Вниз и влево

Да, свидетельства были косвенные, но с такими подозрениями он не мог вернуться в отряд, как ни в чем ни бывало. Ведь, кроме того, ему неясно было, сидят нападавшие "на хвосте" только у него или у всей экспедиции. И кстати... что обо всем этом известно их руководителю? Тадеуш до сих пор доверял Бенини, в том числе и в том, что Отто стал членом отряда. Но сейчас у него возникла кощунственная мысль: раз целью экспедиции было уничтожить Эльзу, а его смерть могла ее убить, то не было ли покушение делом не только Отто, но и отца Умберто? Он тряхнул головой, устыдившись: кажется, постоянное общение со шпионами сделало его параноиком. Но что, если он все-таки прав?..

Поколебавшись еще немного, Тадеуш решил вообще отделиться от экспедиции. Теперь он знал, куда идти, чтобы встретить Эльзу, и знал людей, что могли ему помочь. Самое лучшее, решил он — вернуться к ученому, с кем он только что договорился, и убедить его отъезжать немедленно, не дожидаясь остальных.

...Увы, он связался со слишком большим количеством прожженных шпионов! Когда он постучал в дверь ученого, открыл ему отец Умберто. Тадеуш настолько опешил, что не успел увернуться от веревки с грузом, что сзади захлестнула ему шею. Талисман тут не помог: это не было оружие. Руки ему тут же выкрутили за спину.

— Наш завтрашний провожатый отлучился из дому, но мы не будем злоупотреблять его гостеприимством, — сказал отец Умберто, — Мы уже уходим.

Тадеуша довели до машины экспедиции, что ждала за углом, и втолкнули внутрь. Каково же было его удивление, когда там же он увидел Отто со связанными за спиной руками! Видимо, старый шпион утер нос молодому. Самого же Тадеуша, напротив, отпустили. Но между ним и дверцей сел один из крестоносцев.

— Вы заигрались, дети мои, — сказал отец Умберто, — Вам, Отто, в частности, следовало бы помнить, что вы назвали себя нашим орудием. Что-то я за свою долгую жизнь не упомню случаев, когда бы орудия сами бегали по улицам и бросались на окружающих. Ваше поведение уже давно кажется мне подозрительным, но я решил наблюдать и не вмешиваться, пока не получу наглядных свидетельств вашей самодеятельности. И вот — можете ли вы представить себе? — только что возле некоего разгромленного склада мои люди наткнулись на одного мертвого и двоих раненых, но еще живых эсэсовцев. Почему эсэсовцев? О, они сами так сказали, когда увидели наши "медицинские инструменты". Выложили все, как на духу... Или вы ждали чего-то другого от людей, которые вам самому служат только из трусости? Увы, при прочих ваших талантах вы не разбираетесь в людях, сын мой, и не умеете ловить их на более сложные крючки, чем страх за свои шкуры. Поэтому кадры у вас оставляют желать лучшего... А ты, — обратился Бенини к Тадеушу, — можешь чувствовать себя свободно. Да пребудет с тобой Господь, и да защитит тебя от зла... — он осенил Тадеуша крестом, справедливо сочтя, что Эльза может попытаться найти место, где сработал ее медальон, — Твое поведение понятно, — продолжал он, — но будь спокоен: Отто больше не навредит тебе. Потому что дальше он поедет с нами, как пленник.

— Но почему вы вообще решили меня убить, господин Штальберг? — спросил Тадеуш, — Или... вы хотели убить не меня?

Отто молчал. Только скулы резче проступили.

— Интересный вопрос, — заметил Бенини, — но что он значит? Что скажете, Отто?

— То, что вы дураки, — яростно выпалил Отто, — и дураками останетесь, если его отпустите! Да, я приказал его убить. Это бы разом привело нас к победе. Я не говорил... На нем талисман. Он принадлежит Эльзе. Он хранит его. В уплату за его неуязвимость она теряет свою суть... свой Дух. Кристалл. Когда потеряет совсем — превратится в демона. Этого я хотел. Этого и вы должны хотеть, если вы все же не глупцы.

— Нечестивец! Предлагаешь нам, слугам Церкви, оскверниться? Умножить количество демонов? Это не победа! Это превращение зла в еще большее зло! До сих пор огонь и железо справлялись с ведьмами. Наше дело — спасать души, даже души ведьм. Да, иногда спасти можно, лишь ввергнув их в геенну огненную на тысячи лет. В аду она получит сполна за свои злодейства! Страдая, обретет она покаяние.

— Вот потому я и назвал вас дураками!! — Отто даже подался вперед, — Вы не считаетесь с обстоятельствами! Она — не обычная ведьма! Ее мало просто убить! Ничего вы ей так не сделаете. Что ей ваш ад? Она живет по другим правилам. Она ходит по загробным мирам, как вы — по своей квартире. Она просто переродится в новом теле. И все начнется сначала. Я не хотел с вами спорить без толку про добро и зло! Я хотел ее просто прикончить. По-настоящему, навсегда. Потому что вы на это не способны! Вы ведь трясетесь над чистотой ваших душ!.. Что, я ошибся? Вы сами возьметесь за это? Повторяю: ваш способ не годится. Считайте, что этим просто позволяете ей выпустить демонов чуть позже. Через десять лет, пятьдесят, сто. В чем больше зла, по-вашему? В одной демонице, которую тут же назовут по имени, — или в семи Архидемонах на службе у кого-то?

Отец Умберто тяжело замолчал... потом сделал рукой почти незаметный знак. Тадеуш снова ничего не успел сделать. Он получил короткий удар под плохо зажившее ребро. Болевой шок выбросил его из реальности на время, достаточное, чтобы надеть наручники и прикрепить их к кольцу в потолке.

— Святой отец!!! — крикнул Тадеуш, — Как вы можете! Вы сами мне говорили, что нельзя бороться злом против зла! Она, Эльза, навсегда исчезнет, так?! Даже Бог так не карает! Кто дал вам такие права?!

— Быть может, гореть в аду придется и мне, — медленно произнес Бенини, — Но Господь наш сказал: кто хочет душу свою сберечь, тот потеряет ее, а кто потеряет душу свою ради Него, тот сбережет ее. Отто поведал мне то, чего я не знал. То, что действительно меняет дело. Но он не прав в одном: я не трясусь над своей душой. Я — меч Господень, покорный воле Его. Ради Господа нашего Иисуса я сделаю то, о чем он говорит. Пусть это будет Божий суд! Воистину во мне нет жажды ее смерти. Пусть Господь отведет мою руку, занесенную над ней, если на то будет Его воля!

— Но мой медальон вы осуждали, когда он защищал подпольщиков! А теперь сами хотите его использовать! В чем разница?!

— В нас с тобой, сын мой. Тобою движут страсти. Хватит, спорить бесполезно. Мы постараемся не причинить вреда тебе, обещаю.

... Машина вернулась к дому, где расположилась экспедиция. К удивлению Отто, там обнаружилось двое перебинтованных эсэсовцев, которые напали на Тадеуша. Отец Умберто пожал плечами:

— Мы руководствуемся милосердием. Сейчас они — просто раненые. Мы возьмем их с собой: они могут быть полезны. Надеюсь, вы подтвердите им вслух, что отменили свой приказ насчет господина Ковалевского.

Так состав их отряда стал еще более фантастическим.

На следующий день крестоносцы направились в Мосул. Отто предоставили свободу; Тадеуша держали связанным и под охраной. Его везли навстречу Эльзе. Когда они встретят ее, этот медальон ее убьет, защищая его. И тогда отец Умберто назовет ее имя.

* * *

Путь крестоносцев лежал в Шейх-Ади, столицу езидов, — но экспедиция остановилась в Мосуле. Дальше людям Бенини и Отто предстояла тонкая работа. Прежде всего, нужно было выяснить о езидах побольше, чтобы понять, как вообще Эльза собирается осуществлять свой план. Она все еще не двинулась в путь, оставаясь в Дели. Там она собирала сверхмощные ловушки для Архидемонов, но не посвятила никого из своих подельников в подробности их использования.

Им удалось выяснить немногое. У езидов существовал какой-то темный и тайный культ, но он был слишком закрытым, чтобы туда внедриться. Ходили слухи о жертвоприношениях дьяволу где-то под землей, под двумя саркофагами, помещенными в двурогой Башне. Бенини заключил: если культ Башен держится на них, то, вероятно, они так или иначе понадобятся и Эльзе. Учитывая все это, отец Умберто и Отто решили подготовить здешнюю почву так, чтобы максимально сократить ей пространство для маневра.

То, что местные христиане и мусульмане езидов ненавидят, узнать было куда проще. Англичане, оккупировав Ирак, силой военного присутствия умиротворили местные страсти и оградили этих дьяволопоклонников от нападений. Это легло еще одним камнем на весы недовольства колонизаторами...

Ну что ж, — решили Бенини и Отто Штальберг, — когда Эльза явится сюда, здесь все должно кипеть как в котле. Нужно было понять мусульман, чтобы расшевелить англичан, — а те уж постараются взять под контроль все, до чего дотянутся, в том числе и езидский храм.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ,

в которой происходит развязка.

Две недели работы остались позади. Эльза и ее спутники покинули Дели, загрузив на борт дисколета массивные ловушки, монтажные механизмы и целую груду вспомогательных приборов. Теперь среди них было целых семь Контрактеров, — и только Эльза знала, что их Пирамиду возглавляет Мартин Фогель, связанный с нею вторым ее Контрактом. Эта связь, подкрепленная теперь силой Алтаря, была ключом к ее плану...

Марш-бросок экспедиции был скор. Технологию установки ловушек отработали еще в Дели; дальше оставалось только действовать — и они действовали.

...К Седьмой Башне Эльза отправилась одна. Дисколет сопровождал ее, бесшумно идя в сотне метров над землей. Никакие Сети и прочие тибетские чары не остановили ее — Седьмого Верховного Хранителя. Преодолев узкую расселину, круто уходящую вверх, Эльза оказалась на крохотной площадке в скальном колодце.

Башня росла прямо из скалы. Изъеденная по низу, будто проказой, кривая и скрученная, кверху она переходила в идеальный граненый белоснежный шпиль. Эльзу встретили ликованием: немногочисленные люди Круга высыпали на площадку, будто из-под земли. Они знали: только Хранитель мог явиться сюда, как законный хозяин!

Но радость их была недолгой. Она молча дала отмашку, — и сверху пал ослепительный белый луч. Вскипая и гудя, он обвел площадку электрическим кольцом, не задев лишь Эльзу... Она смотрела на их гибель, — и в ее памяти всплывало зрелище другой расправы, которой давным-давно был свидетелем Сэнгэ.

Дисколет медленно спустился вниз меж скал и встал на площадку, будто специально для него приготовленную. Ловушку в разобранном виде выгрузили на передвижную платформу и доставили к Алтарю, — туда, в темноту, уходили ступени. Следом внесли и вкатили все остальное: генераторы, осветительные приборы, охладители...

Единственным источником света в Башне служила верхушка белого конуса шпиля. В нее был врезан граненый шар — кристалл горного хрусталя, а свет концентрировался и падал вниз через систему хрустальных линз и металлических зеркал. ЗамОк, что сдерживал Заточенного, оказался белой мраморной плитой — Жертвенником с вырезанным знаком Печати. Плита была переброшена с краю на край через расселину, дна которой не было видно. По мраморной ее поверхности змеились трещины. Над ней на пяти высоких столбах вертикально стоял саркофаг. Там должна была бы сейчас находиться Эльза, введенная в сверхъестественное состояние Верховного Хранителя. Но вместо нее там находился щуплый человечек, который Эльзе виделся скоплением прорех в структуре мира. Это была слабая и временная замена Верховного Хранителя — все, что смог сделать Круг, чтобы все еще держать закрытым ЗамОк Башни. А внизу, под плитой, далеко и глубоко завязывались чудовищные механические узлы — но Эльза, как ни вглядывалась, не могла увидеть, куда они тянутся. Механизм не был в покое: он будто пытался завестись, на холостом ходу раз за разом прокручиваясь и откатываясь назад.

Члены экспедиции работали слаженно. Почему-то все двигались и говорили тихо, будто боялись разбудить то, что спало внизу. Эльза усмехнулась про себя: это было так по-человечески с их стороны. Огромную пентаграмму ловушки смонтировали над плитой Жертвенника, стараясь не обвалить ее раньше времени; затем включили генераторы, запустили охладительный контур, постепенно наращивая напряжение до максимума... Все действовало идеально.

Эльза взяла пару шлемов новой конструкции. Один она надела на голову себе, а другой — Хранителю, устремившему слепой взгляд на что-то невидимое. Оба шлема были подключены к устройству, включавшему в себя усилитель. Нечто подобное она использовала много раз, — но впервые ей пришлось затратить такое громадное количество энергии. Она включила шлемы и сконцентрировалась, призывая демонов и отдавая им приказ: ДАЙТЕ ЕМУ УЗРЕТЬ СТРАНУ ГНЕВНЫХ БОЖЕСТВ!

Десять секунд — и Кристалл Хранителя лопнул, взорвавшись вовне и внутрь бешеным клубком механических узлов и шестеренок. Плита разошлась трещинами, проседая, обваливаясь вниз... Эльзу обожгло болью: черные узоры на ее руках въедались в плоть, как химический реагент. Под ногами загудело: казалось, весь мир содрогнулся. Неведомый подземный механизм пришел в движение, будто спущенный с тормоза. Эльза видела теперь ясно, как рванулось вверх и забилось под вольтовой дугой ловушки то, что называли Седьмым Демоном; она слышала свист и вой железных пустырей, который теперь неистребимо вплелся в звуки мира. Демона растянуло и распяло в ловушке, как он ни рвался.

Эльза шагнула вперед, раскрыла Книгу и подключилась к ловушке через шлем.

— Приветствуем тебя, Седьмой из Высочайших. Мне известно, что ты знаешь, кто я. Мы опасны друг для друга сейчас, — но мы можем быть и полезны друг другу. Ты получишь существование, достойное тебя. Заключи же Договор с этим человеком — и проверни Колесо Вселенной!

И будущий Контрактер Седьмого из Заточенных — тоже в шлеме — подключился к ловушке. Напряжение сбросили, чтобы можно было заключить Контракт. Эльза стояла рядом, пока Контрактер принимал Знаки на лоб, запястья и стопы. На ее глазах он стал мощнейшим магом, и воздействие его Контракта вплелось в структуру физических законов дальше, чем Эльза могла видеть. Остальные участники экспедиции тоже глядели во все глаза: ведь на них были "особые" очки! От восторга и ужаса люди почти не дышали...

Спустя два часа и двенадцать минут экспедиция с Седьмым Хранителем во главе оставила за спиной оскверненную Башню.

...Покинув тибетские предгорья, дисколет вошел в воздушное пространство Советского Союза. Неизвестно, успели ли их заметить, но им никто не помешал. Скорость дисколета была невообразима для возможностей любого перехвата. Эффект был вызван не особенностями конструкции, а, скорее, разницей пространственных условий, в которых существовали дисколеты и прозаическая земная техника. Отто Хабермоль, проектируя аппарат, исходил из концепции полой земли, и с его точки зрения расстояния были куда меньше, чем принято было считать в официальной научной среде. Для него тарелка сейчас пересекала по хорде пространство полой сферы диаметром всего лишь шесть тысяч километров.

...Шесть из семи Кругов Хранителей пали один за другим. Шесть из семи Башен перешли под контроль экспедиции "Аненербе" в течение суток с лишним. Привалов не делали: Эльза спешила. Она ни на секунду не забывала об Отто Штальберге.

* * *

Удар настиг ее у Первой Башни.

Башня эта была единственной, что располагалась не в глуши, а рядом с людским жильем. Вернее, и при остальных Шести встречались люди, но то были малочисленные племена и секты, связанные с Культом Хранителей; часто они даже не обитали постоянно в одном месте. А тут, вблизи местности Лалеш, жизнь кипела издревле. Кроме упомянутых езидов, в окрестностях обитало множество других народов. Практически рядом был крупный город Мосул.