Лифт трясся, скрипел, стонал, качался, дребезжал и поднимался с удручавшей скоростью.
— Боже, эта штука может двигаться ещё медленнее? — процедил сквозь зубы Айтер, притопывавший на месте от нетерпения.
— Ага. Если бы Табас не добежал, то успел бы эволюционировать, отрастить крылья и нас догнать, — неловко попытался пошутить Руба. Табас из вежливости хохотнул, но остальные молчали, и поэтому смешок прозвучал одиноко и неуместно.
Механизм, над которым они поднялись, работал быстро, плавно и слаженно — давно заложенная программа не давала сбоев. Опустить магнит, присосаться к контейнеру, зафиксировать при помощи захватов, поднять, погрузить внутрь цилиндра, повторить. Снова и снова, до тех пор, пока открытый прямоугольник пустого пространства, похожий на огромный шкаф, не заполнится.
Наконец, кабина лифта вздрогнула и остановилась, сирена внизу стихла. Подхватив сброшенные на время пути вещи, отряд ступил на очередную платформу — только маленькую и заканчивавшуюся металлическими дверьми. Ибар, оценивший их толщину, одобрительно покачал головой — минимум полметра стали, могучие доводчики и штыри замков толщиной с запястье действительно впечатляли.
— Аккуратнее! — внутри было темно, и Айтер достал фонарь. — Ага, давайте сюда. Только осторожно.
За первой дверью обнаружилась ещё одна, после короткого, буквально на два шага, коридорчика. Жёлтые лучи фонарей прорезали тьму, мельтешили тут и там в тесноте, высвечивая спины и головы людей, надписи, предписывающие не отстёгивать ремни, кучу непонятных пиктограмм, стоявшие у стен полукругом большие оранжевые кресла и прикреплённые к стенам странные штуки — Табас с первого взгляда узнал только огнетушители.
— Садитесь и ждите, — привычно скомандовал наниматель и уже почти скрылся в темноте, но его остановили.
Не Ибар, что было ожидаемо, судя по тому, как он напрягся и собрался что-то сказать, а Руба — и это Табаса изрядно удивило. Боец крепко схватил Айтера за плечо, так, что тот коротко ойкнул.
— Куда это ты?..
Папаша закатил глаза:
— Тебе-то какое дело?
— Оставить нас хочешь?..
Лицо Табаса вытянулось от изумления. Страх Рубы быть брошенным стал для него полной неожиданностью.
— Да успокойтесь вы все! — Айтер раздражённо отбил в сторону руку бойца. — Чего как маленькие? Хватит уже, золотые мои, я никого из вас не собираюсь убивать! Хотите — пойдём со мной, — скривился наниматель. В полутьме его лицо выглядело уродливым и страшным, каждая морщинка отбрасывала чёрную тень. — Будем толкаться на пятачке метр на метр, мешать мне работать, злиться и перестреляем в итоге друг друга к хренам. Вы этого хотите?.. Посидите вы, чёрт бы вас побрал, спокойно. Вы мне нужны, никто вас не бросит.
— Нам нужны ответы, — процедил Ибар, подошедший ближе. — И прямо сейчас.
— Иначе что?.. — вскинул голову Айтер. — Хочешь — выходи, я тебя не держу.
Установилось неловкое молчание. Никто не поверил, но крыть было нечем — ситуация и впрямь получилась патовая.
— Хорошо, если мы все успокоились, то садитесь, пожалуйста, в те замечательные кресла и отдыхайте. И да, не суйтесь к дверям без моего разрешения, хрен его знает, какая тут автоматика. Перекусит ещё к чёрту...
— А ты куда? — мрачно зыркнул Ибар.
— Наверх. Тут я. Никуда не денусь.
Посветив в указанном направлении, юноша увидел, что в центре потолка зияет круглый люк с лестницей. Точно такой же был внизу — очевидно, команда находилась на одном из срединных уровней. Айтер подошёл к лазу, оставил рюкзак и, отстучав подошвами по металлическим ступеням, скрылся.
— Ну, давайте садиться, — подал плечами Рыба, который сам, похоже, ничего не понимал.
Кресла оказались замечательными — удобными, обволакивавшими всё тело и поддерживавшими так мягко, что создавалось ощущение, будто юноша плавает на спине. В первую же минуту Табас начал клевать носом: его организм мог выдержать жару, голод, жажду, боль, но испытание уютом это было уже слишком.
Под потолком что-то пикнуло. Юноша дёрнулся, стряхивая с себя сонливость и услышал, как заговорил по громкой связи Айтер, предварительно два раза подувший на микрофон.
— Как слышно?..
— Э... — подал голос Ибар. — Эм... Нормально.
— Как слышно, ау?.. — перебил его наниматель. Ибар снова сказал, что всё хорошо, но Папаша только ещё раз подул в микрофон и пробормотал:
— Ладно. Тут эхо за дверью, значит, связь работает. Так. Сейчас не пугайтесь, я включаю свет.
Табас едва успел зажмуриться, но даже сквозь веки его глаза неприятно обожгло — свет был белым, ярким и беспощадным. Рядом тихонько выругался Рыба.
Осмотревшись, Табас увидел, что они находятся в небольшой круглой комнате, похожей своей формой на таблетку. В пользу этого сравнения говорил и цвет окружающего пространства: преобладал стерильно-белый, не запятнанный ничем, и поэтому коричневые следы подошв на полу были очень заметны.
— Берите все вещи и укладывайте в короба прямо над вашими головами. Вон те, белые. Да, Табас, ты правильно смотришь, — юноша вздрогнул, когда услышал последние слова. — Я вас вижу. Давайте-давайте. Пушки тоже.
— Ну это ещё что за хрень? — тяжело вздохнул Ибар. Он покачивал автомат в руках, не зная, как поступить, и явно не желая расставаться с ним, но в итоге всё-таки подчинился: спрятал свой грязный баул и оружие в белый пластиковый короб над креслом, хлопнув несколько раз дверцей, которая никак не хотела закрываться.
— Теперь снова в кресла. И повторяю, что бы ни случилось, не пугайтесь.
— Ну отлично, — пробурчал Табас. Ему почему-то стало страшно, фантазия подкинула картину того, как ему в спину вонзается острый стальной шип. Волосы на загривке тут же встали дыбом.
— Пристегнитесь.
— Нет, ну это уже... — возмутился Ибар, Папаша прервал его, специально увеличив громкость:
— Если хочешь, чтобы тебя размазало, то не пристёгивайся!
Айтер говорил не с молодым наёмником, но ему почему-то стало стыдно.
Закопошившись на сиденье, он вытащил из-под задницы ремни с массивными металлическими бляхами и застегнул в порядке, описанном инструкцией на стене. Руба что-то тихонько бормотал себе под нос, Ибар ругал нанимателя, заставлявшего его заниматься "хрен знает чем".
Раздалось громкое шипение, стальные двери плавно закрылись. У Табаса заложило уши — и он зевнул, заметив, что Ибар и Руба повторили за ним.
— Давление... — пробурчал Айтер, но его никто не понял. — Так... Сейчас. Вот!
Комната вздрогнула и мелко завибрировала, даже сквозь толстые стены Табас расслышал нараставшее жужжание, ощущаемое всем телом. Юноша отвлёкся на стены и поэтому вскрикнул от неожиданности, когда его кресло внезапно откинулось назад. Возмущённые голоса Ибара и Рыбы дали понять, что это случилось не только с ним — всех людей принудительно перевели из сидячего положения в лежачее.
— Какого хрена? — вопил обожжённый наёмник, пытавшийся дёргать непослушные ремни. — Айтер! Айтер, мать твою!..
— Держитесь!
Жужжание стало ещё громче: теперь оно просто оглушало, но продолжало нарастать, звуча на всё более высокой ноте, проникало в мозг, терзало сознание, вызывало панику. Табас заорал что-то нечленораздельное, испугавшись, что наниматель хочет их таким образом убить, но тут же раздалось громкое "Вжиу!", резанувшее слух, и юношу вдавило в кресло так, словно в грудь попал артиллерийский снаряд. Он завопил бы от ужаса, да вот беда — вдохнуть никак не удавалось и глаза чуть не вылезали из орбит от давления. Сбоку жутко хрипел Ибар, и Табас, захотевший посмотреть на него, понял, что не может даже пошевелиться: тело налилось невообразимой тяжестью, справиться с которой мышцы были не в состоянии.
Комната заходила ходуном, словно во время землетрясения или артобстрела, белый свет погас, оставив людей в кромешной тьме, но тут же замигала прямоугольная красная лампа со стёршейся надписью, только добавлявшая жути и освещавшая перекошенные лица, оскаленные рты и выпученные глаза.
Мозг не работал — вместо него правили балом инстинкты, на все лады голосившие об опасности. Табас яростно желал содрать ненавистные ему ремни, но тяжесть в теле не давала этого сделать, и из-за этого юноша чувствовал себя полностью беспомощным.
Однако постепенно тяжесть уходила. Уши несколько раз закладывало, и юноша зевал как можно шире. В желудке творилось что-то неладное — слегка тошнило, казалось, что его содержимое карабкается по пищеводу обратно.
Едва почуяв, что может двигаться, молодой наёмник, с хрипом втянув в себя воздух, принялся судорожными движениями расстёгивать ремни, слыша, как рядом то же самое делают и Ибар с Рыбой.
Усталость отпускала, грохот внизу, который Табас слышал раньше, постепенно становился всё тише и тише, пока не затих совсем.
— Не надо!.. — юноша еле узнал голос Айтера. Никто и не подумал останавливаться и вскоре победный щелчок последнего замка ознаменовал собой освобождение из плена.
— Сидите на месте!..
Табас хотел подняться одним быстрым движением — нужно было срочно достать автомат, без которого он чувствовал себя голым, однако произошло неожиданное. Вместо того чтобы встать на ноги, Табас взмыл к потолку и крепко врезался макушкой в потолок, отчего в голове на миг помутилось, а перед глазами заплясали искры.
— Какого хре... — Ибар не успел договорить и тоже ударился о потолок. Руба, как более благоразумный, лежал внизу, на кресле, смотрел настороженно и двигаться не собирался, однако сам собой приподнялся над полом и поплыл в воздухе, неловко размахивая руками.
— Говорил же не отстёгивайтесь! — Айтер крепко выругался. — Как дети малые! — наниматель вздохнул. — Ладно, раз уж всё равно отвязались, давайте сюда. Уровнем выше есть иллюминаторы. Какая же красота... — со странным придыханием сказал он и отключился, а Табаса пронзила острая догадка.
— Где мы?! Где мы, чёрт побери?! — орал Ибар, бешено вращая глазами и стараясь вернуться на пол.
— Да отстань ты!.. — раздражённо оттолкнул его юноша, отчего они оба разлетелись в противоположные стороны. Руба, как самый аккуратный, сперва понаблюдал за их барахтаньем и, сделав верные выводы, легонько оттолкнулся руками и, взмыв вверх, скрылся в круглом люке наверху.
— Вот это... — произнёс он тихо, оказавшись внутри, и Табас сумел-таки направить свой полёт куда надо: аккуратно, стараясь не совершать лишних движений, но всё равно врезаясь головой в стены, потолок и ругавшегося на все лады Ибара.
Внутри такой же "таблетки" с креслами, но без дверей, висел в воздухе Руба, прилипший лицом к небольшому круглому иллюминатору. С противоположной стороны был ещё один, но Табас заметил его не сразу, потому что он был непроницаемо-чёрным.
Табас уже понял, что они куда-то летят — он читал о древних суборбитальных пассажирских самолётах, но не мог даже и мечтать оказаться на одном из них. "Самолёт", — пробовал Табас на язык старое, почти забытое на Кроносе слово. "Самолёт". После него осталось странное послевкусие — что-то волшебное, прямиком из детства, загадочное, таинственное и непостижимое, вызывавшее восторг и ассоциации с яркими книжками, освещёнными настольной лампой и многочисленными корявыми рисунками.
Теперь понятно, почему Айтер говорил, что возвращение не займёт много времени. Вот только неужели они уже летят домой? Айтер же вроде ничего не успел сделать или забрать. Или всё же успел? Чем загрузили их самолёт?
Похожие мысли читались и на лице Ибара, который кое-как, осторожно цепляясь за лестницу, карабкался к остальным. Наёмник оглядывался по сторонам, но уже не испуганно, а заинтересованно, словно пытался увидеть неведомую цель Айтера прямо здесь.
Может быть, он хочет привести самолёт в Армстронг, чтобы использовать его в своих целях? Но почему ему нужен был именно этот: судя по мягким креслам и экранам на стенах, явно пассажирский, а не военный. Вообще достать что-нибудь летающее в Армстронге было нетрудно, притом по цене металлолома — вся авиация давно стояла на консервации и никому не была нужна. Значит, дело всё-таки в грузе. Продать его, на вырученные средства возродить свою компанию и попробовать спасти мир ещё раз — чем не план?
Однако было немного досадно, что Айтер, за которым они так следили, всё-таки их обдурил.
Рыба был загипнотизирован зрелищем, и его пришлось немного подвинуть, чтобы выглянуть в иллюминатор.
Первое, что бросилось в глаза — это горизонт. Он был выпуклой формы и постепенно, но с хорошо заметным ускорением, отдалялся, становясь ещё более округлым. Солнца юноша пока не видел, но оно скоро должно было взойти — на востоке воздух был очень ярко освещён и длинные пряди полупрозрачных облаков, из-за далёкого расстояния казавшиеся крохотными ниточками приятно порозовели.
Такое Табас видел только в детстве, во время затмения Гефеста. Солнечный свет был похож на яркую корону, обрамлявшую абсолютно чёрную пустоту. Лишь на севере тускло поблёскивали какие-то мелкие, почти невидимые огоньки, да красноватый отсвет Гефеста был заметен у полюса — на водах полярного моря.
— Море... — шокировано прошептал Табас.
— А там — полюс! Лёд! — ткнул пальцем в стекло Руба.
— Да-а, ничего себе...
— Представляю, что будет, когда мы окажемся на солнечной стороне...
Ибар медленно подплыл к ним со спины и немного оттолкнул Табаса, который недовольно на него шикнул.
Восход не заставил себя ждать: очень скоро они увидели нестерпимо яркий белоснежно-белый диск на фоне немигающих звёзд и Кроноса, что медленно проплывал над ними — огромный, величавый.
С высоты были прекрасно видны климатические пояса.
На юге солнце беспощадно выжигало своими лучами огромную красно-коричневую пустыню, которая, как с удивлением заметил Табас, поглотила уже больше половины полушария. Огромное пространство было похоже на небрежно застеленный коричневый плед, изрытый глубокими тёмными рытвинами разветвлённых каньонов, которые можно было принять за речные русла, и стёршимися от времени складками горных хребтов.
Чуть севернее она переходила в коричнево-жёлтую полосу степи, протянувшуюся вдоль параллелей грязной змеёй пожухлой травы и сухих деревьев.
Стоило перевести взгляд ещё выше, и глаз отдыхал, радуясь изумрудным пятнам лесов и блеску речной воды, которые постепенно тускнели и превращались в серую приполярную тундру, обрывавшуюся у моря: холодного моря, того самого, виденного лишь на фотографиях — с огромными льдинами и серыми валунами пресной воды.
А дальше, у самого края бездны, блестел неогранённым алмазом полярный ледник.
Табас вспоминал карту, которую разглядывал в детстве, и не узнавал знакомых мест. Реки пересыхали, пустыня пожрала равнины, некогда бывшие зелёными и плодородными. Ледяные шапки горных пиков почти везде исчезли; там, где раньше шумели леса, теперь желтели выжженные безводные степи, а море — это было самым большим разочарованием — уменьшилось почти вполовину.
Но это был север — пусть и изменившийся, но свой, родной. Юг был гораздо интереснее. В противоположность практически полностью безоблачному северу там закручивались в спирали огромные атмосферные фронты. Собственно, само южное полушарие было практически не видно из-за них, но участки, свободные от облаков, ярко и буйно зеленели. Там текли полноводные реки, бушевали мощные ураганы, и море не шло ни в какое сравнение с северным: огромная акватория сверкала в солнечных лучах и была не серой, а насыщённо-синей.
