приказ.
Закончив говорить, командир развернулся и стал спускаться с холма. Виньес сжал кулаки, однако ничего не возразил и последовал за ним. Через несколько мгновений на вершине холма остались лишь Сони и Дьерд, до сих пор не оторвавший взгляд от Аримина.
— Я уже видел такое, — вдруг сказал парень.
Сони удивленно посмотрел на него.
— Пять лет назад, когда мы противостояли Зандьеру, нас разослали в замки по всей стране. Рядом с моим стоял городок, Сайтинир, Сантинир, как-то так. Какой-то Бездны тамошние лорды, вместо того чтобы спокойно отсидеться у себя в погребе, решили сражаться с нами. Армии Зандьера пришлось брать город силой. Они больше пугали, конечно, но со стороны, особенно для новичка, каким я был, это выглядело жутко страшно. Почти как сейчас Аримин, — он пожевал нижнюю губу. — И мы, кстати, потеряли тот замок. Так что не первый раз куча людей гибнет по нашей вине, а мы ничем не можем им помочь.
С этими словами он развернулся и начал потихоньку спускаться с вершины. Хорошо, что он не требовал никакой реакции на свое признание, потому что Сони, если честно, было глубоко наплевать, сколько людей погибло из-за гвардейцев. Даже если его официально примут в отряд, он не хотел догонять соратников по числу невинно убитых людей. К тому же он подозревал, что уже перегнал их этой ночью.
— Ох, Дженти, — прошептал Сони, глядя на пылающий Аримин. — Тебе стоило дать мне сдохнуть еще тогда, когда я должен был.
Брат, наверное, сбит с толку тем, как быстро меняются его просьбы. То он хочет жить, то он хочет, чтобы жили его друзья, а теперь, наоборот, вопрошает, какой Бездны его не пришибли еще десять лет назад. Но сейчас Сони и правда думал, что ему было бы лучше никогда не дожить до этого дня.
* * *
Они плелись по Ариминскому тракту уже несколько часов. Солнце, нисколько не смущаясь сильным ветром, нещадно жарило, словно перепутало юг с севером. Небо синело, как лазурь на могаредской мозаике. В такой день только танцевать в полях с симпатичными крестьяночками да попивать пиво в стогах сена, вдыхая терпкий аромат высушенной травы и сочного женского тела. Но для сенокоса было поздновато, а в ноздрях до сих пор стоял запах дыма с оставленных позади пожарищ Аримина.
Хорошая погода категорически не соответствовала тому, что Сони видел вокруг. Тракт наводняли беглецы из города. Кто-то, рискуя собственной жизнью и жизнями родных, успел нагрузить телегу и теперь спокойно катился по дороге, отгоняя любителей поживиться чужим добром. Кто-то брел на своих двоих, постоянно спотыкаясь и не глядя на окружающих. Кто-то собирался переждать нападение када-ра в деревне у двоюродного брата, а кто-то не знал, куда идти, потому что его дом сгорел, жену убили када-ра, а других родственников у него не было. Этих людей, таких разных, объединяло одно — все они были шокированы тем, что сегодня случилось, и никто не мог понять, почему проклятая напасть вдруг свалилась на них с треклятого неба. Сони, к великому сожалению, знал ответ, но не торопился никому об этом рассказывать.
