Ротный любимчик появился с видом римского триумфатора. Горделиво дланью указал обеим расчетам — куда им поставить машинки. Поппендик поморщился незаметно — дурацкое распоряжение и поставлены пулеметы коряво, если появятся русские, то расчехвостят пулеметчиков мигом, тем более сам же этот лощеный придурок на директрисе стрельбы красуется.
— Где эти калеки недоделанные? — спросил брезгливо начальник у своего ординарца.
Во всяком случае оберфельдфебель так интерпретировал его фразу. Да и понятное дело — в хвосте отряда тащился старшина и раскоряченный наводчик с танка самого комвзвода — три. Чирьи высыпали внезапно на заднице и спине парня, отличные, белоголовые, добротные. И потому идти он мог врастопырой, кряхтя и плача.
Лейтенант не упустил возможности излить на всех хромых инвалидов в своей роте очередную чашу с ядом. Высыпал мешок угроз. И наконец осведомился — понимают ли эти клоуны из цирка уродов, что так вверенная ему рота никогда не выйдет к своим? Что невозможно тащить такую гирю на шее! Может им помогать переставлять ноги? Или нести в паланкинах, как индийских одалисок?
И высокомерно, словно он уже полковник из люфтваффе и смотрит на жалких червей внизу из кабины самолета не меньше, чем с километра, вытаращился лупоглазо на своего недоброжелателя, откровенно наслаждаясь жалким видом гауптфельдфебеля. Тот и впрямь был плох — по бледному лицу катился градом крупный пот, губа закушена. У растопыренного раскорякой наводчика вид был не лучше.
— Господин лейтенант, нам бы сутки в себя придти — достаточно было бы — пролепетал жалко и просительно раздавленный старшина.
— Мне держать роту сутки только из-за слабовольности господина оберфельдфебеля? Может быть еще что пожелаете? Бабу грудастую или бочонок свежего пива? Не ожидал от старого, как он говорил, вояки такой хилости и убогости! Сутки! Это говорит ветеран! И как у вас наглости хватает, а? — лейтенант с восторгом опять понес своего подчиненного по буеракам и косогорам, упиваясь своим голосом. Старшина привычно кряхтел, жался и пришибленно поплевывал в сторону рефлекторно, когда эпитет или сравнение выдавались особенно ядреные. Швабы втишка хихикали, поощряя своего начальника на продолжение спектакля.
— Господин лейтенант, осмелюсь доложить, я вывернул свою ногу в лодыжке и тоже не могу идти — неожиданно даже для самого себя сказал Поппендик. Уж больно невыносимо было смотреть на этого наглого франта. Тошнило, словно тухлого нажрался.
— Снимайте сапог, показывайте — с видом записного доктора велел новодельный командир роты. И оберфельдфебель сел на мокрые письма и стянул сапог. Ноги у него пухли уже неделю и вид имели паршивый. А зазнайка с погонами офицера разбирался в этом, как свинья в апельсинах.
— Господин лейтенант, прошу вас не обращать на нас, хромых, внимания. Мы не имеем права сдерживать темп продвижения танковой роты своими хворями. Без нас вы гораздо быстрее и безопаснее выйдете к нашим, тем более, что трудно будет потом объяснить с чем связана такая задержка при выходе из окружения. Мы пойдем следом и выйдем когда вы уже будете командовать пополненной ротой — польстил хитрый ветеран.
— Хотите сдаться в плен Иванам? — понял по-своему гнусный выскочка.
— Никак нет, господин лейтенант! С такими жестянками, как у меня, нас в плен не возьмут — подал тусклый голос старшина, коснувшись словно невзначай пальцами невзрачного значка на своей груди.
Значок был странным, почему-то сам Поппендик считал его шведским или датским — из — за "Солнечного колеса", как называли эту зализанную округлую свастику. Щит с такой эмблемой был у 5 танковой дивизии СС "Викинг", где служили всякие скандинавы. Видал не раз, когда пересекались с этими северянами в ходе боев за Харьков. Почему-то был уверен, что и значок у старшины оттуда. Овал из дубовых листьев со старомодным мечом, воткнутым в клубок змей — и без имперского орла, обязательного для всех германских наград.
Тем не менее на бойкого лейтенанта вид этого знака с потертым серебрением как-то подействовал охлаждающе и отрезвляюще. Даже странно.
— Итак, слушайте мой приказ! Неспособные поддерживать темп продвижения двигаются сами. Вы должны выйти к нашим не позже, чем через три дня после нас, в противном случае я подам на вас данные, как на пропавших без вести. Вам остается суточный паек, я не могу обделять своих солдат ради калек. И оставьте им одну плащ-палатку. Все, до встречи! Поторапливайтесь, колченогие! Остальным, нормальным — марш — марш!
Когда здоровые танкисты убрались в лес, наводчик неожиданно расплакался крупными слезами, безутешно, как ребенок. Как брошенное в лесу дитя. Поппедику тоже было не по себе, но он крепился.
И открыл от изумления рот, взглянув на странно оживленного старшину. Тот даже лицом порозовел, ухмылялся вполне себе бодро и вскочил на ноги весьма поспешно. Право, не удивительно было бы, если б он даже и перестал хромать. Но это уже было из области сказок и легенд, нога у него не стала вдруг сгибаться.
— Эй, сынок, ты что повесил нос? Ищи бутылку, лечить тебя буду, побежишь птичкой завтра — напряг плачущего наводчика оживший старшина.
— Но мы одни, без провизии, без медикаментов! Мы еле ходим, господин гауптфельдфебель! Нам неоткуда ждать помощи! — сказал сущую правду наводчик — ефрейтор.
— Дитя! Вот тут на дороге Иваны раздавили почтальонов и кого еще? А? Не знаешь, молокосос? Скотобойный взвод, вот кого! У почтарей явно несколько мешков с посылками, а там будут точно засохшие пироги и черствые пряники, а может и сухая колбаса. Если ж ее не будет у почтарей, то уж точно что-нибудь найдется у скотобоев, это я тебе сто марок ставлю против затрещины. Принимаешь пари? — широко осклабясь, показал все свои оставшиеся зубы старшина.
— Точно так, то есть — никак нет! — спохватился носитель чирьев.
— То-то. Если попрутся русские — ложись и не мельтеши. И не вздумай стрелять, балбес! Дуй за бутылкой!
Сопляк не по-уставному кивнул и зашкандыбал прочь, испуганно оглядываясь.
Удивляясь преображению приятеля, Поппендик отправился за поживой. Старшина явно был мастером в обыске, действуя быстро, методично и результативно. Радостно ухнул, найдя в кабине опрокинутого на крышу грузовика трофейный русский неуклюжий автомат с круглым диском.
— Йепи каней, дружище! Теперь у нас есть лесной пулемет! — и чуть не заплясал от радости.
Поппендик пожал плечами, ворочая отсыревшие мешки с почтой. Сроду бы не подумал, что 16 800 человек в одной дивизии так мощно портят бумагу. Хотя попались и мешки с письмами из тыла...
Посылок, к сожалению, не нашлось. Зато в изрешеченной пулями машине скотобоев обнаружились колбаса и консервы и бутылки со шнапсом и подчерствевший, но съедобный хлеб. Жаль другая машина была сплющена, как камбала и в придачу сгорела. Но и того, что нашли — на троих должно было хватить с походом на несколько дней. Нашлись шинели и плащ-палатки и даже сносный кусок брезента. Напоследок, старшина ловко стянул отличные офицерские сапоги с безголового трупа.
— Считай это наследством. Он оберфельдфебель, я — оберфельдфебель, значит — родственники! — уверенно заявил повеселевший старшина на немой вопрос приятеля.
Наводчик смотрел странным взглядом напуганного ребенка, которому хочется верить в чудо. Ну, вдруг эти хромые черти обернутся рыцарями в сияющей броне — и спасут маминого сына?
Бивак разбили неподалеку от дороги, так, чтобы не слышно было, но если что вспомнят, то утром — наведаться. Выпили чуток шнапса, причем старшина заботливо дал сопляку побольше. Велел обнажить свои недоделанные гнойные холмы. И пока еще было светло — принялся за лечение пустой бутылкой. Поджег и накидал туда горящих бумажек, а потом прижал пустое горлышко к самому знойному чирью. Хлопнул по донцу. Ефрейтор ахнул, в бутылку хлестко плюнуло белым с розовым гноем. С легким хлопком старшина оторвал от кровоточащей дырки жадную горловину. Опять накидал в бутылку горящих бумаг. Прижал к другому чирью — опять плюнуло и потекло густым по стеклу гнусное. Больной кряхтел и тихо охал от боли, но держался.
— Не пыхти мне тут, я тебе специально налил двойную дозу, хотя мы, как старички и более достойны такой чести! — уверенно выговорил самодовольный лекарь.
— Я никогда бы не подумал, что так можно делать... Чем-то варварским отдает — честно признался Поппендик, глядя, как с присловьем "Болезнь, иди прочь!" бравый теперь старшина зафитилил опоганенную бутылку в лес.
— Это — прогрессивное лечение вакуумом! И совсем оно не варварское, у варваров такие стеклянные сосуды стоили безумных денег. Разумеется, наши коновалы от такого приходили в ужас и верещали, что так делать не допустимо, но завтра, паренек, ты себя будешь чувствовать куда лучше! — заявил старшина, обрабатывая сочащиеся кровью и какой-то жижей дырки в коже, смоченной в шнапсе ватой.
— Учиться никогда не поздно! Ишь, не жопа, а лимбургский сыр!
— Так мы сможем отсюда выбраться, как считаете? — стараясь придать дрожащему голосу героичность, но очень жалко спросил прооперированный.
— Мальчик! Я воюю с самого начала войны и не такое видал. А твой командир — хоть и стал воевать немного позже меня — но тоже заслуженный старый заяц. Он учился в Баварии, еще в первом наборе пантерников, когда была такая лютая секретность, что даже инструктора не имели конспектов и методичек и все говорили по памяти, и курсантам тоже нельзя было ничего записывать, все заучивать, как в монастырской школе со слуха, от корки до корки! Так и бубнили и те и другие, сплошь комические ситуации — пихнув локтем в бок сидящего по соседству Поппендика подначил приятель.
Командир уничтоженного танкового взвода "Пантер" только усмехнулся. Ах, какое далекое и прекрасное время, умилительно вспоминать, ведь и впрямь тогда учеба казалась мукой мученической потому горячие и глупые юнцы рвались на фронт. Сейчас бы Поппендик с удовольствием служил инструктором, даже без конспектов и наставлений вызубрив все по танку наизусть.
Хотя чего греха таить — много раз танкисты поминали незлым тихим трехэтажным словом изыски чертовых инженеров, намудривших и начудивших словно по дремучему лесу катаясь. Очень многое было в "Пантере " сделано нерационально, чересчур сложно и заковыристо. Такое впечатление, что инженеры рисовали свои чертежи спьяну левой ногой через правое ухо. Потому поломок у кошек было очень много, а после того, как зверюшки попадали под массированный русский обстрел — и тем более! И чинить эти поломки было очень трудно. И особенно в боевых условиях.
— Эх, вот что забыли — у почтарей и скотобоев точно должна быть карта! И вроде даже мне что-то этакое в рваном виде попадалось на глаза, но я тогда совсем другое искал! Старина, давай-ка сходим обратно, пока еще не стемнело совсем — кряхтя стал подниматься на ноги преображенный старшина.
Поппендику очень не хотелось вставать, ноги гудели, ныли — и одна, та, что с дыркой, всерьез разболелась. Он тянул время, но гауптфельдфебель оказался бодр, напорист и непреклонен, хотя сопляка с собой не стал брать, приказав тому обязательно выздороветь до утра. Вполне логично объяснив: потому как утром на него нагрузят вся и все — формально он куда здоровее двух битых и стреляных ветеранов. Чирьи — вещь неприятная, но тут не гражданская жизнь.
— Я бы отложил до завтра! — сказал уныло Поппендик, умом понимая, что приятель не отцепится. Но очень не хотелось опять вставать и идти. Даже по важному делу.
— Завтра тут попрут Иваны — отрезал старый вояка.
С этим спорить было сложно. Кое-как встал и заковыляли к разгромленному обозу.
— Ты сам понимаешь, где мы находимся?
— В пределах школьного учебника географии. Хотя с чертовым лейтенантом немного ориентировка сбилась — заметил оберфельдфебель.
— Да бешеная собака навертела кренделей — согласился старшина.
Полежали немного в кустах. Прислушались — все тихо, только вороны орут, как торговки на рынке. Командир взвода зябко передернул плечами — видал он уже, что вытворяют эти птички с мертвецами. Самое мягкое у человека — это лицо, особенно губы и глаза. И самое вкусное, лакомые кусочки. С них и начинают свой пир трупоеды, отчего повалявшийся без присмотра зольдат скоро приобретает видок инфернальный — все тело и кисти рук — нормальные еще, человеческие, а зубы скалит и таращится весело провалами глазниц задорный череп, словно знает что-то и глумится над еще живущими из своего небытия, заходясь в разудалом приступе беззвучного хохота. Те почтари и скотобои, что валялись на дороге и обочинах, уже были такими весельчаками, значит тут прорыв Иваны устроили еще раньше, чем добили дивизию Поппендика.
Старшина двинулся уверенно, словно что-то знал. Скрылся за развороченным фургоном, не иначе его танк таранил и отшвырнул ударом на несколько метров — аж шины с ободов слетели. Командир взвода поспевал, как мог, следом. И удивился, увидев, что его напарник шустро копается в ворохе бумаг, странно знакомом на вид.
— Вау! Да это деньги? Откуда тут деньги? — удивился командир взвода.
— Казначей обычно при почтарях ездит. Или при скотобоях. Закупки провизии. Я как увидел этих ребят в чиновничьих мундирах (старшина кивнул в сторону трех покойников, лежащих неряшливой кучей грязного рваного мяса и изодранной одежды в обломках фургона), так сразу подумал, что и ящик их тут где-то. Искать не пришлось — Иваны его даже вскрыли, но марки взять не догадались. Тут немного, но на двоих калек хватит. Если ты не против, дружище?
Глянул хищно, остро. Неприятный взгляд, как сквозь прицел. И год назад воин Рейха бы возмутился, возразил бы... теперь, когда плечи придавлены погонами с тусклыми галуном и двумя четырехугольными звездочками сильно характер поменялся. Усмехнулся только, увидев, что кобура у старшины расстегнута и автомат весит на плече удобно, только чуть пошевелись — и скользнет в руки. Прямо американский ковбой из довоенных фильмов.
— Зачем отпихивать сладкий кусок пирога, лезущий прямо в рот? Тут много?
— Оккупационных марок — много. А рейхсмарок совсем чуть. Но нам хватит. Давай сухарную сумку. И все же тряхни мешки вон в том грузовике. Определенно, должны быть посылки. По моим прикидкам нам идти больше недели, нужна еще жратва.
Увы, старания Поппендика успехом не увенчались. Посылки были, но в них оказалась всякая чушь — какие-то детские вещи, распашонки, пинетки, ни уму ни сердцу. Бабья обувка. Какие-то книги. Как на грех, посылок из Рейха не было у почтарей, только с фронта. А с фронта уже давно не слали домой еду. Кончилось жирное время побед. Единственно, что могло пригодиться — кусок суконной ткани.
— Ничего хорошего, какая-то дрянь нелепая. Шлют всякую ерунду — сказал оберфельдфебель огорченно.
— Однажды немецкий солдат в Италии нашел дохлого осла, отрезал от него уши и послал своим детям в Германию. Пусть дразнят своего школьного учителя, старую крысу — когда мне это рассказывали, я даже не поверил сначала. Видимо, не врали — пожал плечами старшина. Как ни странно — карта у него была в руке. Немного не то, что нужно для скитаний пехотных, мелковата, но уже хорошо. И тут же встревожено поднял голову, прислушиваясь.
