Знакомая лужа, размером с маленький пруд, появилась неожиданно. С той стороны, откуда двигался к ней, она была словно стеной закрыта плотно растущей, вечно зелёной растительностью, что не позволило, как следует, подготовиться к встрече с грязевым, серо коричневым болотом. Я выскочил на него вырвавшись из плена очередного ветвисто-колючего кустарника и навряд ли остался незамеченным для проводивших здесь раскопки людей, если они конечно ещё находятся на одном из этих, не очень привлекательных для глаза, берегов. Приведя разлохматившуюся шевелюру, в кровь расцарапанной рукой, в порядок, так и остался стоять на месте, всем своим видом показывая добрые намерения ко всему живому, находящемуся поблизости от меня. Но пять минут моего топтания в грязи ни на кого впечатления не произвели. Ко мне никто не подошёл, меня никто не окликнул, да и сам я никого здесь не увидел, хотя место, откуда ловили раритеты, встреченные нами тут, ещё в прошлый раз, старатели, глазами отыскал быстро. Ждать у болота погоды можно долго, практически бесконечно, но в нескольких километрах отсюда разбили свой временный лагерь мои товарищи, которым моё присутствие рядом необходимо не меньше, чем здешним комарам кровопийцам, облепившим мою статичную фигуру с ног до головы. Постоял ещё минут несколько, повернулся во все возможные стороны головой, осмотрел подозрительные места глазами и не заметив ничего странного, и пугающего, выдвинулся к месту, где виднелись остатки когда то ярко горевшего костра.
По дороге ничего необычайного мной обнаружено не было, обжитое место у края лужи также не вызвало во мне сомнений в его благонадёжности, а вот краткие поиски в двадцатиметровой зоне от костра, результат принесли. Куча веток, с ещё не засохшими листьями, собранные в одном месте, явно не для нужд костра, которую раскидал без особого труда, скрывала под собой три, начавшие разлагаться, трупа. Из плохо выглядевших, но по детски безмятежно лежавших на примятой, пожухлой траве, когда то живых людей, знакомым мне показался лишь один. Два других, лица которых были уже покрыты неописуемо жуткими пятнами, ничего в моей памяти не всколыхнули.
— Вот стало быть, как тут у вас всё произошло — закрепив свою догадку высказыванием в слух, медленно проговорил я. — Четверо значит вас на троих вышло. А куда тогда двое, из миролюбивой группы, подевались?
Расширив радиус осмотра, ни мёртвых, ни живых на этой территории больше не обнаружил. Зато у самой кромки грязевой лужи попался мне обломок толстой палки, с обрезком кожаной верёвки, плотно намотанной на него, вызвавший в моём развитом воображении такую не приглядную картину, от которой тут же захотелось покинуть это роковое, для пяти человек, место и больше не возвращаться к нему никогда.
Обратно двигался с нервным ускорением, хотя смысла в этом, похоже, уже не было никакого. Двоих, из бандитской группы, завалил, показавшийся мне даже во время нашей единственной с ним встречи, симпатичный, с открытым лицом мужик, а оставшихся я пристроил туда, где им и есть, самое то место. Стало быть, опасаться нам сейчас больше некого, если конечно новые психопаты на охоту не вышли. И откуда они только берутся в таком количестве, в этих трудно проходимых местах.
— Ну что там? — встретили меня одним и тем же вопросом, современник и потомок.
— Нормально всё, можем после обеда дальше топать, если вам здоровье позволит. До лужи совсем ничего осталось, так что, если поторопимся до темноты, до неё доберёмся.
— Мы что? Мы всегда готовы — ответил за всех, лежачий больной. — Всё от тебя зависит. Как ты, не устал ещё мотаться туда и обратно? Если нет, то можем хоть сейчас идти.
— Вроде не очень, на это расстояние меня ещё должно хватить. Если конечно не оставите голодным — поглядывая на остатки обеда, сказал я.
Ночевать прямо у болота не решился. Моим спутникам было всё равно, где спать, им про убитых ничего не сказал, а вот мне проводить тёмное время суток, практически рядом с покойниками, не захотелось, по морально этическим соображениям. А если быть до конца честным, то меня попросту обуял какой то необъяснимый, животный страх. Когда стоя не вдалеке от убитых вспомнил, как в фильмах ужасов ведут себя некоторые, казалось бы, уже давно умершие люди и не смог отделаться от ощущения, что эти тоже, вот вот поднимутся и придут к нам знакомиться.
Прошагал с тяжёлой ношей в руках, от этого не хорошего места, ещё примерно километр и можно сказать не заметил, как осуществил это. Легко вздохнул лишь тогда, когда разгорелся новый, трудно сказать какой по счёту, костёр и на нём начал поджариваться, разнося аппетитный запах по всей округе, очередной трупик, какого то ушастого, вполне миролюбивого животного.
Утро очередного дня принесло новые ощущения и понимание того, как всё же тяжело топать с волокушами в руках, по совсем незнакомой местности. Подняться в горы мы, по понятным причинам, даже не стали пытаться, а именно там пролегал наш маршрут, по которому двигались сюда. Дальше ковыляли по низине, а здесь, сверху мне это было хорошо видно, открывались такие не весёлые картинки, что пробовать их на зуб по быстрому, не советовал бы никому, кроме врагов своих, которых в живых, на сегодняшний день, у меня почти не осталось. Участки суши в этом районе были почти сплошь окружены разного размера грязевыми образованиями, ширина твёрдой поверхности которых, в некоторых местах, не достигала и нескольких метров, но и она была уже занята кустами и деревьями, просто так не позволившими бы нам пробраться сквозь них. Всё это припомнил довольно быстро и эти воспоминания, как то внезапно, обострили и так находящееся на самой поверхности моей, до предела расшатанной, нервной системы, чувство опасности, заставившее идти ещё медленнее, тщательнее выверять каждый последующий шаг и после каждого десятого делать отметку на почве или на приметном дереве, если таковое находилось поблизости. Кое где просил Степана приподняться, сажал его себе на спину и тащил на собственном горбу столько, сколько это требовалось для его безопасности. С Драпом было легче, он топал от одной моей отметины до другой, но и ему приходилось помогать в тех местах, где твёрдую поверхность нам подменяла зыбкая, словно желе, трясина, на которую стоит только посильнее надавить, и она сразу же потянет тебя ко дну, находящемуся возможно на такой глубине, до которой не один из водолазов моего времени не решился бы опуститься.
Заночевали на сухом пяточке, не позволявшем ни разжечь костёр, ни поймать дичь, ни даже нормально расположиться на нём всей нашей, дружной компанией. Всё, что нам было доступно перед сном, это задушевный разговор, от которого и я не отказался, несмотря на жалкий внешний вид, и абсолютно никакое внутреннее состояние.
— Не знаю, как вы, а я больше сюда ни ногой — ворочаясь на своих, должно быть надоевших до чёртиков, носилках, тихо сказал Степан.
— Меня тоже не уговаривайте, не пойду — поддержал его Драп.
— А мне хочешь, не хочешь возвращаться придётся — со вздохом выдавил я из себя. — Железо вытаскивать надо, без него нормальной жизни у нас не будет.
— Почему же не будет? А аппарат мой на что? Его продукция в любом месте и в любое время востребована. Скажешь я не прав? — обратился ко мне дядя Стёпа.
— Да прав конечно — улыбнувшись замечанию старика, ответил я. — Только с сахаром тут вообще никак.
— Вы о чём это. Что за сахр такой? — спросил Драп.
— Не сахр, а сахар — поправил его мой названный дядя. — Это продукт такой, который в вашей местности делать не умеют.
— А вы про него откуда знаете, если его у нас не делают?
— Пробовали, как то пару раз — сознался я, — завозили его на новые земли, откуда то из далека. Отсюда и знаем про него.
— А аппарату, про который Стёпка чего то ляпнул, он зачем нужен? — снова поинтересовался мой любознательный юный приятель.
— Это у него спрашивай, он тебе лучше объяснит, для чего. А я так, только в теории знаю для чего — сознался я в своей неграмотности, в этом вопросе.
— Да тут всё просто, сахар не аппарату нужен, а тому, что в него заливают, чтобы бродить начало — стараясь не вдаваться в дебри процесса самогоноварения, заявил Степан.
— Так если вам брага нужна, тогда можно и без сахара вашего обойтись. Молодое вино берёшь, ждёшь, когда оно прокиснет и всё, считай готово — показал Драп свои познания.
— А чего, у вас вино делают? — удивлённо спросил дядя Стёпа.
— Делают, делают — встрял я в разговор, — ты про это не хуже меня знаешь. Вернее, знал, пока тебя по башке не ударили, второй раз.
— Вот же сволочи, всю память отшибли, скоро начну забывать, как меня зовут — прикинулся Степан калекой и продолжил: — Если вино есть, тогда можно считать, что производство моего волшебного напитка у нас в кармане лежит. Это же надо, как вовремя я его тогда в багажник положил.
— Куда положил? — спросил, всё внимательно слушающий, Драп.
— Да мешок у меня такой есть, огромный, я его багажником называю — выкрутился хитрый самогонщик. — Вот в него то я аппарат, перед нашим с Владом выходом из дома и положил, и с собой забрал.
— Так он у тебя чего, совсем крохотный? — заинтересовался местный житель, до сих пор неизвестной ему, конструкцией.
— Почему крохотный? Когда всё соберёшь, вот такой — сделав руками, как удачливый рыбак, ответил Степан.
— И на хрена такую громадину с собой таскать. Зачем она тебе в дороге? Тем более, когда вы с Молчуном на поиски пошли?
— Тебе то не всё ли равно зачем? — не выдержал владелец переносного спирт завода. — Хочется мне, чтобы он всё время рядом был, вот и таскаю его везде с собой.
— Ну если так, тогда чего же, таскай, если без него не можешь. У меня раньше тоже собака была. Здоровенная и жрала много, так тоже везде за мной бегала. Правда таскать я её не таскал, но рядом была и днём, и ночью, пока не сдохла.
Мужики ещё долго о чём то спорили, а я лежал и думал о превратностях судьбы, закинувшей меня в будущее, на автомобиле, которому место давно было на свалке истории, в обществе старика десятилетиями гнавшего самогон. Что же это за несправедливость такая, а? Ну что, не мог меня тогда подобрать какой нибудь конструктор, допустим летательных аппаратов или хотя бы обычный учитель химии или физики, на заслуженном отдыхе? Наверняка же в нашем товариществе есть такие, я уверен, что их там не мало. Вот бы где мы с ним развернулись. А сейчас чего, самогон гнать, вместо того чтобы передавать будущим поколениям бесценные знания погибшей цивилизации?
— Дядя Стёпа, хорош тут людям мозги пудрить. Нашёл чем удивить, качеством дешёвого пойла. Рассказал бы лучше что нибудь поучительное из своей жизни. Может быть мой друг полезное что то там для себя почерпнул. Тоже мне носитель секретов производства спирта в домашних условиях — высказал я посланцу из прошлого всё, что наболело.
Ночь провёл беспокойно, несколько раз просыпался, после очередного неудачного доказательства странной формулы, о которой до этого понятия не имел. Под утро так и вовсе приснилось, что бегло говорю с кем то на китайском. Возможно, от этого при пробуждении голова и казалась обычным чугунным котелком, а не предметом для размышления о счастье. Но в утреннем разговоре с приятелями выяснилось, что не одного меня мучили кошмары в тёмное время суток, ощущения душевного дискомфорта испытывали и Драп со Степаном.
— Это должно быть болотный газ на нас так подействовал — высказал своё предположение самый опытный из нашей троицы.
— Да откуда ему тут взяться, кругом грязь одна? — не согласился с ним я.
— А что это такое, болотный газ? — поинтересовался местный житель, о новом для себя словосочетании.
Выяснять, что на нас так подействовало и откуда оно взялось, не стали, поступили проще, быстро покинули это не гостеприимное место. Тем более Степан пришёл к выводу, что с сегодняшнего дня он готов топать дальше пешком, не в одиночку конечно, а в обнимку с Драпом, но для меня и это было огромным облегчением, почти полностью компенсировавшим тупую боль в голове.
Скорость нашего движения, с выходом на трассу ещё одного самостоятельно передвигающегося человека увеличилась не на много, но за счёт того, что стали делать меньше привалов, за день прошли достаточно. Ещё больше протопали во второй и это дало возможность утром третьего выйти к ручью, который просто обязан основательно поставить всех больных на ноги и привести меня в состояние, позволяющие хладнокровно смотреть на временные трудности.
Больше всех водной артерии обрадовался обычный русский мужик, с классическим именем Степан, привыкший хотя бы раз в неделю ходить в баню и в последнее время лишённый этого, как раньше казалось, доступного удовольствия. Он спустился метров на двадцать ниже по течению и не раздеваясь лёг в ручей, окунувшись в прохладную влагу с головой, волосы на которой имели такой вид и размер, что, глядя на них, его легко можно было причислить к движению, зародившемуся в одной далёкой стране ещё во времена юности этого, измотанного долгим походом и травмами, человека.
— Хорошо то как! Воды то сколько! Останусь здесь навсегда! — орал Степан во всё горло, пугая лесных обитателей своим рыком, окунаясь при этом в воду с головой, на которой так и продолжала болтаться повязка.
— Да, я бы тоже так поплескался — с завистью сказал Драп, глядя на старшего товарища.
— Тебе нельзя. Тряпку возьми какую нибудь и оботрись, а мочить свой рубец не вздумай, расползётся — предостерёг я его.
— Сам понимаю, но очень хочется — со вздохом проговорил наш раненый боец и стал стягивать с себя одежду.
Хотя устал не меньше больных, но принять водные процедуры вместе со всеми не получилось. Сначала прополоснул свою одежду, потом приятеля, у которого она была ещё грязнее и которую он сам привести в порядок пока не может, затем развесил её сушиться и лишь после этого занял место вышедшего на сушу Степана. Друзья мои, к этому времени уже во всю загорали, ожидая, когда я отдам команду готовиться к обеду. А мне заниматься такой ерундой совсем не хочется, устал я по три раза на день поваром работать, могли бы и сами о себе позаботиться, не на столько они больны, чтобы не сумели натаскать веток на костёр и поймать попрятавшуюся от криков дяди Стёпы дичь. Обленились окончательно, пора заканчивать с этой расхлябанностью. Всё, больничный лист закрыт, окончательно и бесповоротно.
— Чего валяемся без дела? — спросил я у принимающих солнечные ванны, завязывая шнурок на запасных штанах.
— А чем ещё заниматься? Надоело всё — не открывая глаз, ответил Драп.
— А жрать вам, кто готовить будет, дядя? — задал я ему вопрос.
— Вот почему, как дело заходит о еде, вы сразу же обо мне вспоминаете? — подал голос Степан, привыкший уже откликаться на дядю.
— Потому, что среди нас ты самый умный, самый хозяйственный и самый расторопный. И голова твоя уже соображать начала нормально, можно немного и поработать на общее благо — так и продолжая лежать неподвижно, разъяснил ему Драп своё понимание текущего момента.
— В твоих словах много правды, возможно даже больше, чем ты сам об этом думаешь. Но вот в той части, где ты коснулся состояния моего здоровья, я бы с тобой поспорил — обратился дядя Стёпа к младшему товарищу тоном более опытного наставника, понимающего в жизни гораздо больше, чем его юный друг. — Ты дольше моего стоишь на ногах, а значит твоя работоспособность выше моей и тебе, а не мне, стоило бы позаботиться о нашем обеде. Как думаешь Влад, я прав?
