— ...неж... э.. ть!
Нормальное зрение вернулось. Точнее, в него вплыло лицо Терхо. А похудел за то время, которое с нами мотается. И на физиономии больше нет того выражения "камикадзе общается с презренными захватчиками, к каковым даже военные хитрости применять недостойно". Совсем другой взгляд, и дело вовсе не в фингале под левым глазом, просто глаза эти по-другому смотрят. И он явно далек от моего спокойствия. Чуть ли не прыгает рядом. И что его так растревожило, интересно?
— Эй! Макс, ты что? Что с тобой, Огненный?
А что со мной? Со мной все хорошо. Кажется...
— Ничего. Что ты сказал?
— Я говорю, что тут все пропахло снежниками. Это неспроста.
Снежники...
Серебристые цветы, растущие прямо на снегу. У того горного поселка. Точно! То-то мне запах знакомым показался! Снежники...мне еще тогда не хотелось с ним расставаться, я так и нес один с собой. Здесь пахнет именно ими! Только... сильнее.
И неудивительно — вот же они, целая оранжерея вдоль стен. Два ряда ящичков кольцом опоясывают комнату, в одной бодро щетинится зелеными листиками рассада, в другом светится, переливается серебром, живым ручьем мерцают они, снежники.
— Почему неспроста? — какой чужой и далекий у меня голос. Как нестерпимо хочется подойти, коснуться... Мне почему-то кажется, что эти лепестки будут теплыми... мягкими... и я помню, как они словно ластятся к пальцам...
Что-то в этом было. Снежники и драконоверы. И то, что в горах эти странные цветы были высажены буквально у каждого жилья. Драконоверы — и цветы, от которых яснеет в голове.
И приходит в себя замордованная девчонка. И мы со Славкой тогда первый раз поговорили нормально, без дури.
Там, в подвале.
Я по-новому всмотрелся в цветущие снежники. Интересные цветы. Может, потому их и сажают у домов? Они проясняют сознание? Или обеспечивают релакс? Только драконам — или людям тоже? Спросить бы у того, кто их посадил, жаль времени нет. Интересно, он обидится, если я прихвачу парочку? Для... ну хотя бы для экспериментов. А может, и не только.
Я тряхнул головой.
Собственная мысль неожиданно показалась дурацкой. Неуместной, как... как клешни у бабочки. В этом странном ощущении спокойной ясности как-то некрасиво выглядит моя собствнная жадность. И почему у меня на все хорошее моментально включаются хватательные рефлексы? И не хомяк вроде...
А кто? — хмыкнул кто-то внутри (видимо, проясненное или нет, мое сознание оставалось тем же ежиком и за неимением других готово было колоть само себя) — Он и есть. Чуть что увидел — сразу цапнуть. А потом либо пригрести себе, либо продать с выгодой. Ты осмотрись, осмотрись вокруг — вдруг еще чего полезного отыщешь?
Цыц ты!
— Сектанты с ними носятся, — не подозревающий о моих внутренних проблемах Терхо честно держал обещание информировать приблудных драконов по всем вопросам. — Драконоверы. Неужели мы натолкнулись на еще одно их логово? И где, в городской ратуше. Любопытно-интересно, кто ж у нас подался в сектанты. Неужели кто-то из правящей верхушки?
Нет, на людей, похоже, снежники так не действуют. Или наоборот, действуют не так. Смотри ты, радостный какой.
— А тебе с ними тоже бороться положено? Как с драконами?
Терхо притормозил. Восторг охотника, обнаружившего дичь, поутих. На круглом лице медленно проступило выражение "мыслю, прошу не мешать".
— Э-э... не совсем. Ими вообще не Нойта-вельхо занимается, а королевские искари.
Этого только не хватало.
— Вот они пусть и ищут. Лучше посмотри, нет ли здесь штанов.
— Да где тут искать? — прошипел Терхо. — Все ж на виду!
— Да хоть на потолке!
Под бурчанье мага (тот послушно занялся поисками, но высказывал явное сомнение в существовании искомого предмета в этом тайнике) я наконец смог осмотреться.
Да, штаны здесь и правда найдутся вряд ли — предполагаемое логово драконоверов было наполнено другими вещами...
Комната-тайник была невелика — метра три в длину и ширину. И напоминала она... пожалуй что и правда, святилище. Три стены — справа, слева, впереди — украшены фигурами драконов. Не одинаковых, разных. Справа — темно-алый силуэт в окружении золотых капель. И он не сидит, не валяется поверженным — неизвестный художник нарисовал дракона в полете. Крылья распахнуты, голова на красивой длинной шее приподнята, словно дракон готовится к набору высоты. А перед ним горит в пять цветов радуга, и отсветы играют на алой чешуе.
Впереди, прямо перед нами, замер в полете второй дракон, золотисто-зеленый, такой счастливый и радостный, будто окружающая его рамка из зеленых листьев — самое прекрасное на свете зрелище.
Третий, справа, был попроще. Он купался в снегу и знакомых серебристых цветах. Снег был нарисованный, дракон с его серебристой, точной выточенной, фигурой — тоже. Бело-серебряная цветочная кайма у подножия фрески смотрелась как продолжение рисунка. Красиво. И странно. Значит, здешняя секта молится драконам. Жаль, жреца (или кто у них тут?) не нашлось. Как бы он отнесся к появлению "богов"? Поделился бы штанами или пристроил на алтарь?
Дурак и мысль дурацкая. Да что со мной? Почему опять хочется вскинуть иголки и зашипеть? Все ведь хорошо. Почти...
Потому и шипишь. Отвык ты, Макс, от "хорошо", вот и ждешь подлянки, правильно тебе когда-то Славка пытался мозги на место проветрить, не вышло. Поэтому он — дракон и человек, а ты... в лучшем случае драконохомяк. Ну и ладно. Ищи свои штаны и потом не рычи, что мир паршивый. Не только от мира все зависит...
— Сектанты, значит? — голос опять прозвучал глухо.
— Вроде того, — Терхо все-таки нашел, где покопаться — единственная стена без рисунков, так, что с дверью, была, оказывается, завешана занавесочками, и за каждой занавеской таилась ниша. — Живут общинами, обычно вблизи гор, цветочки растят, ритуалы свои странные проводят. Их раньше гоняли за такое, потом поняли, что они все равно не действуют, и перестали.
— Ритуалы?
— Ну обряды какие-то, чтоб драконы... — вельхо вдруг замолк, покосился на меня и договорил заметно изменившимся голосом, — чтобы драконы заговорили...
А они возьми и заговори. И в город заявись. И как себя сейчас чувствуют верующие? Жаль, не узнаю.
— Интересно...
И странно. Я почему-то не могу отвести глаз от серебристого дракона. Глаза и чешуя отзываются на свет вельховского огонька переливчатым мерцанием, и оттого кажется, что дракон живой. Блестит изогнутое крыло, замершее в снежном облаке, нежно искрится корона, припорошенная снежинками, и кажется, что сейчас крылья дрогнут и разойдутся в стороны, окончательно погрузив тело в снег, как в теплую воду. И глаза закроются. От удовольствия. Ему нравится купаться в снегу!
Красный — в радуге, золотистый в цветах и травах, этот — в снегу и цветах. Что-то это значит или так просто нарисовано? Что-то это должно значить.
Как это сделано? Обычные деревянные панели, без тайничков вроде бы (я проверил). Потрогал "тело" — теплое, но не по-живому. Это не рисунок, а что-то вроде аппликации, но такая тонкая работа... и правда как живой. Но из чего? На серебро похоже, настоящее.
Дорогое, интересно? — снова шепнул внутри не то "хомяк", не то подкалывающий его "ежик".
Я его проигнорировал.
Нет, трогать это не стоит. За нами и так гоняются, еще не хватало, чтобы к гонкам присоединились эти... сектанты. Хватит и магов с драконоловами. И вообще, нам отсюда не пора? А то загостились. Только... жаль уходить. Из тепла снова в холод, из покоя — в вечный забег непонятно куда.
— С ума сойти! Нет, ты посмотри! — вновь обретший дар речи вельхо трогает зеркало в толстой гладкой раме, почему-то висящее за серебристой занавеской. — Я про такое только читал.
— Чего это? — я сосредоточенно срывал снежники. Три себе. Три Славке. Еще несколько — на всякий случай.
— Это для связи. Представляешь, у нас, чтоб поговорить с кем-то в другом городе, надо по специальному образцу вычертить знак, потом замкнуть его специальным амулетом, да еще формулу специальную вычертить, чтобы попасть к нужному магу, а не к другому. Много времени уходит. И даже при этом можно только голос услышать, а тут собеседника не только услышишь, но и увидишь. По крайней мере, так говорят.
— Ну и сделали бы такие же.
— Да не делают их сейчас почему-то.
— Это потому что для дальвида нужна частица драконьей магии, — послышался из-за наших спин новый голос. — А договориться с драконами в наши времена не так просто... Правда, остай Терхо Этку?
Черт!
Я быстро обернулся. Навеянное цветами спокойствие неохотно потеснилось, уступая место привычной настороженности.
Оп-па. Это тот самый, который полный. Он, говорят, тоже подкрадывается незаметно.
Новоприбывший сектант выглядел на первый взгляд не слишком пугающе: мужчина под тридцатник или около того, чуть повыше меня, в темной короткой шубе. И без оружия вроде бы. Но мое "чутье на грозу" моментально встрепенулось и опасливо посоветовало не связываться. Еще с детдомовских времен у меня сама собой выработалась этакая раскладка типов по шкале опасности. Типы обычно делились на лохов, типчиков, крысок, волчар и тигров. Этот был из тигров. Хищный, сильный, умеренно опасный. Просто так не набросится, но сунешься — пожалеешь. А мы сунулись.
Прямо в логово.
Жреца заказывали? Получите, и в следующий раз поосторожней с желаниями.
Если доживете.
Пауза затягивалась. Прищуренные глаза перебегали с меня на Терхо и обратно. И наконец остановились на мне.
— Неожиданно.
Голос у него тоже был слегка похож на тигриный — хрипловатый такой, точно он простуженный или кричал недавно. А смотрит как, смотрит. Таких взглядов на мою долю еще не перепадало. Будто тигр... нет, не на обед. А на очень-очень долгожданный обед, который даже хочется потрогать лапой — вдруг исчезнет? Очень к месту вспомнилось, что превратиться и улететь у меня сейчас не выйдет, а за оружие разве что ремень сойдет...
— Дракон и вельхо вместе. Зрелище, невиданное с момента... — голос замолк и зазвучал глуше. — Очень давно. Нет-нет, остай Терхо Этку, не стоит делать опрометчивых поступков!
Вельхо, успевший поднять руку к своим знакам, замер. "Сектант" не дал ему прийти в себя:
— Или вы хотите встретиться с Рукой Нойта-вельхо? Они знают, что вы здесь? И что в компании дракона?
Ох ты ж. Влет определил, кто я. А наши думают, что про человечий облик драконов никто не знает. А этот, значит, в курсе.
Терхо побелел.
— А они знают, что правитель города — драконовер? — прошипел вельхо.
КТО?! Это мы что, на местного мэра нарвались? Ну Макс, что тут скажешь. Как начало тебе везти, так с тех пор никак не закончит.
Мэр пугаться не собирался. Прищурился:
— Собираетесь проинформировать? Только вот место выбрали для этого странное. И спутника... он, кстати, не хочет что-нибудь сказать?
И опять этот взгляд, блин, я даже не знаю. Будто он уфолог, а я летающая тарелочка. Или тот самый тигр...
— А что говорить? Обсудим перспективы превращения Вашего города в мировую столицу туризма?
Сначала до "господина Поднятого" дошло только то, что предполагаемый дракон заговорил — не знаю, зачем ему это надо было (сектантов я никогда не понимал и вряд ли пойму когда вообще), но лицо драконовера просто-таки осветилось изнутри. Пару секунд он был в настоящем счастье. Жрец заполучил свою мечту! Ну а потом до него дошло, что именно я сказал. Когда я добавил:
— И наш процент за это.
Ага, я иногда туплю. Но не зря же все в курсе второе счастье, которое наглость? Ну а чего нам тут было терять?
Двадцать минут спустя мы выметнулись на крышу. Терхо еще потряхивало, и он то и дело оглядывался назад, я на ходу дожевывал мясо.
Черт, темно-то как!
— Куда?
— Вон там прыгали.
— Ходу!
Плечи оттягивал довольно увесистый мешок, в котором лежали деньги, пара каких-то книжек, кое-какая еда, немного одежды и лично его светлости господина Поднятого верхние и нижние штаны. Повезло нам с этим верующим. На сытый желудок соображалось легче, и честно говоря, я считал, что основные проблемы позади.
Но когда все шло так, как я хотел?
Мы мы вырулили из-за угла, крышу как раз грохнуло каким-то магическим знаком. А рядом с крышей в воздухе завис дракон. Нет. Два дракона...
— Макс! Сюда, быстро!!!
Пало.
— Что такое творится? — очередной сгусток "мялки" полыхнул в воздухе, но на этот раз "кровавая тварь" даже не испугалась — дернула хвостом, пролетая мимо и тут же, красиво перевернувшись в воздухе, повернула обратно... Ветер, поднятый огромными крыльями, щедро осыпал пригнувшихся вельхо колючим снегом.
— Не знаю! Сейчас, погоди... вот!
Огненная вспышка — ответная любезность кровавой твари — снова чуть-чуть не дошла до крыши, издевательски точно долбанув по уже изрядно покореженному флюгеру.
— Да что он творит, тварь?!
— Пало, может, все же ударить чем-то? Одного мы сможем сбить, даже если...
— И тогда второй спалит тут все подчистую! Этого хочешь?
Пало сам не понимал, почему не хочет бить по драконам всерьез.
Сначала, когда на соседней крыше обнаружили дракона, он даже усмехнулся однообразию человеческой фантазии. Когда очевидец уточнил показания, увеличив количество драконов до двух, северянин подивился, насколько хорошего мнения горожане о своих крышах.
А потом кто-то слабонервный по этой соседней крыше пальнул из брошенного драконоловами снаряжения. Попасть не попал, к счастью (разрывец с тройным зарядом не для жилых зданий, тут крепостная стена не каждая устоит!), но веселье разом кончилось. Драконы взлетели с крыши одновременно, как стайные птицы, и закружили рядом, словно высматривая добычу.
Перехватить руку Пилле Рубина Пало успел в последний момент — младший товарищ уже держал пальцы на знаке "Дихон", который мог пробить дыру в монолитной скале.
— Не смей!
— Почему?
Подходящий аргумент нашелся быстро:
— А люди на площади! Если дракон упадет...
Договаривать не пришлось — и воображение, и способности к быстрому счету у молодого вельхо были развиты на должном уровне. Пилле Рубин отдернул руку, точно обжегшись. Отчаянный взгляд метнулся вниз, туда, где в недоумении замерла огромная толпа (по счастью, люди не понимали, что повторное явление драконов — не очередная иллюзия, поэтому не метались и не давили друг друга). Потом — на дракона, попытавшегося спуститься обратно на крышу...
— А как тогда?
Решение пришло само.
— Сначала отпугнуть его! От города! А там решим.
Пилле обеими руками взъерошил волосы — и рванул оба рукава, оставляя обе руки открытыми. Мгновенно вскипел и растаял пар, побежал по коже золотистый узор Знаков, готовых к немедленной активации.
— Отпугнуть, говоришь? Сейчас отпугнем!
Некоторые Знаки Пилле и Гэрвина Пало знал, о предназначении еще кое-каких догадывался... и если бы у него было время, от души вознес бы хвалу богине, отведшей его от судьбы Наставника "личинок". Вряд ли тогда его путь был бы столь успешен (честно говоря, он вряд ли бы пережил уже первые "отпечатки" первых воспитанников).
