Все так. Только почему тогда исчезло прежнее почитание в поведении "обработанных" монахов? Куда делась беспрекословная верность? Они сначала перестали отчитываться перед Епископом ссылаясь на какие то запутанные причины и находя тысячи отговорок, а теперь никого из них просто не могут обнаружить. Точнее нет. Не так. Все, кого он послал на поиски, исчезли. Как раз тогда, когда надо действовать, а не ждать! И это самое неприятное.
От размышлений епископа оторвал невнятный шум, донесшийся с парадной лестницы его резиденции. Эмрус напряг слух, но в проклятом дыму тонули звуки. Он тяжело поднялся из кресла и двинулся к двери, когда та распахнулась от сильного рывка.
Зрачки епископа расширились от удивления, едва укутанная в робу фигура показалась на пороге.
— Этого не может быть.. — Пробормотал пораженный епископ, всматриваясь в глубокие тени на лице посетителя, чьи черты были похищены дымом. — Ктинр! Но как? — обычное самообладание изменило главе церкви Белого. И это стало его последней эмоцией. Взметнувшийся из под просторной матерчатой хламиды костяной клинок вошел ему в живот. То, что больше не являлось отцом Ктинром, откинуло капюшон сверкнув фасетками глаз. Существо, склонив голову на бок, осмотрело дергающуюся еще на продолжении собственной лапы добычу и рывком притянула ее к себе..
— Теперь ты это я... — Прошипела тварь в лицо умирающему.
Злющая и усталая, я угнездилась в мягко покачивающемся седле. Впрочем, мне и этой несильной тряски хватало за глаза, чтобы отбить все, что можно. Тяжелая боевая броня это не тот костюм, в котором можно безбоязненно обнимать женщину. А уж если твой кавалер закован в латы на пару с верховой горгоной и места для второго седока категорически не предусмотрено, то самая короткая поездка превращается в безумную смесь тычков, уколов и отбитой.. мм.. неважно.
Место в седле мне перепало, когда сэр Казимир обнаружил, что мое состояние далеко от рамок нормального так же как он сам от вышивания крестиком.
Выложилась я на недавнем поле боя капитально. Жизненных сил потратила столько, что не меньше суток восстанавливаться. А уж после долгих объяснений с гномами меня можно было, не кантуя, отправлять в столицу птичьей почтой, благо бледные тени веса не имеют. Увидев, что я запинаюсь на каждом шагу, паладин поторопился подхватить меня за талию и забросить на спину своей скотинки. Видимо рассудил, что дожидаться моего падения хоть и благородно (все же я как ни как воин) но крайне непрактично. Наклонятся низко, да и объект, вывалянный в грязи, может запачкать доспехи. Так я стала тенью лиловой — синяки они и на эльфе синяки. Впрочем, я не жалела.
Гномы, к счастью, подтвердили свою репутацию существ сообразительных и в обстановке сориентировались быстро. После чего без лишних дебатов развернулись и, пообещав заняться расшаркиванием и компенсациями за ущерб позже, организованно двинулись решать более неотложные государственные проблемы. Собственно они сами едва держались на ногах, а им еще предстояло тащить на себе женщин и детей, которых неведомая сила кинула в бой наравне с мужчинами.
Старейшины подгорного народа выглядели весьма решительно, а боевые алхимики накачали часть воинов и самих себя сварганенными на скорую руку эликсирами. Повторения печальной истории порабощения собственного народа гномам явно не хотелось, а мечты о кровавой мести бродили на суровых бородатых лицах. Лично я короткой, но крайне насыщенной впечатлениями жизни неведомого врага каменных мастеров совсем не завидовала. "Пособие разнообразное специалиста дел заплечных" можно изучить и в бумажном варианте.
О творящихся в Империи событиях паладинам было объявлено сразу по завершении переговоров. Они, как и положено профессионалам, восприняли новости без лишнего шума. "Командир во всем разберется, что делать придумает и тогда уже обсудит ситуацию с младшими, примет решение самостоятельно, если время не терпит длительного осуждения в круге". Простая и незатейливая позиция залог нерушимой прочности Ордена.
В роли командиров я и Казимир.
— Мы можем выступить к Соллу хоть сейчас, но у нас уже мало провианта и люди устали. Все-таки бой. Нужно хоть несколько часов перерыва. — Поделился мыслями нечаянный напарник, пытаясь удержать мое сползающее тело. Как ни странно, ему это удалось. — Я считаю, что необходимо подготовится и разведать обстановку. Однако готов тебе подчиниться, Ванда. Ты лучше представляешь происходящее и выше меня по статусу в Имперской иерархии.
— Лишь формально выше, не забывай. Сейчас ты прав. В город. — Приняла я решение после короткого обдумывания.
Казимир пребывал в весьма затруднительном положении. Второй Кулак не привык принимать стратегические решения на таких уровнях власти. Его должность не так высока, как могло показаться. Первый кулак столичных паладинов возглавлял, по сути, весь орден, тогда как его заместитель занимался именно Солловским Кругом. При наличии довольно опытного политика — Гарсиа, все проблемы, которые доводилось решать заместителю, были военными. Как я могла убедиться, с этим он справлялся на десятку, но перед незнакомыми государственными делами явно пасовал, несмотря на живой ум. Раньше ему было проще, доложил по инстанции и голова не болит. Да только где теперь те инстанции. Одна я.. Ну, дык, вот он и докладывает. Моя прерогатива, мои последствия. Вот такая я бедная, хрупкая и рыжая..
Итог — тряска в седле. Пускай расстояние тут не то, но с лигу то будет, после всех маневров да переговоров отдалились мы. Пешком плестись даже здоровому — хорошая прогулка.
На то, чтобы связаться с кем-либо самостоятельно меня явно не хватало, и я рассчитывала воспользоваться услугами башни связи. Благо Казимир упоминал что-то на тему ее наличия. Если использовать местного погодника-мага с нашей стороны, то Энор вполне сможет провесить мне дорогу до столицы. Сама я даже на роль маяка пока не тянула. Мне бы поспать. А потом поесть.. И, снова, поспать.. или наоборот. Где кстати мои подопечные?
Гулунд обнаружился неподалеку. Здоровяк вполне выдерживал темп, задаваемый неторопливой горгоньей рысью, и потому не отстал. А вот немногочисленная кучка ополченцев, в которой мне и следовало бы вероятно поискать мага осталась далеко позади растянувшись в длинный хвост. Кое-кто остался еще и на далеком уже поле битвы — куда уж, мародерство это не грех, а профессия!
— Эй, зеленый! Ты где был, когда меня доедали?
Услышавший мой призыв Гулунд приблизился.
— Прятался, конечно. — Откровенно поделился он. — Думал, вдруг наедятся..
— Ага, так я, почему-то, и подумала. — Пробормотала я, теребя сережку. На орке было вполне достаточно новых шрамов, чтоб понять, как ему на самом деле нелегко пришлось. — Ты вообще в порядке?
— В относительном. Амулеты, считай, все растратил. — Проворчал он. — Деремся и деремся. Нервная какая-то работа магов охранять. Уж на что вроде отдых с виду, а на деле припас восстановить некогда..
— Это не все маги, — отшутилась я. — Просто моя личность особо выдающаяся. Знать должен был, с кем связываешься.
— Если ты думаешь за Эриком, ну тот, погодник который, легче было поспеть, то я тебя разочарую: Все вы маги из одной пещеры вылезли. А вообще у парня есть потенциал, если тебя интересует. Даже странно, чего он в боевые маги не пошел. Ну поучился бы подольше, зато..
— Зато что? Башкой в пограничье рисковать потом? Да еще и деньги за это сомнительное удовольствие переплачивать Академии.. У человека в отличие от нас с тобой есть незаменимая штука — мозги. И он ими думает. Где ты его дел, кстати?
Орк мотнул клыкастой башкой куда-то себе за спину.
— Отстал. Чего мне с ним, возится? Дело то сделано, догонит..
Я молча согласилась. Понадобится — отыщем, никуда не денется.
Тем временем мы добрались до Этлэйда. Миновали деревянные, отворенные к нашему прибытию ворота и оказались внутри городских стен.
Местечко оказалось так себе. Не процветал вольный город, ой не процветал. Что тому причиной, отсутствие твердой руки ли, или ленность жителей, но невысокие покосившиеся домишки, среди которых не встретишь не то что камень, но и дерево нормальное магией пропитанное, вызывали ощущение глухой безысходности. Причем я не видела к тому никаких предпосылок. Земля вокруг была на загляденье, сама имела возможность убедиться. Погода особой бедой быть не должна. Да и маг у них на это дело свой. Чего им не хватает?
Впрочем, вокруг центральной площади все выглядело куда как приличней. И, даже, некоторые архитектурные изыски появились.
Казимир быстренько отдал своим распоряжение отдыхать, и цвет имперского паладинства не заморачиваясь парадами потянулся в ближайшие кабаки. А как еще? Битва битвой, кризис кризисом, но валящийся с ног воин никому не нужен. Владельцам таверн я не позавидовала. Сами паладины мужики конечно спокойные им кодекс и душевные качества не больно-то позволяют, зато их скотинки питаются далеко не одной травой и жрут, как правило, вполне на свой размер. А оплату с защитников и победителей завышенную не сдерешь. Мирные и светлые-то они конечно да, но, вообще, и по морде могут, если что не по ним. Латной перчаткой. В порядке воспитания духовности.
Вскоре площадь окончательно очистилась от лязгающего доспехами воинства, Гулунд тоже куда-то запропастился и мы с Казимиром остались в относительном одиночестве.
— Ванда, ты жива еще? — Прогудел паладин. — Знаю что плохо, но отдыхать сейчас не время совсем. Это ребятам можно. Но на то они и подчиненные.
— Не лечи меня, родной, сама не дура. Тетка у тебя в седле сидит старая, ты не гляди, что на ощупь вполне ничего. Мы, остроухие, сам понимаешь.. Жизни я навидалась, когда ты еще с папкиным доспехом в домик играл. Выдержу. Нам бы в башню связи попасть. — Отговорилась я.
Казимир кивнул и тронул повод. Послушная живая махина взрыкнула коротко, и засеменила вокруг площади, старательно маневрируя между закрытыми по случаю еще не успевшей развеяться паники палатками торговцев и первыми горожанами, потихоньку заполнявшими территорию. Наша победа была достаточно стремительной, чтобы город не успел в полной мере осознать ни нависшую над ним угрозу ни ее благополучное устранение. Люди выглядели слегка ошарашенными и над площадью витали первые слухи, до неузнаваемости искажающие картину событий.
За время прошедшее после боя я несколько раз ощущала отголоски попыток магической связи, но отвечать не рискнула. Боялась потом от транса вовсе не очнуться. Но теперь связь была необходима жизненно.
Башня была выполнена в виде пристройки к местной ратуше. Все из горного мальга. Хорошее прочное дерево, не гниет, легко обрабатывается, и стоить здесь должно поменьше, чем в центральных областях Империи. Тяжелые стволы были сложены на совесть и покрыты резьбой. Кое-где не обошлось без излишеств, так например основная часть башни была выполнена шестигранной, а крыша, без того не маленького, здания ратуши пестрела выступами мансард. Верхушку магического связного пункта, как и положено, венчал здоровущий, в несколько сотен пудов кристалл горного хрусталя. Местами мутноватый, в сколах и выступах он отбрасывал на землю многочисленные пятна света.
Хрусталь конечно подешевле драгоценных камней будет, однако в таких количествах тоже стоил немерено. Особенно вспомнив что, совесть для гномов, торговавших этим добром, была понятием растяжимым вплоть до полной незаметности. Только и без этого ни как. Не каждый маг способен связь дальнюю поддерживать, тем более, если расстояние действительно велико, а собеседников много. В каждой башне по эльфу посадить либо по уникуму-человеку? Тогда связь серебряной выйдет в алмазных блестках. По карату за новость. Проще уж один раз раскошелиться, зато потом даже слабенький волшебник без особых затрат эту работу делать может. Хрусталь сам хоть и не способен потоки преобразовывать, но в больших количествах вполне неплохо удерживает единожды залитые в него заклятья. Собственно, то же самое как я, соскочи сейчас с горгоньей спины да начни на пол площади узоры в пыли выводить, и (нет проблем!) тоже без опасных для здоровья затрат вероятно сконтачилась бы со всеми, с кем надо. Только тут уж один узор — один разговор, даже если вызов отклонили, потом все заново рисуй. Нафиг такое счастье. Ну ладно, к делу. Где тут дверь?
Отдельного входа в жилище связиста мы отыскать не сумели. По-видимому, проход был исключительно изнутри административного здания. Вот он, местечковый контроль над новостной лентой. Эльфийская деспотия губит свободу слова на корню! Прям ща заплачу. Вот только прикину, сколько местный связник на левых сообщениях в месяц поднимает и сразу. О судьбине своей горькой, ибо мне дуре волшебной, со всей моей красотой и ответственностью, никто стока не отстегивает. Должность не та, рылом не вышла. Хнык.
Казимир обнаружив, что идти придется через саму ратушу, явно обрадовался. Горгона проскрежетав подковами по булыжникам притормозила у входа и он, на бис, повторил коронный трюк "соскакивание с полуторасаженной твари в полном боевом доспехе". В их воинской среде акробатика в металле, похоже, шла за особый шик. Не знаю как ему, а камни мостовой фокус не оценили. Только вот паладину на такие мелочи было плевать: костер палишь — искры летят. Следом, мне галантно помогли спуститься на землю и широко, от души улыбнулись.
— Что празднуем? — Моментально заподозрила я неладное, удивленная таким приподнятым настроением спутника.
— Да вот, думаю, вход все равно один, составь компанию к местному голове на огонек.
— А что там?
— Да вот интересуюсь я сильно. Городок-то, сам по себе, не блещет, а ратуша вполне ничего. И вообще как-то тут неестественно запущено все. Хочу пообщаться. Власть мы или где?
— А я тебе зачем?
— Надежнее.
Паладин поморщился, и стало ясно, что он опять не хочет связываться с гражданскими делами в одиночку, опасаясь попасть впросак. Но при этом ответственность свою чувствует, внезапно свалившуюся.
Собственно, мне тоже было любопытно происходящее в городе. Это раз отдых мне все равно не светит.. Да и визит вежливости надо нанести, прежде чем к связнику соваться, иначе не поймут. Несмотря на то, что имею полное право открывать все двери здесь пинком ноги. Впрочем, одно другому ведь не мешает, надо будет — откроем..
Останавливать нас никто не пытался. Мы, погромыхивая доспехами (Казимир) и насвистывая (я), вломились в кабинет местного начальства.
Признаться, я была сильно удивлена, что нас никто толковый не встретил не то, что при въезде в город, но, по крайней мере, на площади перед ратушей. Ожидания мои, в связи с этим, от нашей с городским головой встречи представлялись в самых радужных тонах для меня любимой и черно-багровых для него, мерзавца.
Я настолько ожидала увидеть разжиревшего бюрократа, что в первую секунду суровый человек с обветренным, изборожденным морщинами лицом как-то не бросился мне в глаза. Несмотря на то, что сидел он за тяжелым кабинетным столом и был единственной живой душой в помещении. Вред стереотипов можно считать доказанным!
