За два часа до начала я заехал за Викторией. Дворецкий пропустил меня без проволочек, еще бы, в дом семейства де Монтекур я тропинку плотную натоптал! Виктория была наверху, вместе с матерью, заканчивала священный ритуал всех женщин. А именно одевалась и прихорашивалась. В гостиной, куда меня проводили, был старый граф и Анри. Отношение ко мне со стороны графа, после того, как он узнал о том, что я из другого мира, ничуть не изменилось. Он был все так же приветлив и доброжелателен. Вот и теперь, он радушно встретил меня, предложил сесть и выпить вина. От вина я отказался, а сесть в кресло согласился. Беседуя на отстраненные темы, я ждал Викторию.
— Господин Тимэй, вот и я.— Прозвучал ее голос за моей спиной.
Как только я ее увидел, у меня тут же дьявольски пересохло в горле, а сердце забилось со скоростью пулеметной очереди. До этого Виктория носила красивые, но простенькие наряды, а сегодня....! Это же не платье, это произведение искусства! Нежно-голубое, с белоснежными вставками, расшитое жемчугом и кружевами! Скромные с виду, но подобранные с большим вкусом ювелирные украшения дополняли наряд, а сложная прическа и гордая осанка делали мою, без сомнения мою, Викторию ослепительной красавицей. За ее спиной стояла графиня и с любопытством смотрела за моей реакцией.
Подойдя к Виктории, я преклонил колено и коснувшись своими лапами ее руки, почтительно поцеловал кончики пальцев.
— Ты божественно выглядишь!— Прошептал я по-русски, впервые назвав ее на "ты".
Виктория уже достаточно хорошо понимала русский язык и мило зарделась.
— Барон, правое колено преклоняют только перед королевскими особами!— Строго, но совсем не сердито сказал граф.
— Я знаю.— Ответил я, не торопясь подниматься.— Ваше сиятельство, я вижу перед собой королеву! И никак иначе!
На это Анри только фыркнул, граф тепло улыбнулся, а в уголках глаз графини блеснули слезинки. Виктория отвела взор в сторону, но руку забирать не спешила.
— Тимэй, если вы не поторопитесь, можете опоздать!— Напомнил нам о времени Анри.— Это будет неуважением!
— Ты прав!— Я поднялся и предложил руку Виктории.— Вы позволите?
— Разумеется!— Девушка оперлась на мою руку и мы направились к выходу.
Почти весь путь до дворца мы молчали. По Виктории было видно, что она страшно волнуется. Несколько лет она не посещала никаких дворянских собраний, а тут такой повод! И во дворце, где будет весь цвет мелинской аристократии. Нет, так не годиться! Вот уже и щечки бледные. Надо девушку успокоить.
— Виктория, выслушай меня!— Я снова завладел ее ручкой. — Перестань волноваться! Ты самая красивая, самая светлая, самая лучезарная! Ты будешь настоящей королевой этого бала! Но для этого ты и вести себя должна по-королевски! Запомни, никто, во всем свете не сравнится с тобой! А тем более те фифочки, что соберутся сегодня на празднике! Королева ты — и только ты!
— Спасибо Тимэй!— Прошептала она, заметно успокаиваясь.
Признаться, кроме успокоения я преследовал еще одну цель. Хотел убедиться, что Виктория нормально воспринимает обращение на "ты", пусть даже наедине. По местным традициям такое тянет на совсем уже интимные отношения.
— А нам сегодня еще и вальс танцевать, не забыла?— Продолжил я уже другим тоном, подмигнув девушке как обычный простолюдин. Виктория только хихикнула от такого моего поведения.— Научим этих неумех настоящему танцу? А то аристократы называются, даже вальс танцевать не умеют!
— Научим!— В глазах Виктории разгорелся настоящий боевой огонь и она уверенно кивнула. Вот это другое дело!
Подарки были отправлены со специальным слугой еще утром, дабы придворные маги убедились, что в них нет ничего зловредного. Так что мы были налегке. Ворота дворца по случаю большого количества гостей были открыты и карета смогла подъехать вплотную к ступеням. Выбрался первым и подал руку Виктории. Так и вошли во дворец. На входе нас со всем почтением остановили гвардейцы и поинтересовались приглашением. Приглашение у меня было, Эдгар прислал его на следующий день, после нашего разговора. Приглашение была на двоих, но строчка моей спутницы была чиста. Я сам вписал туда имя Виктории. Убедившись, что посещение праздника нашими персонами законно, гвардейцы предоставили нам слугу, который и проводил нас до дверей зала. Шепнув на ухо распорядителю, важному мужику в ливрее и с палкой в руках, наши титулы, слуга удалился.
— Барон Воронов и виконтесса де Монтекур!— Зычно объявил на весь зал распорядитель и с силой шандарахнул своей дубиной об пол. Хорошо, что пол каменный а посох прочный, не то мог бы и конфуз случиться!
Гордо задрав носопырки мы вошли в зал. Народу уже собралось сотни две с половиной, а может и больше. Было много детей, но взрослых было еще больше. От разноцветных нарядов рябило в глазах, а всеобщее удивление, если не сказать грубее, елеем скользило по нашим душам. Еще бы, два затворника, об одном из которых говорит вся столица, а другую общество давно списало в старые девы, появились на празднике рука об руку! ДА! Мы такие! Вот взяли и приперлись! А вы, поднимите челюсти с пола, не ровен час потеряются! Ну и что, что мы к вам в гости не ходим, для нас все, кто ниже императорской семьи просто неинтересны!
Ни императора, ни его сыновей еще не было. По традиции они войдут позже, когда соберутся все приглашенные, а кто опоздал, гуляет лесом. В специальной нише негромко играл оркестр, человек на двадцать. Пересекшись взглядом с дирижером я слегка наклонил голову, получив в ответ такое же приветствие. С маэстро Юлианом мы договорились на следующий день, как только Виктория согласилась быть моей партнершей в танце. Густав был прав, маэстро ухватился за новый танец руками и ногами. Даже лично просил императора разрешить исполнить вальс на дне рождения его сына. Правда, он еще потребовал, чтобы я предоставил ему все мелодии, которые были у меня, но я пока ответил отказом. Всему свое время.
Сделав небольшой круг по залу, как того требовали приличия, мы остановились возле одной из колонн. Виктория выглядела совершенно спокойной, даже безмятежной, но ее пальчики в моей руке подрагивали.
— Как себя чувствуешь?— Спросил я очень тихо, при этом улыбаясь.
— Ужасно!— С такой же улыбкой ответила Виктория.— Но я выдержу!
— Не бойся, я рядом! — Шепнул я и получил в ответ благодарный взгляд.
— Барон, добрый вечер!— К нам незаметно приблизились граф де Пирон.
— Ваше сиятельство!— Я поклонился дружеским поклоном.— Рад вас видеть в добром здравии!
— Виконтесса, значит вы та самая девушка, что свела моего друга с ума? Настолько, что он императору в лицо нахамил?— С улыбкой обратился к Виктории граф.
— Он мне ничего не рассказывал!— Виктория посмотрела на меня испуганным взглядом.
— Было бы чем хвалиться.— Пробурчал я.— А вы граф, могли бы и не вспоминать тот случай! Я думаю, его величество не одобрит если станет известно что какой-то барон неуважение к государю проявляет.
— Ничего! Я уверен, что виконтесса не станет рассказывать об этом всем и каждому.— Снова усмехнулся граф. Но потом принял серьезный вид.— Виконтесса, на самом деле, говорить об этом не стоит. Это я так, по-стариковски сболтнул.
— Что вы, граф, никто от меня и слова не услышит!— Виктория понимала что такая информация не для общественности, но хитрым и любопытным взглядом по моей физиономии полоснула. И еще в нем было немного гордости за то, что она так повлияла на мужчину.
— А где же ваша к, граф?— Поспешил я переменить тему.
— Да вон же она!— Керт с удовольствием оглядел маленькую фигурку, приближавшуюся к нам.
— Виконтесса!— Я склонился перед Элис в поклоне.
— Господин барон! Как я рада вас видеть! — Маленькая леди выглядела великолепно! — Прошу вас, не надо поклонов! Это вы спасли мне жизнь, а не я вам! Барон, прошу вас считать меня своим другом!
— Это большая честь для меня!— Во второй раз я кланяться не стал.— Госпожа виконтесса, на правах друга могу я попросить вас об одолжении?
— Все что угодно, барон!— Элис величаво кивнула, а ее дед слегка нахмурился, не зная, во что я хочу втянуть его внучку.
— Дело в том, что я собираюсь подарить его высочеству одну игру, распространенную у меня на родине, но в нее играют вдвоем. — Начал я объяснять. — Прошу вас стать партнершей его высочества, когда я буду демонстрировать эту игру!
— Но я не умею в нее играть!— Растерялась девочка.
— Ну и что? Его высочество тоже не умеет!— Улыбнулся я.
— Хорошо! — Решительно тряхнула головой Элис.— Но, с одним условием!
— Слушаю вас!
— Вы расскажете мне еще одну сказку!— Вот лиса хитрая!
— Хм!— Я сделал вид, что обдумываю ее условие.— Согласен!
— И сегодня!— Элис решила идти до конца.
— Госпожа виконтесса! Но сегодня праздник его высочества! Боюсь, у меня не будет времени!— Вот этим ее требованием я был ошеломлен.
— Сразу видно, господин барон, что вы редко посещаете такие мероприятия!— Снисходительно улыбнулась Элис.— Вначале будут поздравления, потом танцы, а потом всех детей, включая его высочество, отведут в другой зал. Чтобы они не видели как некоторые аристократы, перепив вина, ведут себя непотребно! Вот там и будет подходящее время и место!
— Если его высочество или государь-император не будут против, я расскажу сказку!— Отступать было некуда.
— Клянетесь!
— Клянусь Копытами Козла! — Поклялся я самой страшной ментовской клятвой.
Честное слово, я не знаю, кто первый в нашем угро произнес эту фразу из детского фильма, но она стала очень популярной. И если опер клялся копытами козла, это клятва считалась нерушимой. Даже "век воли не видать", клятва жуликов звучала не так убедительно.
— Я верю вам, господин барон!— Эта малявка умудрялась вести себя согласно ситуации и вить веревки из собеседника с самой милой улыбкой. Может зря я все это затеял? Как бы мне Эдгар за такую невесту для сына голову не оторвал!
Элис цапнула дедушку за руку и удалилась величавой поступью. А я стоял столбом, глядя этой интриганке вслед.
— А мне ты не рассказывал сказок!— Голос Виктории звучал немного обиженно, но когда я повернулся к ней, заметил в ее глазах маленьких веселых чертиков.
— Зато ей я стихов не читал!— Парировал я, и Виктория тихонько рассмеялась.— Но, одно ваше слово и буду рассказывать вам сказки, все, какие мне известны!
— А я думала, что мы перешли на "ты"?— Виктория лукаво взглянула на меня.
— Как пожелаешь!— Очень тихо сказал я, и мне нестерпимо захотелось обнять и поцеловать ее. Страшным, просто героическим усилием я смог сдержать себя.
— Его величество, император Мелинской, Эдгар Третий!— Возвестил распорядитель.— Его высочество принц Конрад! Его высочество принц Николас!
Император и два его сына возникли на возвышении, где для них были приготовлены места. Остальные два сына отсутствовали по неизвестным мне причинам. Вообще непорядок это! Почему меня в известность не поставили? Выговор и общественное порицание!
Весь зал склонился в поклонах. Император прошествовал к креслу в центре, Конрад занял место по его правую руку, а Николас сел слева. После того, как распорядитель в очередной раз стукнул своим золоченым дрыном, нам было разрешено выпрямиться. Я с любопытством оглядел Конрада, наследника престола. Что ж, не знаю каков принц в деле, но внешне он мне понравился. Твердый взгляд, уверенные движения властителя, но без высокомерия и спесивости.
Николас, причесанный, в аккуратной, роскошной одежде, сидел на своем месте и сиял. Понимаю, что у принца есть все, что ему только пожелается, но от предвкушения праздника и подарков, у любого ребенка что-то екает внутри.
Эдгар встал и толкнул короткую, но пламенную речь. Сводилась она к главному: у моего сына день рождения, ему двенадцать стукнуло, давайте восхваляйте его и дарите подарки. Потом будут танцы и банкет.
Аристократы дружной толпой переместились на одну половину зала, откуда, цепочкой начали проходить на другую половину, одарив при этом принца разными ценными вещами. Мы с Викторией оказались в самом конце, но я не переживал. Так даже будет лучше. Меня удивило другое, как слуги умудряются запомнить какой подарок от кого поступил? И вовремя вытащить его в зал. Как только гости приближались к возвышению, где стояли кресла императорской семьи, тут же появлялся слуга с подарком. Вот сами подарки меня поставили в замешательство. Как сговорившись, почти все дарили золотые украшения, ларцы с драгоценными камнями, магические штучки и оружие. Нет, вещи это ценные, но зачем ребенку здоровенный двуручный меч? На вырост? Подарки складывали у ног принца и скоро куча уже достигла его пояса. С каждой драгоценной фиговиной лицо Ника все более вытягивалось и мрачнело. Видимо, не тех подарков он ждал. А на что эти родовитые придурки рассчитывали? Что, принц никогда золота не видел? Это же ребенок, ему сюрпризы и забавы нужны! Обрадовался Николас только двум дарителям. Первый презентовал ему жеребца какой-то необычной породы, а вторым оказался граф де Пирон. Он и Элис преподнесли двух щенков, мохнатых, толстопопых с забавными мордочками. Если жеребца вводить в зал не стали, то щенков к принцу допустили. Вот только один из них, как только оказался на полу, тут же сделал маленькую лужицу. Ник засмеялся, придворные ахнули, щенок испугался, а слуги мгновенно ликвидировали последствия. А заодно щенков унесли.
Приближалась наша очередь, а в моей голове работал калькулятор. Четыре принца, плюс сам император, у каждого день рождения... Это же сколько в год на подарки потратить надо? Может ну его, эту столицу, эту придворную жизнь? Уехать куда-нибудь в провинцию, да жить спокойно?
Наконец, очередь дошла и до нас. Слуги уже стояли в стороне, с приготовленными дарами. Мы с Викторией приблизились к подножью. Император с любопытством оглядел Викторию, но удивления на его лице я не заметил. Еще бы, наверняка ему давно уже доложили о ней все.
— Ваше высочество, позвольте поздравить вас с днем рождения и вручить эти скромные дары!— Произнес я ритуальную фразу. По крайней мере, все аристократы так говорили.
— Господин барон! Очень рад вас видеть!— Николас широко улыбнулся, что было не совсем обычно. Другим он отвечал вежливо, но безлично.— Удивите меня, я знаю, вы мастер удивлять! Ваш змей был просто замечательным!
— Ваше высочество, я думаю золотом и драгоценными камнями вас не удивить, а поэтому я решил подарить вам радость и веселье! Эти забавы широко распространенны у меня на родине, а вот в империи о них ничего не знают!— Я поклонился принцу.— От меня и рода де Монтекур примите наши подарки. Но, я прошу вас спуститься на мгновение сюда, дабы я смог объяснить вам их предназначения.
Николас живо соскочил с кресла и чуть ли не бегом приблизился ко мне. Телохранители заметно напряглись, один даже хотел последовать за принцем, но император сделал еле заметный жест и все остались на своих местах.
— Дар первый называется самокат!— Я подозвал одного из слуг и он подкатил два транспортных средства.— Прошу вас, поставьте ногу вот сюда, держитесь за вот эти ручки. Отлично! А теперь оттолкнитесь другой ногой!
