Так Зефира и получила длинный лук, будто созданный из еще живой ветки дуба, на которой даже листочки росли и почки были. Живые луки — гордость лесного народа, которые даже исконники повторить толком не могут. Зато стрелы у них намного лучше, что ни говори, а с металлургией у жителей леса плоховато, и наконечники для стрел у них не очень.
Всем еще купили охлаждающие амулеты, которые позволяли спокойно ходить по такой жаре. Разве что Эмиль отказался от покупки, он, в отличие от нас, проблем с температурами не испытывал. Он маг льда и огня, а потому и жара и холод ему не страшны — он даже не вспотел.
Зато нашел себе какой-то жезл из кости с синими лентами и множеством рун на нем. Скорее всего, такая вещь раньше принадлежала какому-то шаману, управляющему льдом. Раз Эмиль считает, что такое ему будет полезно, то останавливать его глупо. Похоже, только с книжками он меры не знает, а вот к артефактам относится очень серьезно.
Рашира же, пропав на полчаса у какого-то сапожника, вскоре вернулась в своей же обуви, но с каким-то подвохом.
— Там, у сапожника брат-артефактор, который за умеренную плату может чары на обувь накладывать, — ответила она. — Вот я и попросила Чары Паука мне на сапожки наложить, так смогу цепляться за вертикальные стены.
— То есть ходить по ним? — спросила Зефира, явно тоже захотя подобное. — Типа как по потолку бегать?
— Нет, чтобы ходить по потолку и стенам, нужно изменить вектор гравитации. Чаще всего это делают с помощью Магии Земли, хотя я слышал о нескольких других Основах, что способны на такие же эффекты... В любом случае, такие чары очень сложные и энергоемкие, поэтому никто не будет накладывать их на такую недолговечную вещь, как простые кожаные сапоги, — Эмиль о чем-то задумался и на несколько секунд ушел в себя, но быстро вернулся. — Тут же просто чары, которые при активации сцепляют с поверхностью, да и то, вес и инерцию никто не отменял. Зависнуть на стене не сможет, но пару шагов пробежать получится.
— Пф, мне большего и не надо, — усмехнулась эльфийка. Да, с ее талантами она по стенам и так бегать может, с такими относительно простыми чарами и подавно. — У меня и раньше подобные чары на обуви были, но после повредили, гады.
М-да, тяжела ее судьбинушка.
Так или иначе, мы купили себе все, что хотели. Я приобрел несколько метательных ножей взамен тех, которые остались в птицах, да еще и про запас несколько взял: мало ли когда пополнить будет возможность. Лилдже вообще ничего не нужно было. Оружие у нее всегда под рукой, тоже пространственный карман в амулете имеется, а там у нее наверняка целый арсенал. Зефира с нежностью поглаживала новый лук, который ей не терпелось пустить в ход. Это замечали и другие, потому сильно нервничали, боясь стать мишенями. Эмиль где-то все же прикупил себе какую-то книженцию и пытался не читать ее на ходу. Пришлось книжку отнять, чтобы он не увлекся. Верну потом.
Так мы и двинулись к выходу из города.
Вокруг форта территории довольно пустые, скалистые, деревьев нет — одни колючки, которые нравятся вьючным быкам. Сами скалы с руинами действительно находились недалеко от форта, всего в километре от городских стен.
Также нашему взору предстала веселая картина: множество ям и кратеров вокруг города, которое было прямым свидетельством успешной операции генерала Грива.
— И откуда же он добыл порох? — хмыкнул я, смотря на все это.
Самая большая тайна обороны форта Грив.
Так мне рассказывали солдаты, когда мы тут разок были. Когда защитники выбились из сил и, казалось, свиномордую реку врагов уже не остановить, поле вокруг форта сотряслось, и земля начала взрываться, убивая врагов, их катапульты и даже троллей. Несколько секунд канонады взрывов, и от армии врага осталось весьма жалкое зрелище. Напуганные этим орки бежали с поля боя, а защитники получили полную победу над ними.
Потом выяснились, что взорвались бочки с порохом, и многие припомнили, что за день до атаки генерал отправлял разведчиков под покровом темноты в стан врага и те там что-то делали. Вот только было непонятно, где порох вообще тогда взяли, так как форт, в отличие от других мест, не был настолько продуман и оснащен, как другие города, и дварфов тут было маловато. Весь порох защитники форта истратили еще в самом начале войны и сделать еще не могли, а снабжение они уже несколько месяцев не получали.
Генерал никак не комментировал, потому и поползли разные слухи о том, как такое произошло. Причем каждый новый слух был абсурднее и безумнее предыдущего, и истину вряд ли мы когда-либо узнаем. Начиная от тайной поставки контрабандистов, заканчивая сотворением пороха из песка или других веществ, порой в перечислении не самые приличные компоненты присутствуют.
Короче, лучше не задумываться. Все равно ведь не узнает правду.
Вскоре мы добрались до самих руин, и представляли они собой... базар...
Да, банальный базар.
Множество палаток разных размеров, форм и цветов, хаотично стоящих по всей территории вокруг скал. Отовсюду шум и крики, торговцы также зазывают покупателей, кто-то с кем-то спорит или ругается, а недалеко так вообще драка происходит, которая уже собрала большое количество зрителей и воришек, шерстящих карманы окружающих.
Но больше всего тут именно авантюристов....
Авантюристы — довольно странное сообщество. Оно включает в себя представителей всех рас, вер, взглядов. Любой может стать авантюристом, если пожелает, и у них нет никакой власти или контроля, но притом все соблюдают ряд условных правил. Структурированный хаос или Анархия с законами? Сложно подобрать, как именно это назвать.
Сами приключенцы стараются держаться небольшими группами. Они не наемники, которые собираются в отряды, и имеют в себе армейские порядки, а просто небольшие компании индивидуалистов, задача которых — проникнуть в те или иные места, взять, что можно, и унести ноги. Они редко зачищают руины, а скорее полагаются на скорость и смекалку, чем силу и дисциплину.
Также авантюристы — очень большие любители выделиться и выпендриться, в хорошем смысле этого слова. Они стараются одеваться как можно необычнее и вызывающе. Доспехи самых причудливых и не всегда практичных форм, одежды магов, пестрящие цветами и откровенностями, с большими шляпами и посохами разных форм и размеров, яркие и запоминающиеся образы, которые навсегда остаются в памяти.
Но, еще более странно, они стараются выделяться своими способностями. Все, только бы не быть похожим на других. Как, например, слышал об одном рыцаре в деревянных доспехах. Как такое работает, я не понимаю, но если увидеть такого, то уж точно не забудешь. Ну или уже даже легенды ходят о девочке-волшебнице, изучающей какую-то 'магию взрывов' и способной сотворить такие разрушения, что даже драконы ее боятся. Но только раз в день, после чего колдунья отрубается.
Чепуха полная, но звучит весело.
Странный народ, являющийся серьезным и беспечным одновременно.
И вот таких вот группок было очень много, которые старались держаться обособленно друг от друга и вообще заниматься своими делами.
Также мы увидели и их, руины...
Это оказались огромные каменные ворота, высотой метров сто и шириной в сорок, явно для кого-то очень высокого сделаны, и сами руины были ограждены каким-то забором из веревок, и этот забор никто не пересекал.
— Что-то тут странное творится, — хмыкнул я.
— Надо выяснить, в чем причина.
Но не успели мы толком и шагу ступить, как быстро привлекли к себе внимание.
— О, смотри, какая забавная группа, мой друг, — сказал кто-то рядом.
— Они выглядят сильными, — покивал второй.
К нам подошли двое каких-то непонятных типов.
Лысый дварф в мантии и с посохом, что по мне смотрелось довольно глупо, так как дварфам больше броня идет. Этот, с виду маг, хитро улыбался, прищурившись, и не внушал особого доверия.
Вторым оказался высокий долговязый человек с торчащими в разные стороны волосами и острыми чертами лица, с горбатым носом. Он был одет в легкую красную кольчугу, а на поясе у него висела пара мечей.
— Приветствую вас в руинах Таи-Ханга, — усмехнулся человек.
— Добро пожаловать, новички, — покивал дварф. — Мы сразу заметили, что вы довольно сильная группа и хотим обсудить с вами одно дело.
Мы переглянулись.
Тут пророком быть не надо, чтобы понимать подвоха.
— Говори, — пожал я плечами.
— Археологи закрыли официальный вход в руины, но мы знаем, как его обойти, — сказал человек, нагло ухмыльнувшись. — Путь весьма простой, мы готовы поделиться с вами, как туда попасть.
Они подошли к нам ближе и сейчас смотрели на нас с издевкой.
Боги Великие, они бы хотя бы попытались так не палиться, что обманывают. Более бестолковых мошенников я никогда не видел.
— И что вам от нас нужно за такие сведения? — все же спросил я.
— О, самую малость, — хитро улыбнулся дварф. — Мы пойдем с вами и поможем вам. Беда в том, что наша группа маленькая и слабая, а там пусть немного монстров, но одним нам не справиться. Но вот вместе мы точно сможем пройти...
Мы секунд двадцать молча смотрели на этих двоих. Могли бы рожи попроще сделать, прежде чем дурить людей. Редкостные идиоты.
Наверняка они или кинут нас или предадут, да и не факт что такое реально там есть.
— Ну что, ребята, вы согласны? — протянул руку дварф.
— ТАК! — прогремел за их спинами мощный голос, и огромная тень упала на этих двоих.
Они тут же побледнели и задрожали.
— Я, кажется, сказал вам двоим убираться и не обманывать людей! — весьма знакомый голос заставил этих двоих сглотнуть.
За спинами этих неудачников стоял уже знакомый нам Гаэш Костолом. Крупный мужчина, закованный в тяжелую броню, с густой черной бородой и лысой головой, с лицом, будто бы из скалы грубыми инструментами вырезаны. Третий раз мы уже встречаемся.
— Проваливайте, пока я не напомнил вам, почему меня зовут Костолом, — пригрозил он им. Он легко поднял обоих и грозно прищурился. Учитывая, что дварфы сами по себе довольно тяжелы, даже без брони, это весьма крутой показатель силы человека.
— Да, господин Гаэш! — закивали оба и поспешили удалить. Они его очень сильно боятся, а потому поспешили уйти прочь, но поднос бурчали себе проклятья в его адрес.
Мужчина покачал головой, смотря им вслед, явно услышав каждое слово, сказанное ими про него.
— Я смотрю, ты времени не теряешь, Гаэш, — усмехнулся я.
— Господин Мейтланд, рад новой встрече, — добродушно улыбнулся он. — Господин Неоран, госпожа Айдан, вы... эм...
— Зефира, — буркнула амазонка, у которой нет фамилии. Думаю, вежливому Гаэшу такое будет сложно переварить.
— А я Лилджа Рагнхилдер! — замахала руками двельфийка.
— Очень приятно, — кивнул он. — Идем, в моей палатке сможете укрыться от этой жары.
Он пригласил нас к себе, чем мы решили воспользоваться.
Наемники Костолома были тут самой многочисленной группой, состоящей из нескольких десятков обученных солдат, которые расставлены по всему палаточному лагерю, как охрана. Похоже, их наняли обеспечивать порядок в лагере, чем его люди и он сам занимаются.
Гаэш привел нас к большому шатру со столом и стульями, где нам и воды налили, и тут прохладнее было. Судя по всему, это место для переговоров и командирского состава, но сам командир не против, что недалеко сидят несколько отдыхающих солдат поближе к прохладе. Видать, у них посменно стоят.
— Смотрю, вы тут хорошо устроились, — хмыкнул я.
— Да, археологи наняли нас обеспечивать охрану и безопасность в лагере, а недавно вообще закрыли руины.
— А чего так?
— Руины наполнены всякой нечистью и ловушками, потому сами археологи там работать не могли, вот и нанимали авантюристов. Их небольшие группы опытны в боях под землёй, так что никого лучше них не сыскать. Им сначала платили за охрану, но в саму глубь заходить многие боятся, вот и платят ученые за артефакты оттуда. Но кто-то повадился скупать реликвии по более высоким ценам, так что археологи и закрыли руины от всех, чтобы их не разворовали.
— Спекуляции и мошенники, — фыркнула Рашира. — Только появится источник денег, как к нему тут же присосется пара кровососов.
— Это еще знать столицы отсюда далеко, — скривился Эмиль. — Поверьте, какой-нибудь барончик из провинции тут же бы попытался на все руки наложить и всю славу себе загробастать. Таких уродов я немало видел.
— Ну, вот так археологи все закрыли и пускают только проверенные группы, которые подписывают кучу контрактов с ними, — развел руками наемник. — Так и ходят всякие проходимцы приезжих обманывать. Они вроде какой-то проход нашли, но там слишком опасно. Вот и посылают туда новичков, которые или отвлекают тварей, или ослабляют, пока остальные выжидают или грабят, да и бедолаг, если выжили, добивают потом.
— А чего их тогда не арестуют?
— А толку? Пешки и есть пешки — их и в тюрьму закрывали, и несчастные случаи устраивали — на завтра уже стоят новые. Нечистых на руку идиотов-то много, а организатора этого дерьма вычислить не удается. Вот и оставили их в покое — этих хотя бы знаем и приглядываем.
— Значит, просто так в руины не попасть?
— Я знаком с главой археологов Браном Брон-Зором, могу попробовать замолвить за вас словечко, — улыбнулся нам Гаэш. — Он неплохой мужик, может, сможете договориться.
— Мы подумаем, — сказал Эмиль. — Мы пока посмотреть пришли, а потом уже решим, как действовать.
— Ваше право, — пожал плечами наемник. — Но, если что, обращайтесь.
Поблагодарив главу наемников, мы покинули его шатер и пошли гулять по палаточному лагерю. Руины видом своим внушали, но, увы, подойти близко к ним нам не удалось, даже чисто посмотреть на стены.
— Ау, — вскрикнул я от укола на шее. Что-то меня укололо только что, будто чуток током ударило.
Быстро нащупал свой амулет с пространственным карманом, он меня и уколол, но с виду вроде все нормально. А вот две те пластинки по бокам моего амулета стали довольно горячими, и прикасаться к ним неприятно.
— Может от жары нагрелись? — спросил я. — Металл какой-то быстро нагревающийся.
— Может, — нахмурился Эмиль.
Решив тут не задерживаться и отдохнуть в городе, мы отправились туда.
— Они остыли? — спросил Эмиль, когда мы подходили к выходу из лагеря. — Пластины.
Опять достал амулет и прикоснулся к нему. Холодные.
Странно.
Они что, так реагировали на руины? Может, они как-то связаны?
Вопросы без ответов.
Что-то подсказывает мне, что нам все же придется отправиться в руины, если не за приключениями, то хотя бы чтобы понять, что там происходит.
Убираю амулет обратно.
— Ладно, потом все решим. Может, договориться через Гаэша и можно.
— Ты прав.
— Что сам думаешь, Эмиль? — спросила Рашира. — Мы тут как бы тебя сопровождаем.
— Ну, — замялся маг. — Я не уверен, стоит ли нам идти в руины. Я, когда сюда ехал, просто хотел подальше от родителей, а вот что дальше делать, как-то не знаю.
— Без четкого плана и цели воины обречены заблудиться, — фыркнула Зефира.
