— Заходим в док, босс! — оповестил коммандера Джокер, подлетая к указанной диспетчером причальной ферме.
— Отлично — отозвался Шепард — Экипажу, оставаться на борту. Группа высадки: я, Гаррус и... Смит.
— Шепард — раздался по интеркому голос его двойника, почти неотличимый от голоса коммандера — с Вакарианом ничего не выйдет. Он едва отошел от стимуляторов. Так что сутки его лучше не кантовать.
— Проклятье — едва слышно выругался капитан — Поправка к составу команды. Вместо Гарруса идет Солана.
— Прихватил бы еще биотика. Мало ли, как все обернется. Охрана вас наверняка разоружит... — вновь подал голос клон.
— Но биотик всегда при оружии — закончил за него коммандер — намек понял. Лиара, собирайся, ты также включена в группу.
— Поняла — отозвалась азари — Что с Аваланш?
— В каком смысле? — не понял Шепард.
— Она давно рвется в бой и от скуки ведет себя несколько... странно.
— Это может быть опасно — попытался возразить мужчина.
— Не думаю, что кварианцы нападут на нас. К тому же, ты знаешь, насколько Вала хорошо подготовлена.
— Но она еще ребенок...
— Но и взрослеть ей тоже нужно.
— Ли...
— Джон, мне так будет спокойнее — Т'Сони пришлось озвучить истинную причину.
— Хорошо — сдался Шепард — Но пойдет под присмотром.
— Разумеется.
— Решено, готовимся к высадке. Всем надеть броню и взять легкое оружие. Пять минут на сборы.
— Джон! — возмутилась Лиара.
— Хорошо, десять — сжалился коммандер, вспоминая, что его любимой никогда не удавалось быстро собраться.
В этот момент, Нормандия плавно остановилась в просторном доке. Захваты-фиксаторы мягко коснулись корпуса и прочно "пришвартовали" фрегат.
Спустя десять минут группа высадки, прошла через стыковочный рукав на борт кварианской станции, где их уже ждала "приветственная делеагция".
— Капитан Шепард, сдайте оружие — потребовал один из четверки бойцов в герметичных скафандрах.
— В этом нет необходимости — попыталась вступиться за экипаж Нормандии Тали.
— Таковы правила, адмирал Зора — настоял солдат.
— Все в порядке, мы здесь не для того, чтобы устраивать неприятности — коммандер медленно снял с пояса пистолет и протянул его кварианцу рукояткой вперед.
Группа высадки проделала то же самое, чем изрядно успокоила службу безопасности станции.
— Тали, рад тебя видеть — поприветствовал Шепард с улыбкой.
— И я — сквозь полупрозрачное стекло ее шлема можно было разглядеть радость, отразившуюся на ее лице.
Мгновением позже, кварианка опомнилась и стала представлять тех, кто пришел вместе с ней.
— Шепард, это представитель Конклава, Мико'Вар вас Раннох и адмирал оборонительного флота Ран'Шаки вас Калахар.
— Приятно познакомиться с вами, адмирал... эм, представитель Конклава — замялся коммандер.
— Можно просто Мико'Вар — чуть кивнула, обозначая сдержанный поклон высокая и широкоплечая кварианка в темно-синем скафандре с золотистой вышивкой.
— В таком случае и меня зовите по имени — протянул трехпалую руку коренастый адмирал в бордовых одеждах с военными знаками отличия.
Шепард с улыбкой ответил на рукопожатие.
— Это мои спутники — коммандер указал на свою группу — доктор Лиара Т'Сони...
Коммандер замялся на секунду, обдумывая, стоит ли упоминать об их отношениях с Лиарой? Кто она ему? Мать его ребенка? А ведь при этом он еще даже не сделал ей предложение!
А дальше? Аваланш? Как ее представить? Т'Сони или Шепард?
— Аваланш Т'Сони — коммандер решил избежать указаний на ее происхождение, а потому быстро перешел к следующей персоне — СпеКТР... в отставке, Солана Вакариан и... Джон Смит.
— Приятно познакомится — отозвались встречающие.
— Мне с трудом удалось уговорить Конклав и Коллегию Адмиралов встретиться с тобой — быстро произнесла Тали.
— Что так? — удивился коммандер.
— Совет Цитадели объявил Нормандию в розыск — пояснил Ран'Шаки.
— А Конклав заседает почти двенадцать часов, с самого момента внезапной атаки Жнеца — добавила Мико'Вар.
— Понятно — Шепард почесал висок.
— Тем не менее, большинство кварианцев считает Вас героем. А потому, мы просто не можем как-то судить Ваши действия, не узнав Вашу версию событий — пояснила Мико.
— Благодарю.
— Есть и еще кое-что, но об этом мы поговорим в другом месте — Тали едва заметно кивнула на охранников.
Шепард молча кивнул, показывая, что готов следовать за встречающими.
Идти пришлось не далеко. В соседнем ангаре их ждал челнок, который должен был доставить группу к дворцу заседаний, где собрались сразу и Конклав, и Коллегия.
— Шепард, на Раннохе не все спокойно — начала Тали, как только челнок оторвался от площадки.
— Что произошло?
— У нас есть основания подозревать, что часть адмиралов, а может и Конклава, находятся под контролем Жнецов — ответил за кварианку адмирал Шаки.
— Либо так, либо они просто невероятно глупы и беспечны — категорично заметила Тали.
— И что вы намерены делать? — решила уточнить Солана.
— Лояльные нам адмиралы согласились отстранить тех, кого мы подозреваем, от управления флотом — ответила Зора.
— Но перед этим, нам нужно убедить Конклав. Для этого и потребуется Ваше выступление — добавила кварианка в темно-синем скафандре.
— Допустим — кивнул Шепард — Что дальше?
— Приказ будет отправлен на корабли флота, а предположительно одурманенные будут взяты под стражу — отозвался адмирал Шаки.
— А если они окажут сопротивление? У них наверняка есть лояльные капитаны среди флота — предположил Смит — Все может полететь к чертям собачьим.
— Каким чертям — переспросила представитель Конклава.
— Такое выражение — прокомментировал Шепард — Не обращайте внимания. У меня самого есть тревожные новости.
— Что такое? — напряглась Тали.
— С Тучанки пришло сообщение, что та часть флота Цитадели, что устроила блокаду родного мира кроганов, в быстром темпе куда-то улетела. И совпало это все именно с уничтожением Жнеца на Раннохе.
— Ты думаешь...
— Надеюсь, что ошибаюсь, но у меня есть стойкое предчувствие, что летят они сюда.
— Тогда нам тем более нельзя медлить с "чисткой рядов" — твердо сказал адмирал.
Спор продолжался до самой посадки. По итогу, было решено, что все пройдет по предложенному Тали плану. Шепард выступает перед Конклавом, предоставляет имеющиеся доказательства, включая подтверждение своей личности. А затем, в дело вступают Ран'Шаки и Мико'Вар.
Как оказалось, для подтверждения личности использовался сканер высокого разрешения, который сопоставил данные с записями из архивов Цитадели. После процедуры, Смит, наблюдавший за процессом со странной улыбкой, подошел к коммандеру и шепнул ему что-то вроде: "Представляешь себе хохму, если бы после наших с тобой разборок, Совет бы забыл удалить изменения, внесенные мной?"
Коммандер тогда, не говоря ни слова, сплюнул через левое плечо, чем вызвал приступ хохота у клона.
Как только личность Шепарда была подтверждена, отношение Конклава к группе высадки существенно изменилось. Фактически, достаточно было сослаться на свое "честное слово", и этого бы хватило, чтобы начать процедуру отстранения адмиралов.
Однако, Шепард решил, что стоит действовать по плану. В качестве доказательств были предъявлены записи с брони, сделанные на Омеге, а также данные, захваченные с Цитадели Смитом.
Кое-кого новости о Жнецах не удивили. Как понял Шепард, это либо участники заговора, подготовленного Тали, либо агенты Серого Посредника. Лиара периодически сливала через свою сеть определенную информацию, чтобы мягко предупредить галактику. Эффект от такого предупреждения был, но недостаточный.
Конклав выступлением коммандера проникся и без проблем согласился с предложением Тали провести расследование деятельности Коллегии адмиралов.
Последним вопросом на заседании стала информация о пропавшем из бывшей кроганской ДМЗ флоте Цитадели. Кварианцы пообещали, что их оборонительные системы будут немедленно приведены в состояние полной боеготовности. Без согласия местных властей, Флот Цитадели не имеет права действовать на их территории.
...
Не срослось.
Флот, отозванный с периферии к родине создателей Гетов, занял место на орбите. Когда-то самый крупный флот в галактике, он потерял в битве за Землю почти две трети кораблей. Благо экипажи были урезаны до минимальных, а большая часть гражданских оставалась на вновь обретенной родной планете. Восстановить численность кораблей без привлечения Гетов было тяжело. Кварианцы, охваченные паранойей и недоверием по отношению к своим синтетическим творениям, поставили условие, в соответствие с которым, Гетам запрещалось владеть каким-либо оружием, или участвовать в его разработке. Исключение было сделано для отрядов охраны правопорядка, в которые были включены платформы синтетиков.
Таким образом, за тридцать лет численность кварианского флота, хоть и росла, но не смогла перевалить отметку в тысячу кораблей, крупнее корвета.
Попытка отстранения подозреваемых в измене адмиралов привела к тому, что около 35% кварианского флота отказались подчиниться и развернули орудия в сторону Ранноха. И, к сожалению, это были не те лоханки, оставшиеся от Мигрирующего флота. Предатели заполучили в свое распоряжение девять новеньких тяжелых крейсера класса "Утренний", около полусотни фрегатов разных конструкций, и порядка двух сотен малых летательных аппаратов. Почти все захваченные боевые единицы ничем не уступают по своих боевым характеристикам лучшим кораблям Иерархии.
Одновременно была произведена диверсия на оборонной станции у ретранслятора. Первая линия обороны Ранноха оказалась выведена из строя всего пятеркой кварианских десантников, захвативших контрольную палубу и повредивших основной реактор.
Флот Цитадели, не встретив сопротивления вышел из ретранслятора и, проигнорировав обесточенную станцию наблюдения, взял курс на родину кварианцев.
Раннох.
Дворец собраний.
По заполненному залу разнесся воющий звук сигнала тревоги. Встреча Конклава была тут же прервана. Присутствующие представители кварианского народа, не понимая причину тревоги, переглядывались друг с другом и громко выкрикивали вопросы, обращаясь к Главе собрания.
— Чтоб тебя черти драли, Смит — прошипел коммандер — Вот какого хрена?
Клон пожал плечами. На его лицо наползала ехидная усмешка.
— Он тут причем? — удивилась Лиара.
— Этот хитрож... кхм... хитрец! Накаркал? — сурово зыркнул на своего двойника Шепард.
— Да всем, у кого мозги есть, было понятно, что долго нам прохлаждаться не придется. Было предчувствие. У тебя ведь тоже, верно? — Смит повернулся к коммандеру.
Тот, шумно выдохнув, кивнул.
— А у нас и оружия-то с собой нет — резонно заметила Солана.
— У кого как — Аваланш с радостной улыбкой продемонстрировала окутанный голубоватым сиянием кулак.
Вакариан раздраженно щелкнула мандибулами и собиралась уже что-то сказать коммандеру, но как раз в этот момент их позвала Мико'Вар. Добравшись быстрым шагом до ложи председателя, группа Шепарда застала растерянное правительство, которое за тридцать лет мирной жизни, видимо, растеряло навыки управления в чрезвычайных ситуациях. Распоряжения отдавались непозволительно медленно, четкой линии командования не прослеживалось. По идее, в этот самый момент, власть должна перейти к Коллегии Адмиралов. Однако, военная структура кварианцев все еще пребывала в шоке от факта неподчинения, аж трети кораблей!
Тихо выругавшись, Шепард вышел вперед и встряхнул за плечо спорящего с председателем адмирала Ран'Шаки.
— Какова ситуация? — рявкнул он в защитный щиток шлема кварианского военного.
— Ш-Шепард? — удивился адмирал, который, похоже, напрочь забыл о присутствии здесь группы с Нормандии.
Коммандер повторил свой вопрос, явственно ощущая, что он скучает по Хан'Геррелю. Пусть тот и был одержим идеей войны с Гетами и возвращением Ранноха, но хотя бы в боевой обстановке умел себя вести. К сожалению, сейчас, Коллегия состояла, в основном, из руководителей возраста чуть старше Тали. Слишком молодые, по мнению Шепарда. Пусть прошло уже тридцать лет. Пусть теперь, даже Зора, по возрасту старше самого коммандера, нынешние руководители не прошли войну в статусе командующих. Они были лишь простыми гражданскими или молодыми техниками, только вернувшимися из Паломничества. Кварианцы поторопились с роспуском Мигрирующего флота и сменой адмиральского состава на молодое поколение.
— Коммандер... дела плохи — выдавил из себя Шаки.
— Конкретнее!
— Из ретранслятора вышел флот Цитадели. Пограничная станция наблюдения неработоспособна. Флот уже перешел на ССД и через час будет на орбите. А среди наших войск, тем временем, раскол! Треть флота не подчиняется приказам и держит под прицелом соседние корабли и поверхность планеты — затараторил адмирал.
— И что? У вас осталось вдвое больше кораблей! Вы не в состоянии подавить мятеж? Или будете ждать, пока подконтрольные Жнецам предатели не нанесут удар первыми? — поражаясь фактически бездействию кварианцев, выпалил Смит.
Шепард был с ним полностью согласен.
— Адмирал, почему Коллегия бездействует? — решила уточнить Солана.
— Конклав, на время разбирательства, фактически приостановил наши полномочия. Не только предателей! Всех! — сверившись с данными своего инструметрона, ответила Тали.
— Председатель! Вы идиот? — спокойно спросил клон, которому было абсолютно плевать на такт и субординацию.
— Что? — отвлекаясь от споров со своими коллегами, переспросил председатель Гин'Даруд.
— То! Верните полномочия лояльным амиралам, пока им есть чем руководить!
— Кто Вы вообще такой? Как смеете мне указывать? — возмутился кварианец.
В ответ на это клон подскочил к нему вплотную, схватил за крепления шлема и точным ударом под колено, заставил того упасть на пол.
— Если ты, аллергичная рожа, в ближайшие пять секунд не сделаешь, как я сказал... — Смит поднес светящийся биотикой кулак к лицу председателя — Я засуну этот кулак тебе в задницу и запущу там сингулярность. Понятно выражаюсь?
Дернувшаяся на помощь охрана зала стояла в десяти метрах, скованная стазисом Лиары и Аваланш.
— Итак, 5... — начал отсчет двойник.
— Что Вы творите! — вопил Гин в бесплодных попытках отползти от разозленного Смита.
— 4...
Шепард стоял и не вмешивался. Действия его двойника ему не нравились, но он был вынужден согласиться, что времени "сюсюкаться" с кварианцами сейчас нет.
— 3...
— Я этого так не оставлю!
— 2...
— Это будет акт войны!
— Интересно кого с кем? — едва слышно буркнула Солана.
— 1... — Смит замахнулся.
— Хорошо! — завопил председатель.
— Живее — клон кивнул на инструметрон.
Гин"Даруд быстро разослал несколько распоряжений со своей личной подписью, условно, с одобрения всего Конклава.
— Так-то лучше — похлопал его по шлему двойник.
— Тали, кто из текущих адмиралов имеет опыт командования в боевой обстановке? — тут же взял инициативу Шепард.
