— Да гвардия через твои завалы перемахнет и не поморщится! — рявкнул обозлившийся Хист. — Они дорогу чистят, чтоб снабжение наладить! Готовятся к долгой войне, зауважали после погранцов, наверно!

— А чего тогда ждем? — тихо пробурчал эльф. — Все равно же лучше не станет! А вот хуже — это наверняка!

— Асиа просила не бросать степной народ, — неохотно признался Хист. — Она отправила какого-то великого воина за ударным вооружением. Степняки будут прорываться напролом, у них другого выхода нет. А без оружия гномов у них нет шансов.

— А мы, значит, будем ждать возвращения этого ее легендарного воина? — уточнил недоверчиво эльф. — С мифическим гномьим оружием?

— А что нам еще остается?

— Бежать отсюда сломя голову, например... Экстрим форс шутить не умеют! Нарисовали череп — значит, череп здесь и будет!

Хист махнул рукой и отправился к бассейну. Какое-то время у них еще имелось в запасе, скорее всего. Иначе эльфы бы уже смылись. А там будет видно, что делать. Слишком много переменных, чтоб уверенно заниматься планированием. А эльф почему-то этого не понимает. И еще кое-чего...

Он неторопливо отмылся. Проверил и привел в порядок оружие. И замер посреди двора в затруднении. Ноги вели его к Яхе. И душа рвалась туда же. Но... ведь не приглашали же!

— Дребен, чего встал столбом? — выглянула озабоченная Яха. — Все думаешь о делах, да? А я тебя жду, жду!

Он облегченно вздохнул и шагнул навстречу бесхитростной улыбке прекрасной дзуды. Вот тут-то это и случилось. Сначала сухо щелкнул эльфийский лук. Потом шевельнулась листва в саду... он кувырком ушел с линии поражения, выхватил кинжал и метнул непонятно куда и в кого. И попал!

— Дребен, вот еще бы чуть-чуть правее, и мне карачун! — завопил эльф. — Ты смотри, куда кидаешь, с-снайпер! Тоже мне, "Ласточка"!

— Куда смотреть, если ничего не видно?! — завопил в ответ Хист, страшно злой из-за того, что проехался позвоночником по каменным плитам.

— А? О, ну тогда ладно... Да ты иди, куда шел, мы уж тут сами. Только прикажи охране, чтоб прикопали жмурика где-нибудь в степи! А то нам тащить лень!

Хист пробежал в сад. Эльфийский принц стоял под деревом и задумчиво разглядывал убитого. В черной униформе торчали эльфийская стрела и кинжал.

— Он меня чуть не достал, — пробормотал эльф. — Кстати, за мной должок. Твой кинжал был точнее. Ты действительно снайпер.

— Принц, он меня засек! — виновато сказал эльф-лучник, спрыгнув с крыши летней кухни. — Потому и увернулся. Дребен, спасибо, за нами долг жизни.

— Сочтемся, — буркнул Хист. — А вот вопрос, по чью же душу он сюда шел?

— Знаешь, иди отсюда, а? — недовольно сказал принц. — Вот как понять этих людишек?! Его зовет прекрасная дзуда — а он предпочел пялиться на мертвяка!

— О, а я знаю, как это называется! — живо встрял эльф-лучник.

Хист покачал головой и пошел, куда и собирался — к Яхе. В ее комнате он внимательно проверил, чтоб были закрыты ставни, подпер дверь креслом и устало опустился в него. Вот и день прошел, и все живы... И, кажется, никто еще не догадался, что здесь на самом деле делают эльфы. И кого охраняют. И это было здорово.

Он поднял голову и невольно улыбнулся в ответ на смущенную улыбку Яхи.

Глава тридцать первая.

Санниэре. Немножко о гномах и эльфах — откуда есть пошла земля ихняя...

Экстрим форс, если верить улыбам, шли по следу. Кто-то в любом случае шел. И надо бы удирать. Но весу в эльфе оказалось на удивление много, а желающих тащить — никого. Так что все, что они с Надией смогли сделать, так это отволочь обмякшее тело в глубь ущелья. Даже не в глубь, а до первого выступа скал. И то запарились до горячего пота. Хорошо героям боевиков на Арктуре: у них гравикомпенсаторы, у них элекары, у них десантные эвакуаторы! А на Жери — руки подростка да столичной цацы. И неважно, что Ласточка! Цаца — всегда доминирующий признак!

Они сделали над эльфом очень хороший шалаш. Натаскали туда сухой травы. Последние охапки — уже под моросящим дождем. Он выложил необходимые мелочи из сумки в шалаш.

— Все, что могу для вас сделать, — буркнул он неловко.

Надия тут же уставилась на него с беспомощным видом.

— Из нас двоих деревенский дурачок — я, — напомнил он. — А ты — взрослая женщина. Учительница. Да, еще же и разведчица... или наложница? Хотя это одно и то же, если вдуматься... ведь так?

Йоха кивнула с бессмысленным видом.

— Тогда справишься, — решил он. — Ждите. Я быстро. Туда — и, возможно, обратно...

— Эре, а что мне надо делать-то? — испуганно спросила она.

Он вздохнул. И еще раз вздохнул. Вернулся.

— Река рядом, — сказал он терпеливо. — Мы все время вдоль нее шли. Вечером поймаешь рыбину. Накормишь больного — если очнется. Напоишь его и умоешь. И, скорей всего, обмоешь... Ночью закопаешь в траву, чтоб не мерз. Потребуется — согреешь собой. И так неделю подряд. Пока я не вернусь — или он не встанет. Что тут сложного, не понимаю...

— Эре! — сказала она испуганно в спину. — А... чем рыбу ловить?

— Удочкой. Я оставил.

— А... а воду в чем?

— В бурдючке. Оставил я же...

— А если у эльфа температура поднимется?! И вот еще...

Он вернулся. Уставился в огромные глаза йохи ну очень злобно. Естественно, это не подействовало.

— Я тебя защитил?! — рявкнул он. — Домой проводил? Подругой назвал?! Остальное — не в моей власти! Меня в степи ждут с оружием!!!

— Эре, да когда бы... и не кричи на меня!

— Извини, — буркнул он неловко. — Ну, перепутал я вас. Уж очень похожи, психологи-модераторы, блин... Я вообще-то хотел спросить — ты рыбу ловить умеешь? Наверно, в этом дело?

— Учили! — беспомощно сказала она. — По конспекту. Только никто не предупредил, что рыба конспектов читать не умеет! Нас многому вот так учили! Стрелять, драться... а как стали Дерстина убивать, так ноги от страха отнялись, какое там драться! Стилет — и тот выронила! Вспомню — от стыда сгореть готова!

Он увел ее в шалаш. Он вытер ей слезы. А потом они долго сидели рядом и смотрели на дождь. И она успокоилась — когда поняла, что никуда он от нее не уйдет. Ну, а после этого, как только кончился дождь, Надия пошла и сделала все, что требовалось, и без всякой помощи! Хе! Ну вот кто бы объяснил, чем ей помог подросток, уставший настолько, что заснул в шалаше прямо во время разговора, на полуслове буквально? Спряталась за крепкой мужской спиной? Так у Надии покрепче. А уж у Яхи!

— Может, познакомимся наконец? — предложила она уже ночью. — Ну не деревенский же ты дурачок на самом деле?

— А кто? — удивился он. — Ты не вчера в деревню приехала. Я тогда совсем маленьким был, разве не помнишь?

— Ты...

Йоха замолчала в затруднении. Молчание ее как-то опасно затянулось.

— Э, нет, не озвучивай! — поспешно сказал он.

— Говорят, из беспризорников получаются отличные шпионы, — все же неуверенно предположила она. — Могли подменить...

— Да Кола меня с младенчества нянчил!

— Кола Гончар — не аргумент! И в этой деревне никто не аргумент! Сам-то он кто? Что делает единственный в империи мастер по белым глинам в пограничной деревне? Да еще и ученый-богослов? Да еще и с такой дзудой? Место Силы стережет!

— Дети, не ругайтесь! — вдруг сипло сказал эльф. — Мне же интересно, что вы тут говорите, я из транса выпал, чтоб послушать — а мне нельзя! Вот давайте я вас познакомлю. А вы только тихо потом. Мне в трансе надо, а вы орете... Вот эта рослая йоха — Надия-ир-Малх. Принцесса правящего дома, между прочим. Правда, далеко не первая. Ну, это пока живы основные претенденты. А трон под Ир-Малхами шатается, да, и все может измениться за день...

— Эльф, думай, перед кем болтаешь запретное!

— А, значит, ты в трансе расслаблялся, когда мы тебя в ущелье волокли, жилы рвали?! Ну ты и свинья!

— Не напоминай о сале, я прошу... — прошептал эльф жалобно. — А вы не ругайтесь, я ж вас знакомлю...

— Он бредит, — сказала Надия обеспокоенно.

— И не надейся... да, значит, Ир-Малх...и очень одаренная особа: закончила с отличием особый факультет института благородных девиц. Секретная служба императора, да? Заслана в место Силы, чтоб за исполнением пророчества наблюдать... и поправлять в нужную сторону, разумеется. Но приехал простой полицейский патруль...

Только что хрипевший эльф внезапно звонко рассмеялся.

— И если б не деревенский дурачок, ее бы уже убили раз пять! — радостно провозгласил эльф. — Тебе несказанно повезло, квартеронка, что вот этот подросток — старше не только нас всех, но и самого нашего мира! И все нессчетные годы он воевал против Власти! Куда там отличнице-Ласточке против такого опыта! Зато Ласточка красива! Всего-навсего! Но этого достаточно, чтоб получить в слуги величайшего убийцу мира! А я вот думаю...

Эльф снова захрипел и перешел на шепот.

— Вот если б на ее месте оказался не такой уж и красивый эльф? — прошелестел он задумчиво. — Стал бы так заботиться, убийца? Как несправедливо... и обидно... будущую королеву мира оберегают и лелеют, значит... а будущего короля — тащат волоком по камням... за ноги...

— По траве! — возмущенно поправила Надия. — И за руки! И... как это — короля?!

— Ты почему слушаешь, но не слышишь? — попрекнул эльф тихонько. — Я говорил же, что я царственного рода? Говорил. Говорил, что эльфийские принцы не валяются на каждом шагу под ногами? Говорил! Ради тебя я здесь, принцесса. У нас, эльфов, просто: нужна супруга — сам ее и добывай...

— Супруга? — пролепетала Надия.

— Плохая! — обвинил эльф. — С пастухом успела, с деревенским дурачком... тоже ведь успеешь! Хоть в транс не уходи, а следи...

— Да я еще и не согласилась бы!!!

— Уже согласилась, — напомнил эльф недоуменно. — Ты же сказала, что согласна стать королевой? Или не знала, что королева — это супруга короля? И еще — ты кровью со мной обменялась. А ты что думала? У нас, эльфов, просто: и генетический анализатор, и официальное замужество — в одном агрегате...

— Супруга???

— Уже не моя! — легко утешил принц. — У меня-то последние часы уходят...да и ладно! Да не горюй! Во Флоренсо полно принцев очередности, кого-то да соблазнишь... а станешь ли королевой — отныне лишь от тебя зависит! Да еще вот от Бэран-джет-гэлле...

— Берен-йот-гали! — машинально поправила Надия, ошарашенная открытием, что она, оказывается, уже замужем.

— Спорная гипотеза, не более... В "Откровениях у океана" он намекал на невозможность эльфийской монархии — но никак не обосновал. Так ведь, убийца? Ведь и там ты был, верно? В отличие от иных, я не только слушаю, но и слышу! И даже подслушиваю... вот как тогда в шатре...

— Да я не помню, — хмуро сказал он. — Мало ли о чем болтали — и когда...

— Вспомни, — посоветовал эльф. — Ради будущего прекрасной йохи. Вы же, люди, ради смазливой девки на все готовы?

Он поразмышлял. Ну... почему бы и не попробовать?

Воспоминания накатили неожиданно легко. Наверно, потому что Надия не отвлекала. Всего-то пару дней по грязи побегала, умазалась, замаялась да не мылась — и привлекательность как рукой сняло. Нестабильное это соединение, оказывается — привлекательность... А вот вспомнилось, похоже, не совсем то...

— Люди смертны, — заговорил он, стараясь передать не только слова своего учителя, но и его особую ехидную манеру выражаться. — Люди смертны, и это их свойство — наиболее удачный подарок Творца человечеству, хе-хе... вот разве что разделение на два пола может конкурировать — но это если не принимать в расчет извращенцев, хе-хе...

И не корчи скептическую харю, мой юный друг! Скептическая морда — не аргумент!

Чувства — вообще не аргументы!

Одни лишь мудрые размышления могут оными быть! И вот же они!

Повальная смертность предопределяет что? Да рождения же, мой невежественный друг! А вкупе — и юность, это буйство сил, это страстное желание жить здесь и сейчас, эти восхитительные перекосы в развитии! Вот глянь в окно. Вот, вот же идет сама Юность! Наша молоденькая служанка. Функционально вроде бы то же, что служанка пожилая: так же полы моет, выбивает ковры. Но как горят глаза! Как ножки легки и проворны! Как она торопится жить, какое любопытство сжигает ее... из самой из нутри, хе-хе... ну не прелесть ли?! А все потому, что мозгов нет, одни гормоны. А оцени фигурку, э? Какие выпуклости, какие тонкости! Неравномерное развитие, случается только при стремительном росте... а какой лакомый кусочек получился, э?! Но вот победим смерть — и этим убьем юность. И не криви рожу, мой юный друг, а то по ней и получишь! Больно умный, да? Ну вот и ответь тогда, а не угаснет ли детородная страсть с уходом смерти, э? Задумывался ли ты, мой самонадеянный недоросль, насколько прочно связаны эти два процесса? А ведь мы знаем представителей бессмертных! Это простейшие, что живут, покуда целы устои мира. Так осознай ужас грядущей катастрофы: простейшие не рожают, они делятся! Понял связь?! Если понял, беги за прелестной служанкой, прямо сейчас пользуйся моментом, хе-хе... а то вот победим смерть, и станет ей ничего не нужно. И тебе — тоже, что гораздо хуже с технической, так сказать, стороны, хе-хе...

— Выходит, великий эльфийский философ — твой учитель? — задумчиво пробормотал эльф. — Или даже ученик? Есть почему-то у меня подозрение...

— Эре, а ты на каком языке говорил? — озадаченно спросила Надия. — Похож на эльфийский — но не он...

— Это эльфийский, жена, — усмехнулся в темноте эльф. — Наши первые тексты на нем и написаны. Самые первые, имеется в виду. Секрет семьи Швадесенс... ну да пользуйся, пока супруга...

— Да я еще, может, не соглашусь...

— Берен-йот-гали был великим прозорливцем, — вздохнул эльф. — Эту беду предвидел безошибочно. Отступила смерть — и вместе с ней тяга к размножению. Оказалось -сцепленные признаки. Намертво сцепленные. И как продолжать род? Можно бы искусственно. Размножитель — не фантазия. Но очень уж сложный агрегат. В каждом доме не поставишь. Сделать общим проектом? Так разгорится истребительная война, потому что кто завладеет размножителем — завладеет расой. Не лучшая перспектива для народа, отвергшего Власть... и не сверкай так заинтересованно глазенками, моя Ласточка! Я же эльф, и в темноте вижу, вспомни главу четырнадцатую, почему-то же с половиной... Секреты эльфов отныне и твои, сама не захочешь делиться, когда осознаешь свой новый статус! Ты же — моя жена! Спать сегодня будем вместе, вот что это значит, если не поняла!

— У вас же страсть к размножению угасла! — огрызнулась Надия, на всякий случай отодвигаясь от вдруг обретенного супруга.

— Ну, эльфы нашли изящный выход! — хмыкнул эльф. — Чувственность, чувственность и еще раз она же! Ну и слияние двух тел — как вершина оной! Простенькая подмена мотивации — но каков эффект! Вот так-то, моя юная жена!

Эльф с удовольствием послушал, как Надия прерывисто вздыхает, и спокойно продолжил: