Ветер, свежий утренний ветер... Вместо прохлады предгорья он принёс на себе смерть. Но даже смерть, оказывается, можно убить, если хорошо прицелиться.
— Наргэ! — крикнула Да-Рэй. — Наргэ син!
Точного перевода на русский язык Аня не знала, но гауссовка в её руках замелькала сполохами.
Война началась. Настоящая война, когда видишь врага в прицел...
6
Катэри очень быстро сообразили, что по ним стреляют. И отреагировали совершенно логично. Тарийские коммы пискнули — датчики засекли излучение приборов наведения.
— Мы на прицеле! — крикнула Да-Рэй. — Прекратить огонь! Все вниз!
Десятки раз отработанные действия: по команде отойти вглубь укрепления и нырнуть в люк. Тари проделали это молча и слаженно, как на учениях. Последние прыгали в люки, когда здание уже тряслось от взрывов, а верхние этажи рушились.
Тяжёлые металлические створки закрылись.
— Уходим на второй рубеж! — скомандовала Да-Рэй, активируя заложенные в подвале мины.
Обстрел сверху и взрыв снизу должен был надёжно скрыть конец туннеля, ведущего прямиком к станции. Казалось бы, что хорошего в том, чтобы раздразнить катэрийский десант и улизнуть? Но не будем забегать вперёд. Тари хоть и претило убийство разумных существ, но к ним пришли с войной, и обороняться надо было тем немногим, что они имели.
Бег по туннелю, едва-едва освещённому редкими "химическими" лампами на потолке, запомнился Ане навсегда. Сразу вспомнилось увлечение футболом. Хотя какой там футбол! Девяносто минут зверского гоняния мячика по полю — это оказались цветочки-лютики... В висках бешено стучала кровь, в голове вертелась единственная мысль: не отставать, не отставать... Сыроватый холодный воздух наспех прорытого геологическим роботом туннеля сперва пробирал до костей, но после третьей сотни метров сумасшедшей гонки Ане стало жарко, как в сауне. Ростом с тарийского ребёнка, она едва успевала за группой, и ко второму эшелону оборонительного рубежа пришла в положении "язык на плече". Хорошо хоть никому из отряда не пришло в голову бросить её... В защитный костюм была вмонтирована система циркуляции жидкости — привет от "Дюны", что ли? — и она едва справлялась с потоками пота, тёкшего по спине... Приглушённый густейшими кронами свет. Воздух. Тёплый воздух, полный лесных запахов. Аня пила его взахлёб, как долгожданную чистую воду после долгого перехода по пустыне. Хотелось только одного — лечь и не вставать минут пятьсот-шестьсот. Но вколоченный учениями навык беспрекословного подчинения командиру сделал своё дело: Аня, едва переведя дух, полезла наверх и заняла позицию между двух толстенных древесных стволов. Маскировка охотничьего костюма, спешно переделанного в боевой, изрядно подъедала ресурс батареи, вмонтированной в пояс, потому применять её стоило по мере необходимости. В данный момент таковой необходимости не наблюдалось.
— Как ты? — голос Да-Рэй, связавшейся с ней по приватному каналу, зашелестел в наушнике. Подруга и командир могла сейчас видеть только тех, кто залёг слева и справа от неё, а Аня расположилась аккурат на правом фланге.
— Я в норме, — тихо ответила земная девушка. — Как думаешь, мы успеем отдышаться?
— Нойгеш говорил, они после высадки должны погрузиться на сброшенную технику. Это займёт время.
— А Нойгеш не говорил, какую именно технику он имел в виду?
— Наверное, что-то вроде наших платформ для перевозки ...живых существ, только защищённые от нападения.
Аня мысленно нарисовала себе картинку бронетехники с живой силой противника, сидящей на бортах, и нехорошо улыбнулась.
— Сюрпризы? — хмыкнула она.
— Разумеется, — не слишком весело подтвердила Да-Рэй. — Наши ружья — лишь для внесения хаоса в ряды противника.
Правее Ани наметилось какое-то движение, и девушка — жить-то хочется — мгновенно направила туда ствол гауссовки. А в следующий миг облегчённо перевела дух: свои. Точнее, свой. Сэн-Анир, крепкий сорокалетний тари. Самый старший член их отряда. В мирное время диспетчер воздушных пассажирских линий, заядлый охотник и чемпион планеты по спортивной стрельбе из лука. Среди всех наспех подготовленных отрядов "спецназа" — лучший снайпер. Только оружие у него было... Словом, не совсем то, что Аня ожидала увидеть у снайпера. Двухметровый блочный лук, созданный тарийскими инженерами специально для военных нужд из материалов с какими-то запредельными характеристиками. Аня только один раз видела результат выстрела из такого лука и впечатлилась на всю оставшуюся жизнь: огромная стрела с расстояния в добрую сотню метров пробила сантиметровый металлический лист. Вид длинного острого наконечника, блестевшего тусклым металлом с другой стороны мишени, почему-то ассоциировался с картинами Сальвадора Дари: такой же сюр. Пожалуй, подобный выстрел был возможен только из такого техногенного монстра, как тот, что держал в руках Сэн-Анир, и только с тарийской физической силой.
Лук против энергетического оружия катэри? Хм... Аня смотрела нашумевший в своё время фильм "Аватар", и крепко сомневалась, что без помощи разумной биосферы коренные жители вымышленной планеты Пандора смогли бы одолеть технически подкованных землян. Тари, в отличие от хвостатых пандорцев, могли рассчитывать лишь на себя. Их технологии явно не дотягивали до катэрийского уровня, но желания защитить свою родину было в избытке. А вот желающих убивать ради этого как раз наблюдался дефицит. Шестьсот лет всеобщего мира, господства идеологии, близкой к ефремовскому коммунизму, и соответствующего воспитания сказались на боеспособности тари не лучшим образом. Тот же Сэн-Анир — пока смог заставить себя стрелять по нарисованным компьютером катэри... На миг Аня встретилась с ним взглядом, и...
Сорокалетний мужчина, легко поднимавший грузовую платформу, далеко не из робкого десятка — боялся. Нет, не убивать. Это было видно по глазам. Он боялся совершить какую-нибудь фатальную ошибку, которая поставит под угрозу жизни товарищей по отряду. С точки зрения человека это было немного ...запредельно, что ли. С точки зрения тари с их коллективистским мышлением — совершенно нормально. Надо было что-то сказать ему. Что-то такое, чтобы он почувствовал себя увереннее. Но что могла сказать взрослому тари земная соплячка, едва научившаяся держать в руках настоящее оружие?
— Они не ждут серьёзного сопротивления, — пока Аня изводила себя всякими размышлизмами, Да-Рэй, как и положено командиру, решила вопрос поднятия боевого духа отряда. — Действуйте как на учениях, и мы их тут надолго задержим.
О том, чтобы совсем остановить врага, имеющего численное и материальное превосходство, а также недвусмысленный приказ о захвате станции, и речи быть не могло. Второй эшелон был временным, здесь предполагалось нанести как можно больший урон десанту противника и заставить его двигаться дальше черепашьим ходом, опасаясь каждого шороха. А уж как они справятся с этой задачей — время покажет.
Сейчас не всё, но очень многое зависело от них.
Катэрийские колёсные "броники", как рассказывал Нойгеш, сбрасывались с десантных ботов в виде ребристых контейнеров на парашютах. От удара о землю срабатывал механизм "развёртки" контейнера в машину: что ни говори, а эмбриотехника у катэри если не процветала везде и всюду, то занимала достойное место в действующей армии. Конечно, это не танки, но и не бронемашинки начала Второй мировой, броню которых можно было пробить винтовочной пулей. Но отсутствие башни — видимо, катэри, воюя с дикарями, облегчили свою технику до предела — наводило на странные мысли. Это что, бронированное такси, что ли?.. А вот сидящие на бортах "броников" десантники до боли напомнили Ане родную планету и её войны. Ведь только-только об этом вспомнила — и нате вам. О чём катэри только думали? Что, завалив здание школы, избавились от всех неприятностей?
"Привыкли воевать с беззащитными, да?"
Два громадных толстых дерева были подпилены заранее, и под их стволы подложили заряды для направленных взрывов. Палец Да-Рэй дрожал на сенсоре пульта дистанционного подрыва: нужно было так подгадать завал, чтобы разделить колонну катэри на две неравные части. Чтобы те, кто останется позади завала, не смогли быстро прийти на помощь попавшим в огненный мешок. Чтобы истребить наиболее боеспособную часть десанта. Чтобы... Да много ещё этих "чтобы". Для опытного воина вроде Нойгеша — задачка на раз плюнуть. Для Да-Рэй это был вопрос жизни и смерти.
Заряды сработали, когда до головной машины катэри осталось меньше пятидесяти метров. Два разлапистых дерева со стоном и скрипом начали неспешно заваливаться на дорогу. Катэри, по которым одновременно со взрывами был открыт кинжальный огонь из гауссовок, поспрыгивали с "броников" и, закатившись под колёса, принялись адекватно отвечать. Кто успел спрыгнуть, конечно. Сидевшие в "брониках" начали стрелять из мелких бортовых излучателей, фактически не видя противника: тари, включившие маскировку, буквально растворились в "зелёнке" и, перемещаясь от дерева к дереву, вели по противнику убийственный огонь. Тот отстреливался веерами разрядов... Рядом с Аней в древесный ствол влепился энергоимпульс: судя по мощности, подсуетился водитель, он же стрелок "броника". Завоняло палёным мхом. Если бы не защитный костюм, разлетевшиеся щепки пропахали бы ей спину за милую душу. Никакого физического вреда они не причинили, но батарею на поясе снесли начисто, а это означало отключение всех встроенных систем, кроме связи — та шла через комм. По потерявшей маскировку девушке тут же принялись палить все, кому не лень. Аня, совершенно немужественно пискнув, перекатилась за ближайший ствол. Крайне ненадёжная защита, если учесть параметры катэрийского стрелкового вооружения. Теперь оставалось только одно: менять дислокацию, время от времени постреливая по врагу. Отряд прикроет... прикроет... если они поймут, что произошло. Если увидят...
Увидели.
Двухметровая тарийская стрела, сделанная из суперпрочных материалов, пробила колесо "броника" навылет, наискосок сверху вниз. А заодно — и того невезучего катэри, который за ним прятался. Следующая стрела легла ещё удачнее, пригвоздив водителя к сидению и явно пробив какую-то электронную хреновину под ним — излучатели "броника" разом заткнулись. Теперь ответный огонь вели только десантники, залегшие за колёсами.
Вот вам и "луки против лазеров"...
Удачный выстрел дал Ане секунду форы — чтобы сменить позицию. Перепрыгнув через толстенный корень, девушка едва не напоролась на призрака. Точнее, на тари в маскировке.
— Ань-Я! — испуганным фальцетом вскрикнул "призрак", опуская ружьё.
— Почему не стреляла?!! — Аня узнала голос Касу-Мин, но сочла нужным рявкнуть. Как-никак второй по старшинству офицер отряда. — А если бы это был враг?!! Не зевать!
Сорвав на тарийке свой страх, весьма удачно замаскировавшийся под злость, она рухнула за очередной толстенный корень и открыла огонь по противнику. Касу-Мин, весьма озадаченная логикой инопланетянки, сделала то же самое. И у той, и у другой получалось не очень. Аню нешуточно трясло, из-за сдохшей маскировки приходилось постоянно прятаться и менять позицию под огнём противника, а Касу-Мин... Она до сих пор не могла заставить себя считать катэри чем-то вроде виртуальных мишеней. Мазала так, что воспитанная в приличной семье земная девушка материлась в голос, как старый тёртый "прапор". Впрочем, и от такой стрельбы тоже был толк: катэри, всерьёз опасаясь отхватить металлическую стрелку в какую-нибудь важную часть тела, старались не высовываться из-за колёс. Хотя... Даже слепому или полному невежде в военном деле стало бы ясно, что сопротивление попавших в засаду заметно ослабло. Зато за завалом активность удвоилась: к месту боя подошли оставшиеся, было, в посёлке десантные боты.
Над лесным сражением раненым зверем провыл подбитый тарийский самолёт — наскоро переделанный в боевую единицу геологоразведчик. Через несколько секунд послышался звук удара о землю, но взрыва не последовало: пилот-тари отлетал и расстрелял всё, что могло бы взорваться. Следом за ним, но уже с фейерверком и прочими спецэффектами, спланировал катэрийский истребитель. Видимо, подбитый тари успел направить машину на врага и всё-таки зацепил, утащил на тот свет...
— Прекратить обстрел! Все в укрытие! — скомандовала Да-Рэй, едва завидев коричневые десантные боты в небе. И вовремя. Система подавления ПВО у катэри не только наличествовала, но и находилась в полной боевой готовности, в чём они уже убедились.
Уходить довелось уже под обстрелом с воздуха. Каким сканером пользовались катэри — неизвестно, но заряды даже через густые кроны деревьев укладывали весьма точно. Когда "спецназовцы" скрылись в подземном укрытии и, уходя по туннелю к третьему рубежу, активировали мины, Да-Рэй провела на бегу перекличку.
Недосчитались троих.
Бог знает, что при этом подумали тари, но Аня сочла размен троих соотрядников примерно на два десятка катэри разумной платой. Они-то ушли живыми и относительно здоровыми, а вот катэри по дороге к тому самому третьему, последнему рубежу, ещё ждут сюрпризы.
Новички против профессионалов. Много новичков против очень злых профессионалов.
Кто кого?
"Не бывает войны без потерь..."
7
Это было немыслимо — и оттого втройне невыносимо.
Десантная самоходка, насквозь пробитая огромными стрелами, заставила его содрогнуться. Всякое видел, но такое... Металлические стрелки, которыми тари щедро "угостили" доблестных катэрийских десантников, не так действовали на воображение, как эти жуткие копья. Из чего же они сделаны, позвольте спросить?
На удивление и научные изыскания не было времени. Нужно было расчистить завал, прибрать с дороги убитых и бесполезную самоходку, и двигаться дальше. Причём, двигаться с максимальной осторожностью: тари уже показали, что могут быть достойными противниками. Пускай господин командующий эскадрой думает что угодно, а он, проштрафившийся офицер Хентиген, будет действовать по обстоятельствам. Он и так показал себя с лучшей стороны, сумев вывести десантные боты из чрева гибнущего эсминца.
"А они действительно крепкие ребята, — подумал офицер, разглядывая единственный более-менее целый труп врага, который солдаты волокли на обочину аж вшестером. Из этого тари можно было легко сделать двух с половиной не самых мелких катэри, а трофейное ружьё из-за своих размеров было крайне неудобным для использования его солдатами. — Жаль, не поймали живого. Интересно было бы с ним поговорить. Они явно знают о нас больше, чем мы предполагали".
Глаза мёртвого тари смотрели в небо, принесшее ему погибель.
Так уже было много раз...
Так ли?
Хентиген уже догадался, что весь прошлый опыт катэри сейчас обернулся против них. Веками подавляя сопротивление примитивных рас, они допустили ошибку, посчитав местных такими же дикарями. А как распинался господин командующий, уверяя всех и вся в неисправимом миролюбии туземцев! Говорил он красиво, не поспоришь. Только за его словесные красивости катэрийские воины заплатили своей кровью. И это ещё только начало, можно спорить на что угодно.
