Решив все вопросы со строительством, я подумал, что мне нужен законный способ посещать стройку. Меня быстро оформили помощником мага и отправили работать на разборе старых завалов. Всех предупредили о том, что ко мне надо относиться как и к любому другому рабочему. Меня так же гоняли и давали подзатыльники. В конце дня мне вручили мешочек с несколькими медными монетками и одной серебряной. Плата за работу была более чем достойной. Меня поразило, как Турин согласился на такие расценки, но я тут же представил, как его привязали к столу и заткнули рот кляпом, чтобы он не мог помешать подписанию договора. Отсмеявшись, я рассказал эту идею Сильване. Она посмотрела на меня странным взглядом и спросила — откуда я узнал об этом? Смех сразу перешел в дикую истерику. Повалявшись на земле, я смахнул выступившие слезы и, попрощавшись, отправился обратно в академию. На улице уже давно спустилась ночь, но на небе светили все три луны, и видно все было хорошо. Краем глаза я заметил скользящие рядом тени. Отпускать меня без охраны никто не собирался, но все-таки стоит сказать Кал'Атару о том, что я их заметил почти сразу, — пусть как следует их погоняет.
Следующее утро встретило меня ярким, холодным солнышком, легким морозом и недовольными лицами моих друзей и подруг, которые уже успели узнать о том, что я работаю на какой-то стройке вместо дворца. Все занятия Лиам рассказывал о том, как к нему поменялось отношение и что все рады знакомству с ним. Рассказав ему историю про бесплатный сыр и глупую мышь, я сказал, что мне надо бежать на работу, и быстро скрылся из академии. Голос Илиниэли я услышал еще задолго до того, как подошел к самому кварталу (вернее, тому, что от него осталось). Дойдя до места проведения работ, я застал довольно забавную картину. Илиниэль и Сильвана стояли друг напротив друга и ругались. Илиниэль кричала по поводу того, что меня отрывают от занятий, а Сильвана возражала, что я подписал договор и обязан работать, потому что им некогда искать другого мага.
Заметив меня, обе кинулись ко мне и принялись пересказывать все свое отношение и разговор, который состоялся до этого. Я честно слушал их минут пять, после чего заткнул уши и постарался скрыться. Но меня плотно держали с двух сторон и любую попытку улизнуть пресекали в зародыше.
Поняв всю бесперспективность попыток к бегству, я расслабился и постарался вычленить из их спора хотя бы толику здравого смысла. Сильвана, как назло, выглядела всего на пару лет старше Илиниэли или Лиары. Эти эльфийские штучки с возрастом меня порядком бесили. Определить их возраст было довольно тяжело, и только посмотрев в глаза, можно было заметить прожитые годы. Послушав их общение минут пять, я понял, что оно ходит по замкнутому кругу. Илиниэль пытается добиться, чтобы меня освободили от работы, а еще лучше — продали контракт ей, а Сильвана настаивает на том, что магов им катастрофически не хватает и ни за какие коврижки меня не отдадут. Несколько моих попыток вмешаться в ход разговора и направить его в конструктивное русло потерпели крах. Меня просто не слышали.
Развязка наступила весьма неожиданно. Рядом появился Кал'Атар и просто поднял обеих спорщиц за шиворот над землей. Несколько раз тряхнул их, потом дождался, пока они замолчат, и спокойно спросил:
— Ну и что тут за шум? Я, между прочим, пытаюсь спать, а вы мне мешаете. — О том, как можно спать на стройке, где постоянно все кричат и шумят, его никто не спросил. Одного взгляда на его кроваво-красные глаза хватило, чтобы отбить все вопросы.
— Вот она, — Сильвана ткнула в Илиниэль пальцем, — пытается отобрать у нас нанятых магов.
— Ничего подобного, — возмутилась Илиниэль. — Все мне не нужны. Только один. И он не маг, а только ученик. И как ученику, ему положено учиться, а не работать на стройке. Его, между прочим, ждут во дворце. Так что если вам не нужны проблемы, то лучше бы вам...
Что бы им "лучше", она договорить не успела. Вампир еще раз тряхнул обеих за шиворот и прорычал низким голосом:
— Никто никуда не пойдет. Он подписал контракт и будет его отрабатывать, тут даже Императрица, да продлят боги ее дни, ничего не сделает. Спор окончен. Ты, — он посмотрел на Сильвану, — топай в палатку, и чтобы носу оттуда не казала. А вы, миледи, — повернулся он к Илиниэли, — отправляйтесь на учебу и постарайтесь не мешать нам. Чем быстрее мы закончим с постройкой, тем быстрее он сможет вернуться к учебе.
Обе покивали, и вампир опустил их на землю. Сильвана быстро подскочила ко мне и, подхватив меня под руку и щебеча о том, что ей очень срочно нужна помощь на одном из участков строительства, потащила меня в дальний угол стройки.
— Ты чего делаешь? — шепотом спросил я. — Ты хоть понимаешь, что меня потом на куски порвут?
— Не переживай, — Сильвана улыбнулась, — сейчас она злится, а вечером будет шелковая. Быстро поймет, что ты не просто "абы кто", а очень даже симпатичный мальчик, и за тобой уже бегают другие девушки.
— А оно мне надо? — обреченно вздохнул я.
— Потом еще спасибо скажешь, оболтус, — весело ответила Сильвана. — Да и поговорить бы нам надо по этому поводу.
— По какому поводу? — напрягся я.
— По поводу твоей женитьбы, конечно, — ответила она. — Нам надо утвердить тебя в качестве благородного, а для этого тебе необходимо породниться с древним родом. Я уже подготовила список невест и даже достала кристаллы с их иллюзиями. Надо будет посмотреть попозже обязательно.
— А кто вообще сказал, что я хочу на ком-то жениться? — возмутился я. — Мне и так неплохо живется, а всякие там свадьбы по расчету — это не для меня. Может, мы лучше тебя замуж выдадим? — Я осекся, вспомнив причину, по которой она ушла из своего рода. — Прости.
— Ничего страшного, — весело ответила Сильвана. — Вот только меня выдать замуж уже не получится. Опоздали вы немного, актар.
— В смысле? — удивление росло как снежный ком. — Ты уже успела выскочить за кого-то? А почему я не в курсе? И кто же это? Он хотя бы достойная тебя пара? А какой брак вы заключили?
— Потише, потише, — засмеялась Сильвана. — Начну, пожалуй, по порядку. Да, успела. Потому что мы не хотели вас отвлекать от учебы, да и не видели смысла сообщать о таких незначительных вещах... — После этих слов я чуть не задохнулся от возмущения. Но она не дала моему гневу прорваться и продолжила: — Насчет "кто это" — это Кал'Атар. Я считаю, что это достойная меня пара. И ритуал мы провели сразу большой. Я уверена в своих чувствах, и он тоже.
После этих слов она покрылась румянцем. Я даже не нашелся, что на это сказать. Просто стоял и хлопал глазами. В этот момент нас догнал Кал'Атар.
— Что это с вами? — спросил он, когда увидел наши лица.
— Ах ты... — накинулся я на него. Обвинив его во всех бедах нашего мира за последние тысячу лет, я передохнул пару минут и пошел на второй круг. Наконец, успокоив свои нервы, я уже членораздельно спросил: — Почему вы мне ничего не сказали?
— Мы не хотели, чтобы ты помешал нам, — тихо ответила Сильвана. — Все знают, как ты не любишь светлых эльфов, а тем более тех, кто обладает даром. Я боялась, что ты будешь против.
— Да как вы... да вы... вы... — От возмущения я даже не мог выразить того, что бушевало у меня внутри. — Как ты могла такое подумать? — произнес я наконец. — Я же никогда не был против тебя? Ну, может, и был, но это было еще до того, как мы с тобой познакомились поближе. Я бы ни за что не помешал вашему счастью.
— Спасибо, — тихо произнесла Сильвана. Только сейчас я заметил, что Кал'Атар крепко держит ее за руку.
— Ладно, — уже спокойно произнес я. — Будем считать, что мы просто отложили празднование с моим участием. Но смотрите у меня, — я погрозил им пальцем.
— Кстати, по поводу вашего отсутствия, — очнулся вампир. — Думаю, что нам надо возобновить тренировки по моему новому методу.
— Что? — возмутился я. — Какие тренировки? Да никто не поверит, что меня смогли избить камни на стройке.
— Ничего страшного, — улыбнулся он. — Я буду очень осторожен, а тебе просто не надо будет снимать верхнюю одежду. Вот и все.
Я попробовал сбежать, но как только повернулся, был схвачен за шиворот. Выскользнув из куртки, я рванул в сторону перехода в другой район. Вампир гнался за мной по пятам. Его брань была слышна, наверное, на всю столицу. До спасительных переулков мне не удалось добежать всего нескольких метров. Скрутив меня, вампир положил меня под мышку и, рассуждая о пользе тренировок, понес в сторону, наиболее свободную от мусора и закрытую со всех сторон палатками. Мои крики о помощи и попытки вырваться ни к чему не приводили. Все смотрели на меня, едва сдерживая улыбки на лицах. Даже безэмоциональные дракониды старались отвернуться в сторону, потому что их начинало перекашивать.
Илиниэль сидела рядом со мной на подушках. Первая же тренировка с Кал'Атаром показала, насколько я отстал от его представлений о моих возможностях. За несколько часов тренировки я устал так, что теперь не мог даже пошевелиться. Представив, что подобное меня теперь ждет каждый день, я мысленно содрогнулся. Илиниэль положила мне руку на лоб и, тяжело вздохнув, погладила меня по волосам.
— Лучше бы я в замке остался служить, — тихо произнес, а скорее простонал я.
— Еще не поздно, — произнесла Илиниэль. — Я уверена, что если попросить, то тебя могут вернуть на службу.
— Нет, — ответил я. — Сначала отработаю свой контракт с Шакти, а потом уже можно будет подумать насчет всего остального. Кстати, нас никуда не собираются отправлять? Может, надо поехать послами доброй воли к диким кочующим племенам Песчаного моря?[7]
— Нет. — Илиниэль слабо улыбнулась. — Пока никуда нас отправлять не хотят.
— Жаль... — Прикрыв глаза, я постарался заснуть, но боль в мышцах и даже, кажется, костях не позволила мне этого сделать.
Пару дней после этого я просто восстанавливался. Кал'Атар меня не напрягал, но и не позволял расслабляться. Тренировки шли рваным ритмом, и это очень сильно нервировало. И вот наконец пришло спасение. Мой договор оказался выполнен после того, как мы разрушили все здания и растащили весь мусор с площадки. От радости я даже прыгал по чистой, утоптанной земле и напевал веселую песенку, которую услышал от Лиама. Всего декада потребовалась нам на все это. Теперь я мог с чистой совестью возвращаться в академию и хоть ненадолго забыть об этом клыкастом кошмаре. Вокруг все посмеивались над моей радостью, но резко задумались после моих слов о том, что если не будет меня, то тренировать станут их. С улыбкой до ушей я отправился в академию. Набрав по дороге целую гору пирожных и пирожков, я решил себя побаловать за все время мучений.
Рядом с мужским общежитием оказалось довольно большое столпотворение. Все что-то бурно обсуждали. Подойдя поближе, я поинтересовался, что происходит, и, получив ответ, что прибыл какой-то помощник Императрицы, потерял к этому всякий интерес. Обойдя здание с другой стороны, я забрался на крышу и расположился на мягких подушках. Разложив все покупки перед собой, я ухватил сладкую трубочку с джемом и, облизнувшись, уже был готов ее надкусить, когда ко мне ворвался Лиам.
— Привет, ты знаешь, что произошло? — выпалил он скороговоркой. Отложив трубочку, я вытер руки и встал с подушек. Когда он так носился, добиться от него чего-то внятного было невозможно. Поймав его, я усадил его на подушки и подождал пару минут, пока он успокоится.
— Итак, — спокойно произнес я, — что же произошло?
— Мы едем в Халифат. Правда, здорово? — произнес Лиам.
— Кто эти "мы"? — решил я на всякий случай уточнить.
— Мы — это ты и я, — гордо произнес он. — Нас, как лучших учеников, выбрали для проведения обмена с учениками их академии. То есть у них она называется "Хашас Алас Ларамар". Это переводится как "школа божественного промысла". Правда, здорово? Давай собираться. Нас там внизу уже ждет сопровождение из гвардейцев самой Императрицы. Я даже не могу поверить в то, что это происходит со мной. Я еще слышал, что ради нас нанимают ларту Шакти. Целую ларту. Я слышал, что они могут даже замок штурмом взять, если захотят.
Лиама опять понесло. Я ему не мешал. Главное мне узнать удалось. Мы едем в Халифат. Вопрос только в том, почему для охраны двух учеников наняли Шакти... Мне, конечно, льстила мысль, что за нас так переживают, вот только верилось в нее с трудом. За такие деньги нас бы скорее пустили в расход, чем потратились на охрану. Выводов напрашивалось два. Либо мы едем не одни, либо нас будут охранять не Шакти. Второй вариант предпочтительнее, потому что тогда я буду чувствовать себя гораздо увереннее.
Мои худшие опасения подтвердились днем позже. С нами ехал отряд Шакти под командованием Нургалы. Она восседала впереди отряда на огромном гнедом жеребце, который вышагивал подобно тарану. На его спине вполне могло бы разместиться несколько человек, а он бы этого даже не почувствовал. Следом ехало несколько воинов-шакти и маг, далее шла повозка для нас и еще одной девушки (кто она такая, я не знал, да мне было и плевать), рядом с каретой ехал я на своем големе, потом шли гвардейцы охраны и повозки с провиантом и предметами удобства. Замыкали нашу колонну еще несколько воинов и маг. Один маг постоянно отдыхал, чтобы быть наготове в случае опасности. Окинув построение взглядом, я довольно подумал, что все пути подхода перекрыты, и даже если на нас нападут, то просто не смогут причинить никому вреда.
Нургала сразу взяла довольно быстрый темп. Целый день мы двигались без остановок и на ночлег начали располагаться уже в темноте. Быстро поставив лагерь, шакти отправились патрулировать окрестности. Растворившись в темноте, они исчезли, и заметить их движения можно было, только если сильно присмотреться.
Потихоньку пробравшись к шатру Нургалы, я решил разузнать, зачем их вообще наняли. Наша попутчица не внушала мне доверия ни капли, а тем более при наличии такого количества гвардейцев. Внутри постоянно шевелился червячок беспокойства, который к ночи стал просто невыносимым.
— Привет, — произнес я, входя в шатер.
— Привет, — отозвалась Нургала. — Что-то случилось?
— Нет, — ответил я, усаживаясь на покрывало, заменявшее пол. — Просто предчувствие нехорошее, вот и решил с тобой поговорить. Что думаешь про этот поход? Ничего странного не заметила?
— Заметила. — Нургала потерла глаза. — Среди гвардейцев точно есть предатель, и по пути нас будет ждать засада. Вопрос только в том, где именно. Сейчас пытаемся прощупать дорогу впереди, но... — Она развела руками.
— Понятно, — задумчиво ответил я. — Может, нужна помощь? Я мог бы отправиться сам и послать на разведку голема.
— Не поможет. Скорее всего целят в вашу спутницу. Кто она такая, нам неизвестно, но у меня складывается впечатление, что с ней не все так просто.
— То есть как, ты не знаешь, кто она такая? — От удивления я даже немного повысил голос. — Как вы могли взяться за заказ при таких условиях?
— Заплатили нам очень много, вот и согласились. Притом согласились с нашей суммой без разговоров. Так как мы сами предложили сумму, отказываться уже никак было нельзя.
