Валент оглядывалась по сторонам и обнаружила в углу два тела, судя по всему принадлежавшие родителям девочки. Во всяком случае, ее острый нюх уловил схожесть в запахах. Ей было неизвестно, что здесь происходило, наверняка ничего хорошего.
"Им нет прощения!" — вспыхнул гнев в сердце девушки.
"Да они хуже драконов, ненавистных мне с самого рождения!" — рыкнула Клесс, будто внутренний голос. С недавних пор наемница и существо начали мысленно общаться между собой.
— Лучше сдавайтесь! Тогда некоторые из вас смогут остаться в живых! — воскликнула она вслух, крепко стиснув копье, на данный момент пребывающее в виде сабли с необычно длинной рукоятью. Еще несколько охотников поддержали ее слова кивками.
— Как лидер отряда, обещаю вам сохранить жизнь, если отпустите заложников! — произнес неожиданно сам Реннет.
Наемница посмотрела на него с мыслью: "Похоже, он не такой бессердечный и холодный...", но увидев его глаза — осеклась. В них не существовало ничего, кроме пустоты. "Он, собирается использовать..." — встревоженные мысли Клесс проникли в ее сознание.
— Сдаться? — рассмеялся лидер светлых магов, тряхнув неопрятными пшеничного цвета волосами. Сильнее надавив на клинок, он прохрипел, едва сдерживая собственное безумие: — Вы ошибаетесь! Кровь невинных горожан окрасит ваши руки, если не отступите! Люди вам не простят этого, будьте уверены!
Прошло одно мгновение. Реннет медленно-медленно поднимал руку, направляя его в лицо вражескому лидеру. На его бледном лице не дрогнул ни один мускул. Стоящие за ним члены отряда, включая Валент, ошарашенно наблюдали за его действиями. На вытянутых пальцах руки заискрился красновато-оранжевый свет, а затем ладонь охватило пламя. Прошло полминуты, однако никто так и не шевельнулся. Маг, в которого юноша целился, продолжал ухмыляться, однако в его глазах появилась тень страха. Девочка тоже видела взгляд Реннета, поняла, что должно произойти, потому зажмурилась.
Пламя постепенно сформировалось в острую иглу, сияющую теперь уже голубоватым светом. После, сверкнула вспышка, и слетевшая с пальцев огненная стрела на невидимой глазу скорости полетела вперед... тут же пробив голову цели.
Тело рухнуло на пол, дергаясь в конвульсиях, меч со звоном отлетел в сторону. Девочка упала следом. Наступила мертвая тишина.
Подобного развития событий, по-видимому, не ожидал никто из присутствующих, даже соратники юного мага.
— Если желаете убить захваченных вами в заложники людей, советую поторапливаться! Не хочу лишний раз слышать их крики и рыдания, — спокойно заявил Реннет, вынимая клинок из ножен.
Но никто из оставшихся шестерых магов не спешил воплощать свои угрозы в реальность. Они все вдруг осознали, что проиграли окончательно.
Наконец, один из них опустил меч и упал на колени, пробормотав:
— Сдаюсь... я сдаюсь...
За первым последовали и остальные. Схваченные ими горожане, большинство которых женщины и дети, отошли от них и сбились в углу кучкой. Выражение ужаса не покидало их лица. Выбежать из зала они также не могли, потому что отряд Реннета стоял у самого входа.
— Девочка жива! — с облегчением в голосе отозвалась Валент, склонившись над телом. — Она просто без сознания.
Ренегат не обратил на ее слова никакого внимания. Он неспешно подошел к одному из сдавшихся светлых и, схватив его за воротник, поднял на ноги. При этом, хоть юноша уступал ему ростом практически на целую ладонь, со стороны казалось, будто это светлый ниже него. Продолжая молчать, не выражая никаких эмоций, он шагнул вперед и с силой толкнул его назад, прямо в оконный проем.
Стекло разлетелось вдребезги, и пробивший его собственным телом маг в светло-сером плаще, с предсмертным криком ударился о вымощенный камнем тротуар перед зданием. Спустя короткие промежутки времени из оставшихся окон были сброшены еще пять человек. Они остались лежать внизу, кучей искореженных и переломанных рук, ног, шей. Серый камень окрасился насыщенно-бурым.
— В этом была необходимость? — спросила Валент.
— Да, в этом нуждались все, — коротко ответил Реннет, вместе с отрядом покидая здание.
— А как же источник информации? Забыл, зачем мы сюда пришли?
— Одного из тех, что находятся поблизости, должно хватить, — пожал плечами он, а затем скомандовал, поочередно указывая на членов отряда: — Ты, ты, и еще ты — вы все идете по северной улице и отыщете скрывающихся там светлых! Валент, ты возьмешь с собой еще троих и пойдешь в южном направлении. Думаю, чутье не подведет тебя. Остальные же, кто еще способен сражаться, идут за мной. Далеко друг от друга не отходить. Желательно захватить врага живыми, но если не выйдет, разрешаю уничтожение.
Напоследок он точно указал текущее расположение противника и примерное их количество. В итоге отряд разделился на три группы и разбрелся по городу. Оставшиеся, в том числе колдун Оуэр, направились к воротам Дорсула.
— Почему они не помогли своим товарищам и просто остались наблюдать? Я имею в виду светлых, которых мы сейчас ловим, — спросил один из магов, когда группа пробиралась по извилистым улочкам города.
Другой ему ответил:
— Думаю, они ждали нас у входа, намереваясь напасть как только выйдем. Однако увидев, как их сообщники повылетали из окон, явно испугались и сбежали.
— Логично... — протянул тот. — Честно сказать, не ожидал я от них такого бездушия и трусости. Взять в заложники детей... наверное, даже для магов Армии Ночи это чересчур.
— Они тоже люди, и разными бывают.
Наклонившись поближе, он тихим шепотом поделился с ним о том, что думает о ренегате. Юноша казался ему гораздо ужасней и безжалостней любого из светлых и темных. Второй маг незаметно кивнул, соглашаясь с ним. Откуда же им обоим было знать, что идущий впереди Реннет обладал очень острым слухом и прекрасно расслышал их перешептывания, только виду не подал.
Таким образом, ведя между собой непринужденный разговор, группа юноши загнала в угол троицу противника. Все закончилось тем, что одного показательно убили, а оставшиеся двое сдались без сопротивления. Связав и заткнув рты, они повели пленных по направлению ворот.
До них оставалось около двух сотен метров, когда ведомая Реннетом группа столкнулась с другой, движущейся в ту же сторону. Они вели перед собой двух светлых магов.
— А где еще один? Вас же было трое? Неужели в бою пострадал? — встревоженно осведомился ренегат у Кэрло, заметив, что одного из охотников не хватает.
Тот растерялся и неуверенным тоном ответил:
— Ээ... он был с нами, когда ловили этих, но потом сказал, что ему нужно отойти.
— Отойти?
— Эмм... наверное приспичило, — добавил маг.
"Не мог же он таким столько времени заниматься, — подумал про себя Реннет, насторожившись. — Что-то тут не так, однако, расспрашивать Кэрло бессмысленно. Этот недотепа явно ничего нового не скажет".
— Хорошо, я прогуляюсь обратно, а вы идите прямо к выходу из города! — Реннет повернул назад.
— Может сам вернется? — бросил ему вдогонку один из членов Остролиста.
Реннет ничего не ответил. На душе у него было неспокойно. Сам не понимая почему, но ситуация немного встревожила его. Да, магов противника там, быть может, не осталось, однако после всего, что случилось в том здании, отношение местных жителей к самим охотникам вряд ли можно назвать дружественным.
Осязая окрестности, скоро он сумел отыскать пропажу в виде источника магии. Из этого следовало, что маг еще жив. Если судить по обрисованному Кэрло маршруту, он здорово отклонился в сторону. Прямо сейчас источник магии не двигался, находясь на одном месте в метрах трехстах от юноши.
Улицы Дорсула отличались сильной запутанностью. Наверное, первый раз очутившемуся там человеку, пришлось бы блуждать несколько часов, прежде чем выбраться к центру. Отсутствие каких-либо ориентиров в виде высоких зданий, лишь усложняло ситуацию.
Двигаясь по направлению источника магии, юный маг сделал не меньше десяти поворотов, и порядком выдохся, но в итоге преодолел всего около половины пути.
"Может, этот маг тоже заблудился?" — невольно подумалось ему, и вдруг, недалеко раздался чей-то крик. Он не мог сказать точно, но похоже кричала женщина.
— Что за... — выдохнул юноша и, не медля перешел на бег.
Дело в том, что крик послышался именно с той стороны, где предположительно находился сейчас маг. Обдумывать значение подобного совпадения Реннет не стал, сосредоточившись на поиске источника магии навострив уши, чтобы в следующий раз точнее определить направление, откуда кричали. В голове вертелась одна догадка, связанная с нападением мага, способного очень хорошо скрывать собственную силу. Ему уже приходилось сталкиваться с чем-то похожим во время обучения в Немиссе.
Перед тем как повернуть за последний угол, юноша услышал хрипловатый мужской голос, показавшийся ему знакомым:
— ...Советовал же тебе, не сопротивляться!
Уже готовый повернуть, Реннет затормозил и остановился. "Неужели и правда враг?" — подумал он. Однако следующие слова, произнесенные обладателем того же голоса, напрочь развеяли эту версию...
— Думал, можешь противостоять магу, человек? Будь ты умнее, твоему сыну не пришлось бы видеть наше маленькое представление, — добавил он, явно насмехаясь над кем-то.
Голос, этот хрипловатый голос действительно был знаком юноше. Не поверив собственным ушам, он осторожно выглянул из-за угла: картина, представшая перед его глазами, сильно отличалась от того, что он ожидал увидеть.
Никакого врага не было и в помине. В узком замусоренном переулке, прижав к груди ноги, сидела женщина. Одежда на ней была изорвана, а все тело покрывали синяки, волосы растрепались. Время от времени из-под темной челки слышались тихие всхлипы. Там же, неподалеку, лежал мужчина, судя по одежде — местный. По его руке стекала кровь, но, не смотря на это, он силился подняться на ноги. Заклинание воздушной стихии крепко пригвоздило его к земле, и уж не в силах обычного человека его разорвать. А перед ними, спиной к выходу из переулка, стоял еще один человек, запахивая алый плащ и презрительно ухмыляясь — тот самый пропавший маг, которого искал Реннет.
— Знаешь, мужик, а твоя женушка способна дать фору любой элитной шлюхе, — произнес тем временем маг из Алого Дождя, явно издеваясь над распластавшимся на земле человеком. — Давно я не получал такого удовольствия от близости с женщиной. Тебе стоит быть внимательней с ней, иначе, кто знает, кому еще она может приглянуться. — Подняв с земли меч в ножнах, он начал пристегивать его к поясу, не переставая болтать: — На всякий случай, не стану рассеивать заклинание. Вдруг нападешь еще со спины. Было бы прискорбно...
Договорить он не успел, так как сзади обрушился удар и в глазах у него резко потемнело.
Реннет стоял над валяющимся без сознания магом. Он вложил в удар все свои силы, однако голова ублюдка оказалась очень крепкой. Опасаясь, что он быстро может очнуться, юноша отстегнул его меч и отбросил в сторону. Его взгляд переместился влево и остановился на мальчишке пяти-шести лет от роду. Раньше он его не заметил, так как тот забился под каменную нишу, однако вспомнил упоминание мага о чьем-то сыне.
"Неужели ребенок видел все, что произошло с матерью?" — страшная догадка посетила ренегата.
— Кто ты? — по-прежнему лежащий на земле мужчина судорожно сглотнул. В этом странном подростке, неизвестно как оказавшемся здесь, он чувствовал нечто темное, жуткое, опасное. К тому же, тот был одет во все черное, пусть это и не был плащ мага.
— А мое имя что-нибудь изменит? — спокойно спросил Реннет. — Твоей жене оно не поможет, как, впрочем, и я сам ничего не смогу сделать.
Сказав так, он подошел к нему, и... прошептав что-то, коснулся плеча. Давление, удерживающее тело мужчины в одном положении, пропало. Он тут же вскочил на ноги и подбежал к женщине. Юноша оглянулся на мальчика, с ужасом взирающего на него из-под ниши, и тихо сказал:
— Не бойся, иди к маме.
Первое мгновение ребенок продолжал оторопело смотреть на него, но потом осторожно выполз оттуда и присоединился к родителям, вытирая глаза рукавом. Удивительно, но всхлипов не было слышно.
Реннет терпеливо ждал, пока семья немного успокоится, а потом заявил:
— Вам лучше уйти.
Мужчина повернулся к нему лицом, явно не собираясь оставлять все как есть.
— Уйти говоришь? После всего, что сделал этот урод? Не прощу никогда! — неожиданно вскочив, он метнулся к клинку, отброшенному юношей...
Но тот оказался быстрее и сшиб мужчину с ног прежде, чем он успел схватить меч. Снова застыв на месте, Реннет мрачно посмотрел на него.
— Уйди с дороги, мальчишка! — предупредил горожанин, снова поднимаясь на ноги. — Я убью его собственными руками! Никогда он больше не будет творить зло и бесчестье! Он заслужил смерть! А если попытаешься помешать мне...
— ...То ты ничего не сможешь сделать, — глухо произнес юноша. — Видишь ли, я маг, как и тот, кто на вас напал. Попытаешься снова, я просто убью тебя здесь. Хватит уже вести себя как идиот. Советую подумать о жене и сыне. Не станет тебя — они останутся одни. Война только началась, и впереди людей ждет множество неприятностей.
— Так ты, один из них?
— Сказал же, лучше вам уйти, — повторил Реннет, игнорируя его вопрос.
Мужчина не сдался бы так просто, но его жена, уже пришедшая в себя, схватила его за руку и покачала головой. Еще раз свирепо взглянув на юношу, он схватил в охапку ребенка и прошел мимо. Женщина последовала за ним, однако, поравнявшись с ренегатом, прошептала, едва слышно:
— Не плачь, парень... Спасибо тебе.
"Как? Как она заметила? — Реннет чувствовал удивление и растерянность. Маленькая прозрачная капля, до этого момента скрывавшаяся в уголках его карих глаз, вдруг скатилась по щеке, оставляя после себя тепло. Он ожидал услышать проклятие в свой адрес, ненависть, но никак не это... — Я жалок точно так же, как ее муж, пусть и ношу в себе магию. Какая-то часть вины за случившееся лежит и на мне, но ничего сделать не могу. Ничем не искупить то, что пришлось пережить этой женщине. С подобными моментами в жизни стоит смириться... — думал он, провожая их взглядом. — Однако..."
— Больше никто не пострадает! — вымолвил он ей вслед. Еще несколько прозрачных капель упали на воротник куртки.
Уже скрываясь за переулком, мужчина обернулся: незнакомец юноша вытащил из ножен меч, а потом, все с тем же холодным и спокойным выражением лица, приподнял голову лежащего за волосы. Без колебаний, поднял клинок и резко отпустил его.
— Он сдержал обещание...
Посланные по городу группы настигли всех сбежавших светлых магов. Тому отряду, которой командовала Валент, пришлось уничтожить всех до единого, потому что их цели оказали жесточайшее сопротивление. В итоге, живыми были схвачены всего четыре человека.
Пленных доставили к городским воротам, точнее к пролому в стене, созданному Оуэром. Туда же подтянулись остальные, не принимавшие участие в налете на город. Немного позже выяснилось, что лидера Черных Гончих нет среди возвратившихся групп, как и еще одного мага из числа Алого Дождя. Куда они подевались, никто толком сказать не мог. Каких-либо иных приказаний Реннет не давал, потому все терпеливо ждали.
